Géographie

La région couverte par la route de la soie est l’une des plus grandes régions enclavées du monde. On y trouve des déserts, des montagnes, peu de voies navigables et un sol qui ne se prête pas à une agriculture extensive. Il suffit de savoir cela pour comprendre que pour les nomades de cette région, la migration avec le bétail est le seul moyen de survie. Cela nous permet également de comprendre l’importance des chevaux dans la vie des nomades. Les chevaux étaient utilisés pour le transport et étaient également le pilier du commerce des nomades, car ils étaient échangés avec les nations sédentaires qui bordaient la région.

La relation entre les nomades et les civilisations sédentaires qui entouraient cette vaste terre était une relation de commerce ainsi que de guerre. Le commerce des nomades n’était pas basé sur le gain mais plutôt sur le fait de se fournir en biens qu’ils ne produisaient pas. En échange de chevaux très prisés, nécessaires à leur défense intérieure et extérieure, les civilisations sédentaires fournissaient des textiles (soie et lin), du thé et, assez souvent, des céréales. Mais les alliances politiques et la construction d’empires par diverses dynasties au sein des civilisations sédentaires ont également entraîné des conflits entre les nomades et leurs voisins. Les nomades forgeaient des alliances changeantes entre eux et se lançaient dans des raids contre les civilisations sédentaires, principalement pour acquérir des biens et du butin. Il est paradoxal que, pour résister aux attaques des nomades, les civilisations sédentaires aient eu besoin des chevaux que seuls les nomades pouvaient fournir.

Les nomades forment deux groupes culturels distincts : les Turcs et les Mongols. Les Kazakhs, les Kirghizes et les Ouzbeks, entre autres, sont des nomades de langue turque. Pendant des siècles, ils ont parcouru les vallées fluviales et les prairies avec leurs animaux : chevaux, chameaux et dromadaires de Bactriane, yaks, bœufs, mules et ânes. Certains groupes nomades turcs se sont installés en Anatolie et, au 15e siècle, ils étaient suffisamment forts pour vaincre l’Empire byzantin à Constantinople (Istanbul) et établir le puissant et durable Empire ottoman.

Les Mongols ont traversé l’Asie centrale depuis leur terre natale en Mongolie avec leurs troupeaux de chevaux, de bovins à cornes, de chameaux, de moutons et de chèvres. Sous la direction de Gengis (Chinghis) Khan, les Mongols ont construit un empire nomade qui, aux 13e et 14e siècles, s’étendait de la mer Noire, aux confins de l’Europe, à la côte Pacifique de la Chine. Au sein de cet empire, la nécessité de transporter des personnes, des marchandises et des informations a donné lieu à un système de routes, de maisons de repos pour les voyageurs et à un système de communication de type poney-express. Les descendants de Gengis Khan ont ensuite formé des empires en Asie du Sud, en Iran, en Asie centrale et en Chine.

A part les nomades turcs et mongols, d’autres groupes nomades ont voyagé le long de la région de la route de la soie et continuent de le faire. Les Roms (Gitans), dont on pense qu’ils sont originaires de l’Inde, se sont déplacés à travers l’Asie jusqu’en Europe, avec leur langue, leur musique et d’autres traditions distinctives reflétant les cultures qu’ils ont rencontrées. Les nomades tibétains se sont déplacés parmi les plus hautes vallées et les cols de l’Himalaya.

Pour les nomades, le redécoupage des cartes de l’Europe et du Moyen-Orient à la suite de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale, l’indépendance des anciennes colonies britanniques et françaises et l’effondrement de l’Union soviétique ont fait que nombre de leurs routes migratoires ont été coupées par la création de nouvelles frontières nationales. Les politiques gouvernementales de ces nouvelles nations ont encouragé les communautés nomades à s’installer dans des lieux fixes et à changer leur façon de gagner leur vie. En outre, si les catastrophes naturelles ont toujours fait partie du monde des nomades, les pressions écologiques des XXe et XXIe siècles ont introduit de nouveaux risques. Il s’agit notamment de l’industrialisation (qui entraîne la pollution de l’air et la contamination de l’eau), de l’empiètement des communautés sédentaires sur des zones autrefois nomades (l’érosion des sols en est une conséquence) et du réchauffement climatique. Ces nouveaux risques obligent les nomades à parcourir des distances de plus en plus grandes avec leurs troupeaux pour les faire paître, à trouver d’autres moyens de soutenir leur existence nomade, voire à l’abandonner complètement. Les nomades qui se sont sédentarisés donnent une nouvelle forme aux anciennes pratiques : par exemple, leurs maisons, bien qu’elles ne soient plus transportables, peuvent avoir la forme de yourtes.

Histoire

Genghis (Chinghis) Khan et l’empire mongol
Au début du 13e siècle, le Mongol Gengis Khan a consolidé la plupart des nomades de la steppe, mis sur pied une armée extraordinairement bien disciplinée et créé un empire plus grand que tout ce qui avait existé auparavant. Son empire mongol englobait le nord de la Chine, l’Asie centrale, une grande partie de la Russie, notamment la Sibérie, et s’étendait jusqu’à l’Europe de l’Est actuelle et à certaines parties de l’Iran.

Disant qu’un « empire se conquiert à cheval mais ne peut être gouverné à cheval », Gengis Khan utilisa des fonctionnaires locaux de ses territoires conquis, tels que les Turcs Ouïghours de Turpan et les Chinois du nord de la Chine, pour le conseiller sur la gouvernance de ses nouveaux territoires.

Après la mort de Gengis Khan, les nobles mongols se réunirent pour élire son successeur. Ils ont choisi son fils, qui n’était pas un choix universellement populaire et n’a pas régné longtemps. Après la mort du fils, une lutte s’engage pour le Grand Khanat et, dans les années 1260, l’empire se divise en quatre empires mongols autonomes et puissants : 1) la Horde d’or en Russie ; 2) le khanat de Chaghadai en Asie centrale ; 3) l’Ilkhanat en Iran ; 4) la dynastie Yuan en Chine, dont le premier empereur, Kublai Khan, était le petit-fils de Gengis Khan.

Pendant la seconde moitié du 13e siècle et jusqu’au milieu du 14e siècle, ces quatre empires ont contrôlé la zone couverte par la route de la soie et y ont apporté la stabilité, créant une période appelée Pax Mongolica (paix mongole). Les Mongols de cette période étaient cosmopolites et tolérants à l’égard de nombreuses religions, et ils encourageaient le commerce avec l’Europe. C’est à la cour de Kublai que Marco Polo s’est rendu, tout comme les premiers envoyés du pape. Et le rabbin Sauma (un chrétien assyrien chinois) a voyagé de la capitale à Dadu (l’actuelle Pékin) jusqu’à Paris. Pendant la Pax Mongolica, les différentes parties de l’empire ont été influencées par les religions des régions qu’elles avaient conquises. Les Mongols de Chine et de Mongolie ont adopté le bouddhisme, tandis que ceux d’Asie centrale et d’Iran ont adopté l’islam.