Mais les animaux sauvages ne restent pas dans les champs par temps violent comme les moutons sont obligés de le faire ; ils se mettent à l’abri mais il n’y a invariablement pas d’abri pour les moutons. Ils ne peuvent pas non plus compter sur une alimentation suffisante, ni même sur une quantité suffisante d’eau potable.
En outre, les brebis sont contraintes de produire plus d’agneaux à la « mauvaise » période de l’année. Chaque année, quelque quatre millions d’agneaux nouveau-nés, soit environ un sur cinq, meurent quelques jours après leur naissance, le plus souvent de maladie, d’exposition ou de malnutrition. Contrairement à ce que disent certains agriculteurs (pour tenter de justifier la barbarie de la chasse au renard), la prédation des renards n’est pas responsable de la perte de tant d’agneaux. Les chiffres officiels montrent que les renards en prennent moins d’un pour cent et que ceux qu’ils prennent sont probablement déjà malades. Les pertes élevées sont dues à la négligence des agriculteurs, qui travaillent dans une industrie qui exploite les animaux à chaque étape.
En raison des charges imposées aux moutons, ceux-ci souffrent de boiteries endémiques, de fausses couches, d’infestation et d’infection. Chaque année, environ un mouton adulte sur 20 meurt de froid, de faim, de maladie, de complications de la grossesse ou de blessures avant de pouvoir être abattu. Souvent, ils meurent avant même que l’éleveur ne se rende compte que quelque chose ne va pas. Les agneaux qui survivent sont généralement tués pour la nourriture vers l’âge de quatre mois.
Taille de l’industrie
Le Royaume-Uni possède l’un des plus grands troupeaux de moutons en Europe avec environ 22 millions d’animaux, dont environ 14 millions sont abattus chaque année.
Plus de grossesses et de naissances multiples
Dans des conditions naturelles, les moutons donnent naissance chaque printemps après une grossesse de cinq mois. Les brebis sont physiologiquement conçues pour produire un seul agneau à chaque gestation (les jumeaux seraient naturellement relativement rares). Mais la sélection génétique et l’alimentation intensive ont créé une situation où les jumeaux et même les triplés ne sont pas seulement courants, mais la norme, avec environ 85 % des grossesses ovines qui aboutissent aujourd’hui à des agneaux multiples.
Alors que la plupart des agneaux naissent au printemps, de nombreux éleveurs choisissent d’agneler pendant les mois d’hiver pour s’assurer que leurs animaux sont assez gros pour être abattus sur le marché lucratif des » agneaux de printemps « , à Pâques. Ils ont recours à des techniques invasives, telles que l’administration de médicaments et l’implantation d’hormones, pour manipuler le cycle de reproduction des moutons dans le but d’accroître leurs profits. Le fait de naître en hiver expose évidemment les agneaux à un plus grand risque d’exposition, mais les grossesses précoces signifient également que les agneaux à naître peuvent être plus exposés aux maladies transmises par les insectes pendant l’été, comme le virus de Schmallenberg, qui peut provoquer des malformations et des fausses couches.
Les brebis sont » servies » par un bélier ou, de plus en plus, soumises à l’insémination artificielle (IA). L’IA est une procédure particulièrement invasive pour les brebis. Une évolution de l’IA nécessite une intervention chirurgicale. La brebis est suspendue à un support et le sperme est inséré directement dans son utérus. Le transfert d’embryons pousse encore plus loin l’ingérence dans le processus de reproduction. Les embryons fécondés sont » expulsés » d’un animal donneur de » qualité » et insérés dans un » receveur » de moindre valeur.
Pour obtenir du sperme pour l’IA, ou pour échantillonner le potentiel reproducteur d’un bélier, l’éleveur masturbe l’animal à la main. Sinon, une sonde électrique est insérée dans l’anus du bélier et dirigée vers le bas de façon à ce qu’elle porte sur sa prostate. On appuie sur un bouton et on administre un choc électrique pour faire éjaculer le bélier. Cela peut souvent provoquer de fortes douleurs.
