Les peuples autochtones des Amériques ont créé une variété de systèmes agricoles adaptés à un large éventail d’environnements, du sud du Canada au sud de l’Amérique du Sud et des hautes altitudes des Andes aux basses terres de l’Amazone. L’agriculture est apparue indépendamment dans au moins trois régions : l’Amérique du Sud, la Méso-Amérique et l’est de l’Amérique du Nord. Bien que les Amériques comptaient plusieurs espèces animales indigènes qui ont été domestiquées, aucune n’avait une taille ou un tempérament approprié pour être utilisée comme animal de trait ; par conséquent, la charrue et d’autres technologies reposant sur une traction lourde étaient inconnues.

La production par culture intercalaire, également connue sous le nom d’agriculture sur brûlis, était pratiquée de l’est tempéré de l’Amérique du Nord aux basses terres tropicales de l’Amérique du Sud. La fertilité des champs dans les systèmes de culture sur brûlis résultait du brûlage des arbres et des arbustes afin d’ajouter des nutriments au sol. Ces systèmes présentaient une grande diversité écologique, fournissant ainsi un éventail de ressources et prolongeant l’utilité de ce qui aurait été autrement des champs et des jardins éphémères. Les établissements se déplaçaient lorsque la productivité diminuait de manière significative et que le bois de chauffage était en faible quantité.

Les sociétés complexes telles que les Mayas et les Aztèques utilisaient dans une certaine mesure l’agriculture itinérante, mais des systèmes d’irrigation élaborés et des techniques de gestion des écosystèmes tropicaux étaient nécessaires pour soutenir leurs populations denses. Au Pérou, les Incas ont construit des champs en terrasses sur les pentes abruptes des Andes. Des charrues à pied et des houes étaient utilisées pour préparer ces champs. Les excréments de lama et d’alpaga, ainsi que les déchets humains, servaient d’engrais. Ces champs ne se limitaient toutefois pas aux Incas ; des champs en terrasses étaient également construits dans le nord du Mexique.

Le maïs, ou maïzena (Zea mays), était la culture la plus utilisée dans les Amériques et était cultivé presque partout où il y avait une production alimentaire. D’autres cultures avaient des distributions plus limitées. Parmi les cultures importantes originaires des Amériques, citons la pomme de terre, la courge, l’amarante (Amaranthus species), l’avocat (Persea americana), le haricot commun (Phaseolus vulgaris), le haricot d’Espagne (Phaseolus coccineus), le haricot tépaire (Phaseolus acutifolius), le haricot de Lima (Phaseolus lunatus), le cacao (Theobroma cacao), le coca (Erythroxylon coca), le manioc (cassava ; Manihot esculenta), papaye (Carica candicans), arachides (Arachis hypogea), quinoa (Chenopodium quinoa), huazontle (Chenopodium nutalliae), poivre (Capsicum species), deux types de coton (Gossypium hirsutum et G. barbadense), l’ananas (Ananus comosus), la tomate (Solanum lycopersicum), le tabac (Nicotiana species), la patate douce (Ipomea batatus) et le tournesol (Helianthus annuus). Les animaux domestiqués dans les Amériques comprenaient l’alpaga (Lama pacos), le lama (Lama glama), le cavy, ou cochon d’Inde (Cavia porcellus), le canard de Barbarie (Cairina moschata) et la dinde (Meleagris gallopavo).

Les premières preuves de cultures apparaissent entre 9000 et 8000 bp au Mexique et en Amérique du Sud. Les premières cultures dans l’est de l’Amérique du Nord peuvent être presque aussi anciennes, mais les preuves substantielles de l’utilisation des cultures là-bas commencent entre 5000 et 4000 bp. Le maïs, la culture qui a fini par dominer la plupart des systèmes agricoles du Nouveau Monde, apparaît assez soudainement au Mexique entre 6 300 et 6 000 ans avant notre ère, mais il est clair qu’il a été domestiqué avant cela. Les peuples indigènes des Amériques ont domestiqué moins d’espèces animales que leurs homologues de l’Ancien Monde, en grande partie parce que les Amériques abritaient moins d’espèces grégaires, ou bergères, de taille et de tempérament appropriés. Les villages importants n’ont été construits qu’après le développement de la plupart des cultures, ce qui contraste avec les pratiques de l’Ancien Monde, dans lequel les villages et les villes sédentaires semblent s’être développés plus tôt que l’agriculture, ou en même temps que celle-ci.