Il n’existe qu’une seule photo du poisson à main lisse : l’image d’un spécimen flétri et jauni, avec des nageoires pectorales qui s’étendent comme des bras, et une crête triangulaire attachée au sommet de sa tête. Quelque temps entre 1800 et 1804, le zoologiste français François Péron a arraché ce poisson de l’océan lors d’un voyage en Australie, vraisemblablement dans les eaux côtières peu profondes du sud-est de la Tasmanie.

Depuis lors, aucun autre poisson à main lisse (Sympterichthys unipennis) n’a jamais été repéré, et le poisson que Péron a recueilli est devenu l’holotype de l’espèce entière. En mars 2020, l’UICN a officiellement déclaré l’espèce éteinte.

La disparition de cette espèce peut sembler insignifiante, d’autant plus qu’elle n’a pas été vue depuis environ 200 ans, mais c’est un événement notable : le poisson à main lisse est en fait le premier poisson marin et osseux à s’éteindre à l’époque moderne. Bien que l’on puisse soutenir que l’ombre de Nouvelle-Zélande (Prototroctes oxyrhynchus) était en fait le premier poisson océanique à s’éteindre, l’ombre était migratrice et se reproduisait en eau douce, ce n’était donc pas un poisson exclusivement marin.

Jessica Meeuwig, professeur à l’Université d’Australie occidentale et directrice du Centre for Marine Futures de l’université, a déclaré à Mongabay que le poisson à main lisse avait probablement disparu en raison de la perte d’habitat et de pratiques de pêche destructrices comme le chalutage des coquilles Saint-Jacques, et que l’extinction de l’espèce est « révélatrice de problèmes plus larges dans la façon dont nous continuons à gérer nos océans ». »

« Certains prétendent que l’océan est trop vaste pour que la faune marine s’éteigne », a déclaré Meeuwig dans un courriel. « Mais l’industrialisation des océans par la pêche, l’exploitation minière, l’exploration pétrolière et gazière, le transport maritime et le développement des infrastructures est en train de rattraper l’ampleur de l’industrialisation sur terre et avec elle le risque d’extinction de la faune marine. »

Il existe 13 autres espèces de poissons à main vivant encore dans les eaux australiennes. Bien qu’il existe de nombreuses formes et tailles différentes, les poissons à main se caractérisent par leur capacité à « marcher » sur les fonds marins grâce à leurs nageoires pectorales et pelviennes. Ils n’ont pas de vessie natatoire pour les aider à contrôler leur flottabilité, et la marche est donc leur moyen de transport préféré. Les poissons à main possèdent également des illiciums flamboyants, semblables à des antennes, qui poussent sur le dessus de leur tête pour aider à attirer les proies.

Mais ces poissons ambulatoires à l’aspect étrange sont menacés d’extinction en raison du déclin de leur habitat, de la pollution, des pratiques de pêche destructrices et de la prédation par des espèces envahissantes telles que le gastéropode du Pacifique Nord (Asterias amurensis). Quatre espèces de poissons ambulants sont considérées comme étant en danger, notamment le poisson-crocodile (Pezichthys amplispinus), le poisson-crocodile étroit (Pezichthys compressus), le poisson-crocodile rose (Brachiopsilus dianthus) et le poisson-crocodile de Moulton (Sympterichthys moultoni). Trois autres sont en danger critique d’extinction : le poisson à main tacheté (Brachionichthys hirsutus), le poisson à main rouge (Thymichthys politus) et le poisson à main de Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). Les données sur les autres espèces de poissons à main sont insuffisantes pour évaluer avec précision leur état de conservation.

Seulement quatre des 13 espèces de poissons à main ont été repérées au cours des 20 dernières années, selon Jemina Stuart-Smith, chargée de recherche à l’Institut d’études marines et antarctiques et responsable du projet de conservation des poissons à main. Elle a déclaré à Mongabay que cela soulève de graves inquiétudes quant à la survie de l’espèce. L’une des espèces disparues est le poisson à main de Ziebell, une espèce en danger critique d’extinction qui vit sur les récifs rocheux de la péninsule de Tasman. Elle n’a pas été repérée depuis 2007, et l’équipe du Handfish Conservation Project exhorte le public à signaler toute observation possible au cours des cinq dernières années.

« L’effort d’enquête autour de la Tasmanie dans le cadre d’un plus grand programme de surveillance marine a donné lieu à plus de 7653 enquêtes sous-marines depuis le début des années 1990 dans l’habitat de Red et Ziebell », a déclaré Stuart-Smith dans un courriel. « Aucun n’a été observé sur des sites supplémentaires à partir de ces relevés. »

Alors que le poisson à main de Ziebell a disparu, les défenseurs de l’environnement utilisent actuellement un certain nombre de techniques pour tenter de protéger les autres poissons à main en danger critique d’extinction, le rouge et le tacheté. Il s’agit notamment de la restauration et de la gestion de l’habitat, de campagnes de sensibilisation du public et de la possibilité de lancer un programme de reproduction en captivité, selon Stuart-Smith. Les scientifiques tentent également d’en apprendre le plus possible sur l’espèce pour éclairer ces efforts de conservation.

« Je pense que les gens devraient s’inquiéter de l’extinction de toute espèce, en particulier celles que les humains sont susceptibles d’avoir causées », a déclaré Stuart-Smith. « Nous n’en savons pas assez sur le poisson à main pour savoir si son rôle écologique aura un impact sur les écosystèmes dont il fait partie ou s’il entraînera d’autres extinctions. Le poisson à main lisse s’est éteint avant que nous ayons eu la chance de l’étudier. »

« Alors que la plupart n’ont pas entendu parler du poisson à main, il est emblématique de la nécessité de protéger efficacement la biodiversité marine », a déclaré Meeuwig. « Alors que le poisson à main lisse est maintenant définitivement perdu pour nous, placer 30% des océans dans des parcs marins hautement protégés, à l’abri de l’exploitation, comme le recommande une grande partie de la communauté scientifique… permettra de s’assurer que d’autres espèces sauvages marines ne suivent pas le sort du poisson à main lisse, avec l’avantage supplémentaire de renforcer la résilience des océans face au changement climatique. »

Légende de l’image de bannière : Un poisson à main rouge en danger critique d’extinction. Image de Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts est rédactrice pour Mongabay. Suivez-la sur Twitter @ECAlberts.