Didelphis virginiana

Faits rapides

Nom commun : Opossum de Virginie, opossum d’Amérique du Nord

La famille des Didelphidae est née au Crétacé et est aujourd’hui la plus diversifiée en Amérique du Sud.

Didelphis virginiana a été le dernier mammifère sud-américain à se disperser en Amérique du Nord tempérée lors du Grand échange biotique américain. Mais seuls lui, le porc-épic et le tatou survivent aujourd’hui.

Echelle de temps

• Époques du Pléistocène moyen à l’Holocène ; âge des mammifères terrestres de la fin de l’Irvingtonien à aujourd’hui
• Environ 600 000 ans à aujourd’hui

Nom scientifique et classification

Didelphis virginiana Kerr, 1792

Source du nom de l’espèce : Cette espèce porte le nom de l’état de Virginie.

Classification : Mammalia, Marsupialia, Ameridelphia, Didelphimorpha, Didelphidae, Didelphinae

Noms scientifiques alternatifs : Didelphis pilosissima ; Didelphis illinensium ; Didelphis woapink ; Didelphis boreoamericana

Gamme géographique globale

En plus de l’Irvingtonien et du Rancholabrean de la Floride, des fossiles de Didelphis virginiana ont été trouvés dans le Rancholabrean de l’Arkansas, de la Géorgie, du Kentucky, de la Louisiane, du Missouri, du Nouveau-Mexique, du Tennessee, du Texas et de la Virginie. Ils sont également présents dans de nombreux sites archéologiques de l’Holocène de l’Amérique du Nord, où ils se sont répandus jusqu’en Virginie occidentale et dans le nord de l’Ohio entre 1400 et 1600 après J.-C. Récemment, on a constaté que le Didelphis virginiana s’étendait aussi loin au nord que le sud de l’Ontario, au Canada. La localité type de cette espèce est la Virginie. (Guilday, 1958 ; McManus, 1974 ; Kurtén et Anderson, 1980).

Les occurrences fossiles en Floride

Discussion

Didelphis virginiana, ou l’opossum de Virginie, est un mammifère marsupial nord-américain existant. Comme tous les marsupiaux (également appelés métathériens), la progéniture de l’opossum de Virginie naît relativement tôt dans son développement et est élevée dans le marsupium, ou poche marsupiale. Il s’agit d’une différence par rapport aux mammifères placentaires (euthériens), qui n’ont pas de marsupium et sont caractérisés par un placenta qui nourrit la progéniture en développement pendant la grossesse. Comme d’autres espèces du genre Didelphis, Didelphis virginiana possède cinq orteils par pied, un orteil sans griffe et un gros orteil opposable (hallux). Ce sont des mammifères de taille moyenne caractérisés par un sous-poil épais, un pelage de couleur grisâtre variable, plus clair ventralement, et une queue préhensile glabre (Gardner, 1973). Les mâles pèsent environ 2,8 kg ou 6,2 lb et les femelles sont plus légères, avec environ 1,9 kg ou 4,2 lb. (McManus, 1974). Ils se distinguent d’une espèce étroitement apparentée, Didelphis marsupialis, originaire des régions néotropicales d’Amérique centrale, par leur capacité à tolérer des climats plus frais (Gardner, 1973). De plus amples informations sur les espèces modernes peuvent être trouvées sur le site Animal Diveristy Web.

Didelphis virginiana fait partie des Didelphidae, une famille de marsupiaux dont la distribution était confinée à l’Amérique du Sud jusqu’au Plio-Pléistocène en raison de l’isolement de ce continent pendant une grande partie de l’ère cénozoïque (Szalay, 1994). À la fin du Pliocène (il y a environ 3 millions d’années), l’Amérique du Nord et du Sud ont été reliées par la formation d’un pont terrestre à l’isthme de Panama (Morgan, 2004). On pense que cela a facilité le déplacement des animaux de l’Amérique du Sud vers l’Amérique du Nord et vice-versa, entraînant des changements dans la composition faunistique des deux continents, connus sous le nom de Grand échange biotique américain (GABI ; Stehli et Webb, 1985). Alors que le genre Didelphis est connu dans des sites du Pliocène sud-américain, il semble avoir été absent de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale jusqu’à la fin de l’époque pléistocène, il y a environ 0,8 à 1 million d’années (Gardner, 1973). En fait, Didelphis est le dernier genre de mammifère à être arrivé en Amérique du Nord tempérée à la suite de la GABI, et c’est seulement l’un des trois genres (avec le tatou, Dasypus et le porc-épic, Erethizon) arrivés d’Amérique du Sud pendant l’échange qui se trouve encore en Amérique du Nord (Morgan, 2004). Le plus ancien fossile mentionné de Didelphis provient de l’Irvingtonien moyen du Texas, mais les premières mentions de Didelphis virginiana proviennent de l’Irvingtonien tardif Coleman 2A et de la faune locale du canal Sebastian en Floride, il y a environ 600 000 ans. Tous les autres fossiles connus de Dideplphis virginiana proviennent du Rancholabre ou plus tard, principalement en Floride et dans le sud-est des États-Unis, où ils ont survécu jusqu’à nos jours (Hulbert, 2001 ; Morgan, 2004). Bien qu’aucun fossile de Didelphis n’ait été trouvé en Amérique centrale avant ces fossiles de la fin du Pléistocène (Morgan, 2004), il a été supposé que Didelphis virginiana a évolué à partir de l’espèce d’Amérique centrale Didelphis marsupialis plus tôt dans le Pléistocène et s’est dispersé en Amérique du Nord tempérée en raison de leur capacité à vivre dans des climats plus froids (Gardner, 1973).

Sources

• Auteur(s) original(aux) : Arianna Harrington
• Date de réalisation originale : 28 avril 2015
• Nom du ou des rédacteurs en chef : Richard C. Hulbert, Jr, Natali Valdes
• Dernière mise à jour le : 12 mai 2015

Ce matériel est basé sur un travail soutenu par la National Science Foundation sous le numéro de subvention CSBR 1203222, Jonathan Bloch, chercheur principal. Les opinions, résultats et conclusions ou recommandations exprimés dans ce document sont ceux de l’auteur ou des auteurs et ne reflètent pas nécessairement les vues de la National Science Foundation.