La douleur oculaire est une expression fourre-tout pour décrire la gêne sur, dans, derrière ou autour de l’œil.

La douleur peut être unilatérale ou bilatérale – en d’autres termes, vous pouvez ressentir une douleur à l’œil droit, à l’œil gauche, ou la gêne peut affecter les deux yeux. Il n’y a pas de preuve que la douleur de l’œil droit survient plus fréquemment que celle de l’œil gauche, ou vice versa.

Dans certains cas, comme une blessure à l’œil, la cause de la douleur est évidente. Mais souvent, il est difficile de savoir pourquoi vous avez mal à l’œil.

Pour compliquer les choses, la gravité de la douleur oculaire n’indique pas la gravité de la cause sous-jacente de la gêne. En d’autres termes, un problème relativement mineur, comme une abrasion superficielle de la cornée, peut être très douloureux. Mais plusieurs affections oculaires très graves – notamment la cataracte, la dégénérescence maculaire, le type le plus courant de glaucome, le décollement de la rétine et la maladie oculaire diabétique – ne provoquent aucune douleur oculaire.

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Un œil douloureux peut produire diverses sensations et symptômes d’accompagnement, qui peuvent aider votre ophtalmologiste à déterminer la cause de votre inconfort et à prescrire le traitement correct de la douleur oculaire. Il s’agit notamment de :

• Une sensation aiguë et lancinante

• Des brûlures aux yeux

• Une douleur sourde

• L’impression que quelque chose est « dans » votre œil (sensation de corps étranger)

La douleur oculaire s’accompagne aussi fréquemment d’une vision trouble, de rougeurs (yeux injectés de sang) et de sensibilité à la lumière.

Causes de la douleur oculaire

Voici les causes courantes de la douleur oculaire, en fonction de la localisation de la gêne.

Douleur sur ou dans l’œil

Souvent, la douleur oculaire qui donne l’impression que quelque chose est dans l’œil est en fait causée par une irritation ou une inflammation de la surface avant de l’œil, en particulier la cornée.

Les causes courantes de douleur émanant de la surface frontale de l’œil ou de l’intérieur de l’œil comprennent :

Un corps étranger cornéen. Sans surprise, ce qui provoque souvent une sensation de corps étranger dans l’œil est un corps étranger réel. Les corps étrangers courants qui peuvent adhérer à la surface de la cornée et s’y incruster comprennent les copeaux de métal, les gravillons inorganiques (sable, minuscules particules de pierre), la sciure de bois et d’autres matières organiques.

La gêne occasionnée par un corps étranger cornéen peut aller de légère à sévère, et elle est généralement plus gênante lorsque vous clignez des yeux (puisque la paupière frotte souvent dessus pendant les clignements). Une vision floue et une sensibilité à la lumière sont également fréquentes.

Un corps étranger cornéen nécessite une attention urgente de la part d’un ophtalmologiste, car le matériau incrusté dans la cornée peut rapidement provoquer une infection oculaire grave.

La plupart des corps étrangers cornéens peuvent être retirés facilement dans le cabinet du médecin avec les outils appropriés. Des collyres antibactériens peuvent être prescrits pour prévenir l’infection pendant la guérison de la cornée.

Abrasion cornéenne. Il s’agit d’une cornée éraflée. Bien que la plupart des abrasions cornéennes ne soient pas graves, elles peuvent être très inconfortables et provoquer une sensibilité à la lumière et un larmoiement.

De nombreuses éraflures cornéennes superficielles guérissent d’elles-mêmes en 24 heures. Mais les abrasions plus profondes peuvent entraîner une infection oculaire grave et même un ulcère cornéen si elles ne sont pas traitées.

Parce qu’il est souvent impossible de dire si la douleur oculaire est due à une égratignure mineure, à une abrasion profonde ou à un corps étranger cornéen, il est bon de consulter un ophtalmologiste pour tout inconfort aigu de l’œil qui ne se résout pas très rapidement, afin de déterminer la cause sous-jacente.

Les yeux secs. Une autre cause très courante d’inconfort oculaire est la sécheresse oculaire. Habituellement, l’inconfort des yeux secs commence plus lentement et progressivement que la douleur oculaire due à un corps étranger ou à une abrasion cornéenne. Parfois, la sécheresse oculaire peut entraîner une abrasion cornéenne, car il n’y a pas assez de larmes à la surface de l’œil pour maintenir la cornée humide et glissante.

Si l’utilisation de gouttes ophtalmiques lubrifiantes améliore significativement le confort, la cause de la douleur est probablement la sécheresse oculaire. Dans la plupart des cas, la sécheresse oculaire ne nécessite pas de soins urgents ; mais votre ophtalmologue peut effectuer des tests pour déterminer la gravité de la sécheresse et recommander le traitement le plus efficace.