Mutilations routinières
Peu après leur naissance, les agneaux sont soumis à deux mutilations douloureuses : la castration et la coupe de la queue. Les mâles sont castrés afin d’éviter une reproduction non planifiée (même si de nombreux agneaux sont abattus avant d’atteindre leur maturité sexuelle), et pour réduire l’agressivité. On pense également que la castration assure une croissance plus rapide et une meilleure qualité de carcasse. La technique de castration la plus couramment utilisée consiste à limiter l’irrigation sanguine des testicules à l’aide d’un anneau en caoutchouc serré, ce qui entraîne leur flétrissement et leur chute en quelques semaines. Si l’anneau est appliqué lorsque l’agneau a moins de sept jours, il n’y a pas d’obligation légale d’utiliser un anesthésiant.
La même méthode est utilisée pour la caudectomie. Un anneau en caoutchouc est posé, conçu pour restreindre l’apport sanguin dans la moitié inférieure de la queue. Les éleveurs pratiquent cette mutilation pour éviter le « fly-strike » ou « blow fly », une infestation qui se produit dans les matières fécales qui s’accumulent autour de la queue.
Si elles ne sont pas pratiquées avec prudence, ces mutilations – la castration surtout – peuvent entraîner des blessures graves, voire mortelles. Et si elles sont pratiquées trop tôt après la naissance, la détresse subie par les agneaux peut être si grande qu’ils cessent de téter pendant quelques heures. Cela contribue à des taux élevés de mortalité précoce.
Maladies
Une gamme de médicaments « préventifs » pour un large éventail de parasites externes et internes peut être injectée, versée dans la gorge, ou appliquée par immersion de tout le corps du troupeau. Les aiguilles et les seringues sont rarement nettoyées ou remplacées, même après avoir été utilisées sur des dizaines, voire des centaines d’animaux. Cela peut entraîner des abcès et d’autres complications.
Un pourcentage d’animaux est également la proie de maladies virales, de la tremblante du mouton, de la mastite, de la pourriture des dents, de la chute de l’utérus (prolapsus), de la boiterie et de la cécité.
Le trempage des moutons est dirigé contre deux conditions dévastatrices connues sous le nom de gale et de mouches à viande. Cette dernière s’installe plus facilement lorsque les animaux sont trempés jusqu’à la peau et englués dans la boue. Les asticots peuvent alors dévorer les moutons vivants. Jusqu’en 1989, le trempage pour combattre cette maladie était obligatoire et se faisait avec une solution contenant des pesticides organophosphorés (OP). En raison de nombreux rapports d’agriculteurs souffrant de graves maladies neurologiques à la suite de l’utilisation d’OP, il est désormais obligatoire que toute personne les utilisant obtienne d’abord un certificat d’aptitude.
L’impact négatif du trempage sur les moutons eux-mêmes est rarement discuté, même si les animaux sont totalement immergés dans la solution toxique et que leur tête est maintenue en dessous avec un balai ou un crochet. L’ingestion accidentelle de solution de trempage par les moutons peut provoquer une salivation et des larmes excessives, des mictions fréquentes, des vomissements, des difficultés respiratoires, des contractions musculaires pouvant aller jusqu’à l’incoordination, la paralysie, l’effondrement et la mort. Le trempage est également associé à un risque accru d’infection bactérienne.
Les moutons britanniques, en outre, abritent diverses maladies à « virus lent » (conditions avec une longue période d’incubation sans symptômes). L’une d’entre elles est la tremblante du mouton, considérée par les scientifiques du gouvernement comme l’une des sources probables de l’ESB chez les bovins – ces derniers ayant été nourris avec de la viande de mouton infectée.
En 2001, plus de 6 millions d’animaux d’élevage, dont 4,9 millions de moutons, ont été tués et brûlés ou enterrés pour arrêter la propagation de la fièvre aphteuse, une maladie hautement infectieuse qui affecte les moutons, les porcs, les bovins et les chèvres. La maladie aurait trouvé son origine dans une exploitation porcine insalubre. Elle s’est très vite propagée à mesure que les animaux étaient transportés vers les marchés et les abattoirs du pays. Au moment de l’épidémie, les marchés aux bestiaux ont été suspendus de peur de propager davantage la maladie, mais ils ont été rouverts par la suite. Une autre épidémie de fièvre aphteuse, beaucoup moins importante, s’est produite en 2007, liée à un laboratoire de maladies animales dans le Surrey. Des centaines d’animaux ont été tués afin d’empêcher la propagation de la maladie.
