J’ai abordé cette chasse très brièvement dans la section Ask Winke comme l’une de mes favorites, alors j’ai pensé que je devrais inclure la description complète de la chasse ici. C’était une chasse à la queue blanche dans l’est du Colorado qui a commencé comme une chasse au cerf mulet et qui s’est terminée d’une manière très incroyable.

Tout a commencé assez innocemment l’après-midi précédent lorsque le guide, Dan Ardrey, et moi avons observé au microscope une section de ruisseau à la recherche d’un grand cerf mulet que le rancher avait récemment vu. Ce que nous avons trouvé à la place était un grand cerf de Virginie, mais dans la lumière déclinante, il était difficile de dire à quel point.

LE CADRE

À cet endroit, le ruisseau fait un coude. Il arrive du nord-ouest, tourne un demi-cercle de 250 mètres de large et repart vers le nord-est. L’intérieur du virage serré n’est pas pâturé et la couverture dans le fond du ruisseau est une herbe et des mauvaises herbes denses à base de saule – une couverture parfaite pour la litière.

Environ 300 verges au nord du virage, un chemin de ferme coupe à travers la jambe est du virage pour accéder à un parc d’engraissement de la taille d’un terrain de football qui est replié contre la jambe ouest. Le reste de l’intérieur du virage – environ 10 à 12 acres – est rempli d’herbes hautes et de mauvaises herbes. Nous avons repéré le mâle entrant dans le champ d’herbe depuis le nord en utilisant la jambe est, et comme nous conduisions loin, nous étions déjà en train de comploter sur la meilleure façon de le chasser.

LE PLAN

Le lendemain matin s’est levé froid – moins 15 degrés – avec un léger vent de l’ouest. Dan a arrêté le camion bien à l’est du ruisseau et je me suis dirigé vers l’extérieur du virage en portant un support d’arbre et une poignée de marches.

Ma cible se silhouettait légèrement à l’horizon : un petit groupe de peupliers de Virginie à environ 200 à 250 mètres au nord de l’endroit où nous avions vu le mâle. C’est la direction d’où il était venu la veille au soir. J’espérais qu’il reviendrait par là.

J’ai facilement trouvé un arbre qui me donnait un tir ouvert sur tout le fond du ruisseau, mais il y avait quelques branches lourdes derrière moi qui rendaient presque impossible de tailler un couloir de tir décent vers le pâturage ouvert.

Mais, dans le noir, à court terme, il faudrait faire avec. Le matin a produit peu d’observations : une biche à queue blanche et quatre coyotes.

À 9h30, Dan est passé sur un chemin de ferme, a traversé le ruisseau et le virage et s’est garé près du parc d’engraissement de l’autre côté. Pendant qu’il attendait, il a vu le mâle et un couple de biches traverser le champ d’herbe d’ouest en est, à environ 400 mètres au sud de mon stand.

L’herbe a empêché Dan de bien voir le râtelier, mais il était presque sûr que c’était le même cerf. Après être descendu et avoir entendu la nouvelle, je suis retourné tout de suite et me suis assis jusqu’à midi sans rien voir. Nous avons raisonné que les cerfs s’étaient couchés quelque part sur le côté est du virage, dans la direction où Dan les avait vus marcher.

LE DEUXIÈME PLAN

Nous sommes allés en ville, avons pris le déjeuner et un autre stand d’arbres et sommes repartis avec un nouveau plan. J’allais mettre en place un stand sur le côté ouest du virage – près de l’endroit où Dan avait vu le mâle s’échapper à travers le champ de mauvaises herbes plus tôt ce matin-là.

Après m’avoir déposé, Dan ferait le tour et se garerait sur la voie où elle traverse la partie est du ruisseau. Le cerf serait dans le virage, pris en sandwich entre nous. En théorie, en entendant son moteur et sa porte s’ouvrir et se fermer de temps en temps, ils prendraient leur repère et se déplaceraient vers l’ouest – dans ma direction – au coucher du soleil.

Les cerfs étaient habitués aux camions de ranchs sur la voie, donc il y avait peu de risque que notre diversion crée une véritable panique.

J’ai assoupli et choisi un arbre qui s’installait bien pour le vent et les sentiers, mais avant que je puisse commencer à grimper, j’ai entendu des broussailles se briser et j’ai levé les yeux pour voir le cerf se faufiler tout droit vers l’est, dans la direction de Dan. Je ne pouvais toujours pas bien voir sa poitrine. Il n’était pas effrayé, mais semblait chercher quelque chose.

À notre insu, le groupe a dû se déplacer à cette extrémité du coude pendant la mi-journée et une biche couchée m’a repéré et a boulonné. Comme moi, le mâle essayait de comprendre ce qui venait de se passer. Heureusement, il n’a jamais regardé en arrière.

Une fois qu’il était hors de vue, je me suis à nouveau tourné vers l’arbre et j’ai vu deux biches sur la haute rive du ruisseau qui me regardaient. Bien sûr, elles se sont retournées et ont couru. C’était tout ce que je pouvais prendre. J’ai posé le support et j’ai fait un grand cercle autour du virage pour revenir à l’endroit où Dan était garé de l’autre côté. Je me suis dit que le langage corporel de ces trois biches empêcherait tout cerf de venir dans ma direction.

