Pitié pour les crapauds qui rencontrent des serpents kukri asiatiques en Thaïlande. Ces serpents utilisent des dents hypertrophiées en forme de couteau dans leur mâchoire supérieure pour trancher et éventrer leurs proies crapauds, plongeant leur tête dans les cavités abdominales et se régalant des organes un par un alors que les crapauds sont encore vivants, laissant le reste du cadavre intact.

Pendant que vous vous remettez de l’horreur de cette phrase, « peut-être serez-vous heureux de savoir que les serpents kukri sont, heureusement, inoffensifs pour les humains », a déclaré dans un communiqué l’herpétologiste et naturaliste amateur Henrik Bringsøe, auteur principal d’une nouvelle étude décrivant cette technique macabre.

Cette macabre habitude alimentaire était auparavant inconnue chez les serpents ; si certains arrachent des morceaux de leurs proies, la plupart des serpents engloutissent leurs repas entiers. Les scientifiques n’avaient encore jamais vu un serpent Enfouir sa tête dans le corps d’un animal pour en aspirer les organes – prenant parfois des heures pour le faire, ont rapporté Bringsøe et ses collègues.

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Les victimes de cette horrible aspiration d’organes étaient des crapauds venimeux appelés Duttaphrynus melanostictus, également connus sous le nom de crapauds communs asiatiques ou crapauds asiatiques à taches noires ; ils sont robustes et ont une peau épaisse, mesurant environ 2 à 3 pouces (57 à 85 millimètres) de long, selon Animal Diversity Web (ADW), une base de données sur la faune sauvage maintenue par le musée de zoologie de l’Université du Michigan. Au cours de la bataille mortelle, les crapauds se sont battus « vigoureusement » pour leur vie, et certains ont sécrété une substance blanche toxique pour se défendre, selon l’étude. La stratégie d’éviscération macabre des serpents pourrait être un moyen d’éviter les sécrétions toxiques du crapaud tout en profitant d’un repas savoureux, ont écrit les chercheurs.

Les serpents kukri du genre Oligodon sont ainsi nommés parce que leurs dents tranchantes ressemblent au kukri, une machette incurvée vers l’avant originaire du Népal. Si les serpents kukri ne sont pas une menace pour les humains, leurs dents peuvent provoquer des lacérations douloureuses qui saignent abondamment, car les serpents sécrètent un anticoagulant à partir de glandes buccales spécialisées, selon l’étude.

« Cette sécrétion, produite par deux glandes, appelées glandes de Duvernoy et situées derrière les yeux des serpents, est probablement bénéfique alors que les serpents passent des heures à extraire les organes des crapauds », a expliqué Bringsøe.

Un repas macabre

Les chercheurs ont décrit trois observations en Thaïlande de serpents kukri (Oligodon fasciolatus), qui peuvent mesurer jusqu’à 45 pouces (115 centimètres) de long, consommant des crapauds communs asiatiques. Lors du premier incident, qui s’est déroulé en 2016, le crapaud était déjà mort lorsque les témoins ont découvert la scène, « mais le sol autour des deux animaux était ensanglanté, ce qui indique qu’il y avait eu un combat qui a finalement tué le crapaud », ont écrit les scientifiques. Le serpent a scié le corps du crapaud en balançant sa tête d’un côté à l’autre ; il a ensuite lentement inséré sa tête dans la blessure « et par la suite, il a arraché des organes comme le foie, le cœur, le poumon et une partie du tractus gastro-intestinal. »

Dans un deuxième événement, un combat épique entre un serpent kukri et un crapaud le 22 avril 2020 a duré près de trois heures ; le serpent a attaqué, s’est retiré et a attaqué à nouveau, dissuadé seulement temporairement par la défense empoisonnée du crapaud. Après avoir finalement maîtrisé le crapaud, le serpent a extrait et avalé des organes alors que le crapaud respirait encore, selon l’étude.

Le 5 juin 2020, un serpent kukri a adopté une approche différente et n’a pas du tout éventré le crapaud, le dévorant plutôt tout entier. Mais dans une quatrième observation cette année, le 19 juin, le serpent a éviscéré sa proie crapaud, tranchant l’abdomen pour atteindre son repas d’organes.

Les jeunes crapauds produisent potentiellement moins de poison que les adultes, ce qui peut avoir permis au serpent de l’observation du 5 juin de l’engloutir en toute sécurité en un seul morceau ; une autre possibilité est que les serpents kukri sont immunisés contre les toxines des espèces de crapauds, mais qu’ils éventrent quand même les adultes parce que les crapauds sont tout simplement trop gros pour qu’ils les avalent, ont rapporté les chercheurs.

Cependant, il n’y a pas encore assez de données pour répondre à ces questions, a déclaré Bringsøe dans le communiqué.

« Nous allons continuer à observer et à faire des rapports sur ces serpents fascinants dans l’espoir de découvrir d’autres aspects intéressants de leur biologie », a-t-il ajouté.

Les résultats ont été publiés en ligne le 11 septembre dans la revue Herpetozoa.

Originally published on Live Science.

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