Adoption forcée
Environ 20 % de tous les agneaux nés dans les plaines sont issus de naissances triples. Les brebis n’ayant que deux trayons, le triplet » de réserve » doit rapidement trouver une brebis en lactation avec un trayon inutilisé. Si l’adulte choisi n’accepte pas facilement le jeune intrus – ce qui est souvent le cas – il sera attaché par une corde ou tenu par le cou dans ce qu’on appelle une « boîte d’adoption ». Ces boîtes ressemblent à des ceps médiévaux et permettent à l’orphelin d’accéder librement au lait de l’adulte. La brebis peut rester dans cet engin pendant quatre ou cinq jours.
Une autre solution consiste à nourrir le « spare » par un tube, qui est enfilé dans son estomac par la bouche. Certains agneaux – déjà désemparés d’être séparés de leur mère – sont tués ou blessés au cours de ce processus.
Une autre méthode consiste pour le berger à insérer sa main profondément dans le vagin de la brebis et à le « palper » manuellement ainsi que le col de l’utérus pendant deux minutes – persuadant ainsi la brebis qu’elle a donné naissance à un autre agneau. Lorsqu’une brebis a perdu son propre agneau, elle pourrait être persuadée de prendre un « spare » par cette méthode, en particulier si ce spare est enveloppé dans la peau de son nouveau-né mort.
Tonte
La tonte peut être stressante et est souvent effectuée avec peu de considération pour le bien-être. Par exemple, les animaux récemment tondus peuvent être exposés au soleil chaud sur les marchés, sans abri. Le processus de tonte lui-même entraîne souvent des blessures chez les moutons et peut contribuer à la propagation de maladies entre les animaux, en particulier celles qui affectent la peau.
La tonte des brebis gestantes en hiver est parfois effectuée pour permettre d’entasser un plus grand nombre d’entre elles dans les logements et peut les laisser souffrir du froid. L’idée est que les moutons tondus en hiver se dirigent vers une grange où ils se serrent les uns contre les autres et prennent de la graisse corporelle. Mais avec la boue et l’urine qui s’accumulent sous les pieds, ils sont également confrontés, à l’intérieur des hangars, à un risque accru de ramasser et de transmettre des maladies, comme le piétin.
Marchés du bétail
La plupart des moutons élevés au Royaume-Uni passent par les marchés de bétail nationaux avant d’être abattus, engraissés davantage ou exportés. Les traitements sévères et les heures passées debout dans des enclos bondés sur des sols en pierre dure sont la norme pendant le processus de troc. En vertu de la réglementation actuelle en matière de bien-être, les agneaux dont le nombril n’est pas cicatrisé ne doivent pas être transportés, et ne sont donc pas amenés sur le marché. Malgré cela, les nombrils sont généralement déjà guéris en sept jours, et parfois même en 48 heures. En outre, il est possible d’acheter des produits en spray pour assécher rapidement les nombrils. C’est pourquoi on voit fréquemment des agneaux âgés de deux ou trois jours sur les marchés. Souvent, ils sont avec leur mère et vendus comme un « lot de travail ». Mais de nombreux très jeunes orphelins sont également troqués et vendus pour quelques livres. Les agneaux peuvent être envoyés à l’abattoir entre l’âge de 3 et 10 mois.
Exportations vivantes
Environ 390 000 moutons sont exportés vivants chaque année depuis le Royaume-Uni, constituant la grande majorité de nos exportations d’animaux d’élevage vivants. Comme cela a été bien documenté, les moutons endurent d’horribles souffrances lors des longs trajets entre les ports britanniques et les destinations continentales. En septembre 2012, les exportations d’animaux vivants ont été temporairement suspendues à partir du port de Ramsgate à la suite de la mort de plus de 40 moutons lors d’un incident survenu à cet endroit.
Les règles actuelles de l’UE permettent aux moutons de voyager pendant 14 heures sans repos ni eau. Ils doivent bénéficier d’une période de repos d’une heure après un voyage de 14 heures, après quoi, ils peuvent être transportés pendant 14 heures supplémentaires. Après le deuxième voyage de 14 heures, si la destination n’a pas été atteinte, les moutons doivent être déchargés, nourris et abreuvés et se reposer pendant 24 heures avant de pouvoir être transportés à nouveau. Pendant le transport, l’espace disponible par animal peut être de seulement 2 000 cm2 chacun, soit l’équivalent d’un peu plus de trois feuilles de papier A4.