Le développement économique durable est impossible dans un système effectivement fermé comme la planète Terre. Il est donc plus que surprenant de constater à quel point l’attention est aujourd’hui focalisée sur le changement climatique et pourtant si peu sur le problème potentiellement bien plus urgent de l’épuisement des ressources. Heureusement, ces deux défis sont liés dans la mesure où la plupart des mesures destinées à lutter contre le changement climatique impliquent l’utilisation de moins de ressources et/ou le recyclage de matériaux précieux. Cependant, le fait que personne n’ait attiré l’attention du grand public ou des politiques sur la cause de l’utilisation de moins de ressources parce qu’elles vont s’épuiser – par opposition à l’utilisation de moins de ressources parce que cela peut nous aider à lutter contre le changement climatique – reste plus qu’un peu bizarre.
On ne peut plus raisonnablement nier que les ressources naturelles de la Terre sont actuellement consommées à un niveau croissant et totalement insoutenable. En conséquence, d’ici une génération, le pétrole et de nombreux métaux précieux risquent d’être rares et beaucoup plus chers. En 1972, une étude influente intitulée « Les limites de la croissance » a averti que l’humanité commencerait à dépasser la capacité de charge de la Terre si nous ne changions pas nos habitudes. Malheureusement, le capitalisme a continué sans relâche et, 40 ans plus tard, l’empreinte écologique de l’humanité dépasse d’au moins 20 % ce que la Terre peut supporter. La figure ci-dessous illustre de manière schématique cette situation alarmante. Et si vous regardez cette figure et pensez « eh bien, nous sommes toujours là — donc cela doit être faux », rappelez-vous simplement que tout système vivant peut dépasser ses limites pendant une courte période, mais pas indéfiniment.
En 2011, le Programme des Nations unies pour l’environnement a signalé que, si rien ne change, l’humanité demandera 140 milliards de tonnes de minéraux, de minerais, de combustibles fossiles et de biomasse chaque année d’ici 2050. C’est trois fois notre rythme actuel de consommation des ressources, et bien au-delà de ce que la Terre peut fournir. Nous devons donc apprendre assez rapidement à découpler l’utilisation des ressources naturelles et les impacts environnementaux de la croissance économique.
Pour faire face avec succès à l’épuisement des ressources, il faudra recourir à un large éventail de stratégies. Celles-ci incluront probablement une vie plus locale, des modes de vie à faible consommation d’énergie, la dématérialisation, la conception pour la réparation et la mort de l’économie comme principal mécanisme d’allocation des ressources. Toutes ces choses (et d’autres encore) sont également le sujet de mon livre Seven Ways to Fix the World, et sont susceptibles d’inclure le développement et l’application de nouvelles technologies, y compris l’impression 3D et la biologie synthétique, ainsi que la propagation de nouveaux récits plus durables.