Le nom de Marilyn Monroe évoque une image intemporelle de la quintessence du sex-symbol – mais Monroe n’est pas née Monroe. En fait, l’histoire du nom de l’icône hollywoodienne des années 1950 est aussi mouvementée que sa vie personnelle, son enfance troublée et son ascension tumultueuse vers la célébrité.

Voici ce que nous savons de l’histoire complexe du nom de Monroe, telle que racontée par Monroe elle-même dans son autobiographie inachevée, My Story (1974), écrite avec Ben Hecht.

Monroe se faisait appeler Norma Jeane dans son enfance

Monroe est née Norma Jeane Mortenson le 1er juin, 1926, à Los Angeles, en Californie, de sa mère, Gladys Pearl Baker, monteuse de films à Hollywood (nom de jeune fille Gladys Pearl Monroe).

Selon All That’s Interesting, Baker avait épousé Jasper Newton Baker, 24 ans, alors qu’elle n’avait que 15 ans. Son mari, beaucoup plus âgé, aurait également été violent, finissant par kidnapper les deux enfants du couple – les frères et sœurs de Monroe, qu’elle n’a pas connus avant d’être pré-adolescente – et les emmenant dans son État natal du Kentucky.

Pour autant, la mère de Monroe portait parfois le nom de famille Baker, et Monroe elle-même a été baptisée Norma Jeane Baker (History.com) lorsqu’elle était bébé. Le nom de famille figurant sur son certificat de naissance, Mortenson, n’était pas celui du père biologique de Monroe, dont l’identité est inconnue. Au lieu de cela, c’était le nom de famille de Martin Edward Mortenson, qui était encore le mari légal de la mère de Monroe à l’époque – malgré le fait qu’ils étaient déjà séparés lorsque Monroe est née.

Monroe se faisait alternativement appeler Norma Jeane (qu’elle épelait fréquemment Norma Jean) Baker et Norma Jean Mortenson pendant la plupart de ses premières années. Sa mère a finalement été diagnostiquée comme souffrant de schizophrénie paranoïde et institutionnalisée dans un établissement de santé mentale, ce qui a conduit Monroe à se déplacer dans divers orphelinats et foyers d’accueil pendant une grande partie de son enfance.

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Elle ne s’identifiait souvent pas à son nom, même pendant ses premières années

Dans My Story, Monroe a laissé entendre qu’elle ne s’identifiait pas toujours à son prénom. Dans sa quête d’une identité plus forte et plus cohérente, elle a fini par se débarrasser du nom « Norma Jeane » comme d’une peau de serpent. Elle a souvent associé son surnom d’enfance à des sentiments d’abandon et de négligence.

Dès son enfance, Monroe se souvient qu’elle désirait ardemment porter le nom de son père. Il serait « parti » alors que sa mère était encore enceinte et n’aurait jamais posé les yeux sur sa fille en personne.

Tout ce que Monroe avait de lui était une seule photo accrochée dans la maison de sa mère, représentant un homme souriant avec un « chapeau mou » et « une fine moustache comme Clark Gable ».

Une fois, quand un cordonnier l’a arrêtée dans la rue et a demandé son nom à la jeune Monroe, elle s’est souvenue : « Je ne voulais pas lui donner le nom que j’avais – Norma Mortenson – parce que ce n’était pas le nom de l’homme avec le chapeau mou et la moustache de Gable. »

Dans son autobiographie, Monroe a laissé entendre plus loin qu’elle voyait « Norma Jean » comme « non désirée », « timide », « une esclave d’orphelinat » et « une petite servante ». Marilyn Monroe allait, au contraire, devenir sa véritable identité.

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Le nom de l’aspirante actrice a de nouveau changé après son premier mariage

À 16 ans – en partie pour échapper à un retour potentiel à l’orphelinat – Monroe épouse l’officier de la police de Los Angeles James Dougherty et change son nom en Norma Jean Dougherty. Alors qu’elle posait pour des magazines de pin-up peu de temps après, elle utilisait un alias, Jean Norman, qui était essentiellement un mashup de son prénom.

Après avoir signé un contrat de film avec la Twentieth Century Fox, cependant, les directeurs de casting ont dit à Monroe qu’elle avait besoin d’un nom plus « glamour » que Norma Dougherty pour réussir dans le show-business.

Le cadre de la Fox Ben Lyon a suggéré le prénom « Marilyn », vaguement inspiré de l’actrice de Broadway Marilyn Miller, qui a connu la gloire dans les années 1920 et 1930. Monroe a ajouté son nom de famille, qui était le nom de jeune fille de sa mère.

Lyon et Monroe ont finalement décidé de son nom de scène emblématique en 1946. Selon le TIME, Monroe a également brièvement envisagé les noms Clare Norman et Carol Lind, ainsi que le prénom « Meredith » au lieu de « Marilyn ».

Une décennie plus tard – le 23 février 1956 – l’icône a légalement changé son nom pour celui de son alter ego, Marilyn Monroe.