L’automne est le temps de l’observation des feuilles, des citrouilles et des tartes à la citrouille. Les globes orange vif sont les symboles quintessentiels de la saison, et les effrayantes citrouilles sont devenues un élément de base des célébrations d’Halloween partout dans le monde. Mais bien avant que les lattes aux épices de citrouille ne deviennent les favoris des cafés de l’automne, la courge charnue était le symbole des fermes familiales américaines et des récoltes abondantes. De leurs racines anciennes à la plus grosse citrouille jamais cultivée, voici neuf faits fous sur les citrouilles.

1. Une plante ancienne

Les citrouilles sont peut-être les plus anciennes plantes domestiquées sur Terre, avec des preuves archéologiques et botaniques suggérant que les gens cultivaient des citrouilles dès 10 000 ans avant Jésus-Christ, a déclaré Cindy Ott, professeur d’études américaines à l’Université Saint Louis dans le Missouri, et l’auteur de « Pumpkin : The Curious History of an American Icon » (University of Washington Press, 2012). Les premières citrouilles cultivées, qui étaient de petites gourdes dures qui n’ont que peu de ressemblance avec les géants orange charnus d’aujourd’hui, sont probablement originaires des hauts plateaux d’Oaxaca au Mexique, a déclaré Ott.

2. Même plante, nom différent

Le nom scientifique des citrouilles est Cucurbita pepo, « pepo » signifiant « mûrir au soleil ». Bien que les Américains considèrent les potirons, les courges et les courgettes comme des aliments différents, ils sont en fait tous du même genre et de la même espèce, et peuvent être croisés entre eux. Les Européens qui ont vu pour la première fois ces fruits étranges ont pensé qu’ils ressemblaient beaucoup à des melons, alors ils les ont appelés « pompions », ce qui est le mot français pour melon, a dit Ott.

3. Fruit de survie

Lorsque les colons britanniques sont arrivés en Amérique du Nord, ils ont rapidement appris à compter sur la citrouille comme aliment de survie parce que les produits de base européens n’étaient pas facilement disponibles. La citrouille pouvait remplacer le blé et l’orge dans la bière et était une culture à croissance rapide et résistante, a déclaré Ott.

4. Première recette

Bien que Thanksgiving soit maintenant synonyme de tarte à la citrouille, les premiers colons considéraient la citrouille comme un ingrédient plus salé, et il n’est pas clair qu’ils en aient même mangé le jour de Thanksgiving. Selon M. Ott, la plupart des préparations utilisaient la citrouille, en plus du maïs, dans les ragoûts de viande. La première mention de la tarte à la citrouille semble avoir été une recette de « pudding à la citrouille cuit dans une croûte », qui est apparue dans le premier livre de cuisine américain, « American Cookery », publié par Amelia Simmons en 1796, a déclaré Ott.

5. Aliments pour la ferme

La citrouille n’a jamais été considérée comme un aliment particulièrement luxueux, et au 19e siècle, lorsque les aliments européens sont devenus plus facilement disponibles, la citrouille était principalement connue comme un aliment de substitution bon marché ou comme aliment pour le bétail, a déclaré Ott. Les seules personnes qui les cultivaient étaient de petits agriculteurs familiaux, et peu de gens mangeaient des citrouilles.

« Elle était considérée comme un aliment de dernier recours et un aliment des temps désespérés », a déclaré Ott.

6. Aliment sentimental

Au cours du 19e siècle, lorsque la plupart des Américains avaient cessé de manger des citrouilles, la courge est devenue associée à des images nostalgiques et romantiques de petites fermes familiales américaines, a déclaré Ott. Les citrouilles ont commencé à apparaître dans les peintures de fermes rustiques, les gens ont écrit des odes sentimentales au fruit orange et il est devenu un symbole encore plus fort de la récolte et de la générosité de l’automne, a déclaré Ott.

7. Jack-o’-lanterns

Bien que l’image d’un visage orange souriant puisse sembler être l’incarnation d’Halloween maintenant, la citrouille n’a que récemment pris le manteau de jack-o’-lantern. Halloween trouve ses racines dans la fête celtique de Samhain, lorsque les esprits des morts se promènent sur la Terre pendant une nuit et que les gens fabriquent des lanternes avec des navets pour effrayer les mauvais esprits.

Mais lorsque les immigrants irlandais sont arrivés aux États-Unis, les citrouilles, symbole des petites fermes américaines, ont fusionné avec la tradition effrayante d’Halloween. On ne sait pas exactement quand la pratique du jack-o’-lantern est apparue, mais dès 1867, un article du magazine Harper’s Weekly montre une image effrayante de deux garçons sculptant une « effigie de citrouille », la première image d’un jack-o’-lantern sous sa forme moderne.

8. marché de la tarte

La grande majorité de la citrouille aux États-Unis est produite et consommée à l’automne, et une entreprise, Libby’s, produit presque toute la citrouille en conserve du pays, a déclaré Ott. Parce que cela n’a pas de sens économique d’expédier des citrouilles à travers le pays, la plupart de ces citrouilles à tarte – qui, de l’extérieur, ressemblent à des cantaloups – sont cultivées dans l’Illinois près de l’usine de mise en conserve de Libby’s, a déclaré Ott.

9. Citrouille géante

Bien que la citrouille moyenne du supermarché puisse peser à peu près autant qu’une boule de bowling, les producteurs de citrouilles compétitifs ont poussé les fruits à de nouveaux extrêmes. Les amateurs de citrouilles géantes s’échangent des conseils, comme celui d’arroser le sol de nourriture pour poissons, afin de faire pousser des citrouilles aux proportions vraiment gargantuesques. En 2013 par exemple, un Californien a battu le record du monde de la plus grosse citrouille. Avec ses 921,7 kilogrammes (2 032 livres), la courge hypertrophiée avait presque la taille d’une petite voiture.

« Ces producteurs de citrouilles géantes disent que vous pouvez presque voir et entendre la plante pousser, parce qu’ils font pousser des dizaines de livres en une journée », a déclaré Ott.

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