Les autres causes (moins fréquentes) de douleur de l’œil antérieur, ou douleur « dans » l’œil, comprennent :

• Conjonctivite (œil rose)

• Infections oculaires (y compris les infections oculaires fongiques et la kératite à Acanthamoeba)

• Iritis (uvéite antérieure), qui est une inflammation de l’iris

• Gêne liée aux lentilles de contact

Une cause très grave de douleur oculaire est une affection appelée endophtalmie, qui est une inflammation de l’intérieur de l’œil le plus souvent causée par une infection bactérienne. Elle peut également se produire comme une complication rare de la chirurgie de la cataracte.

L’endophtalmie, en plus de provoquer une douleur oculaire, entraîne des rougeurs, des paupières gonflées et une baisse de la vision. Si vous présentez ces symptômes après une chirurgie de la cataracte ou une autre chirurgie oculaire, consultez immédiatement votre ophtalmologiste.

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Douleur derrière l’œil

Les causes courantes de douleur derrière les yeux sont les migraines et les infections des sinus.

Dans le cas d’une migraine, la douleur est presque toujours derrière un seul œil et s’accompagne souvent d’une douleur ailleurs du même côté de la tête.

La douleur derrière l’œil causée par une infection des sinus est généralement moins grave que celle causée par une migraine, et les deux yeux peuvent être affectés.

Bien que la douleur derrière l’œil causée par ces causes ne soit généralement pas une urgence, si vous avez une douleur chronique ou récurrente de ce type, consultez votre ophtalmologiste ou votre médecin généraliste pour un traitement et pour voir ce qui peut être fait pour prévenir de futurs épisodes.

Douleurs autour des yeux

La douleur la plus courante autour des yeux est probablement une inflammation à l’intérieur de la paupière, qui est l’orgelet commun (également appelé hordeolum). Le symptôme principal d’un orgelet est une zone localisée et très sensible sur une paupière.

Un orgelet ne nécessite pas l’attention urgente d’un ophtalmologiste et peut généralement être traité avec succès à la maison en appliquant des compresses chaudes sur la paupière plusieurs fois par jour pendant quelques jours.

La blépharite est un autre problème courant (et généralement non urgent) qui peut provoquer un gonflement des paupières et une gêne autour des yeux.

Une autre cause fréquente de douleur autour des yeux et de douleur des muscles oculaires est la surutilisation des yeux lors du travail à l’ordinateur. Ce n’est pas un problème urgent, et il existe des mesures simples que vous pouvez prendre pour soulager la fatigue oculaire liée à l’ordinateur.

Une cause beaucoup moins courante et beaucoup plus grave de douleur autour des yeux est une affection appelée neuropathie optique, qui peut entraîner une perte de vision permanente. Les symptômes d’accompagnement sont généralement une diminution de l’acuité visuelle et une réduction de la vision des couleurs, et la douleur est généralement pire avec les mouvements des yeux.

La douleur oculaire qui peut être causée par une neuropathie optique nécessite l’attention immédiate d’un ophtalmologiste et d’un neurologue. Chez les personnes de moins de 40 ans, la sclérose en plaques et d’autres affections neurologiques sont les causes les plus fréquentes de névrite optique.

Mon œil me fait mal ! Quel est le bon traitement de la douleur oculaire ?

Vous devez considérer toute douleur oculaire comme une urgence. Presque toujours, le bon traitement de la douleur oculaire consiste à programmer immédiatement un examen de la vue chez un ophtalmologiste près de chez vous. Seul un professionnel de la vue peut déterminer la cause exacte de votre douleur oculaire et prescrire le traitement adéquat pour prévenir les dommages à l’œil et éventuellement une perte de vision permanente.

En particulier, consultez immédiatement votre ophtalmologiste si vous avez un œil douloureux et :

• La douleur est survenue immédiatement après avoir meulé du métal, scié du bois ou d’autres activités susceptibles de provoquer une blessure par corps étranger (en particulier si vous ne portiez pas de lunettes de sécurité ou de protection).

• La douleur est due à une blessure oculaire.

• La douleur est sévère et s’accompagne d’une vision floue et/ou d’une sensibilité à la lumière.

• Vous avez subi une opération récente de l’œil, notamment une opération LASIK et une opération de la cataracte.

• Vous avez une rougeur et un écoulement de l’œil.

• La douleur est sévère, est apparue soudainement et vous avez des antécédents de glaucome. Cela pourrait signaler une attaque aiguë d’une forme moins courante de glaucome appelée glaucome à angle fermé, qui peut entraîner une perte de vision rapide et constitue une urgence médicale.

En cas de douleur oculaire, ne prenez pas de risques – consultez un ophtalmologiste dès que possible pour déterminer la cause exacte de la douleur et recevoir le bon traitement de la douleur oculaire.

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Page mise à jour en mars 2021

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