PLAN NUMÉRO TROIS

Il était temps de sortir le grand jeu ; il n’y avait rien à perdre avec seulement un jour de chasse restant. Dan traversait le virage et se garait près du parc d’engraissement et marchait à l’extérieur du virage dans le but de faire remonter le cerf dans le ruisseau. Pour ma part, je suis retourné m’asseoir dans le stand que j’avais installé le matin même.

Pendant le processus de stationnement du camion, Dan a repéré plusieurs cerfs mulets au nord-ouest du virage. L’un d’entre eux était un bon mâle et Dan a décidé d’essayer de les diriger vers moi.

Après presque deux heures de non-coopération, les cerfs ont finalement décollé à travers les plaines ouvertes. Dan est retourné à son point de départ et a commencé à faire le tour du ruisseau comme prévu.

A peu près au même moment, j’ai commencé à voir des cerfs blancs se nourrir dans le pâturage brun. Un total de cinq sont sortis entre mon stand et l’endroit où Dan allait éventuellement contourner le coude du ruisseau. J’ai été choqué de voir que le quatrième était un géant.

Pour la première fois, j’ai pu avoir un regard clair sur lui avec mes jumelles. Il était beaucoup plus grand que je ne l’avais pensé ! Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que c’était l’un des plus gros daims typiques que j’avais jamais vu sur le sabot. L’après-midi commençait à devenir vraiment intéressant très rapidement !

Avec les cerfs engagés dans le pâturage ouvert, il y avait une très bonne chance qu’ils viennent vers moi quand Dan a finalement pris le virage. Et le vent était parfait. Une demi-heure avant le coucher du soleil, j’ai vu Dan apparaître derrière les cerfs. Il la jouait cool, s’approchant très lentement et s’écartant pour s’assurer qu’elles se dirigeaient vers le ruisseau au lieu de traverser le pays. Il n’a fallu que quelques minutes aux deux biches pour le repérer et trotter sur 50 mètres dans ma direction. Les mâles ont vu Dan ensuite et quand ils ont levé la tête puis trotté dans ma direction, tout le troupeau a suivi, cinq de front.

PURE CHANCE

Je n’ai aucune idée de ce que les quatre autres ont fait, mais le grand mâle s’est aligné directement sur mon arbre. J’avais besoin de lui du côté du ruisseau pour un tir possible (rappelez-vous la mauvaise voie de tir du côté du pâturage), mais il ne voulait pas s’engager. Finalement, 50 mètres plus loin, il a basculé vers le ruisseau et j’ai tiré mon arc, mais tout aussi rapidement, il est reparti vers l’arbre. Il semblait qu’il allait foncer sur mon arbre alors qu’il fonçait sur moi.

S’il me dépassait du côté du champ, j’avais peu de chance de l’arrêter dans une ouverture pour un tir. Parfois, la chance est la seule chose qui vous sépare du mâle de votre vie. Dans les deux secondes suivantes, j’ai gagné la loterie du cerf blanc.

Lorsque j’étais monté dans le stand plus tôt, j’avais posé un chapeau isolé sur une branche. L’après-midi s’était réchauffé et la casquette de baseball que je portais également serait suffisante. À un moment donné pendant mon attente, le vent s’est levé et a soufflé le chapeau de la branche sur le sol à la base de l’arbre.

Cela semblait être un événement mineur sur le moment, mais lorsque ce mâle en charge a repéré mon chapeau gisant à un pied devant son nez, il a pivoté vers le ruisseau (et ma voie de tir) comme Barry Sanders donnant la hanche à un linebacker. J’étais presque debout sur lui, à pleine allonge à 12 pieds au-dessus de son dos dans le peuplier tordu.

Pendant un bref instant, le mâle était dans le grand ouvert, à seulement quelques pieds de mon arbre, s’enflammant et se préparant à donner un coup de pied dans les afterburners. Le moment s’est figé. Dans cette fraction de seconde, les détails ont été enregistrés comme si j’avais pris une photo rapide et que je l’avais étudiée pendant des heures. Chaque aspect du cerf et de ses bois a été instantanément gravé dans ma mémoire.

Bien que je ne me souvienne pas d’avoir bougé l’arc, je me rappelle avoir vu les poils individuels se séparer lorsque la flèche est entrée. Et puis le moment était passé et le mâle s’élançait à vitesse régulière.

Victoire depuis les mâchoires de la défaite

Le travail de traçage le plus unique auquel j’ai participé s’est déroulé au cours des heures suivantes. Les coyotes ont été la dimension supplémentaire qui a compliqué notre stratégie de récupération.

La campagne en est truffée. Comme je ne connaissais pas la nature exacte du coup, j’ai décidé de ne pas aller le chercher plus tôt que nécessaire, mais je ne voulais pas non plus revenir le lendemain matin pour ne sortir qu’un squelette.

Je ne pouvais pas supporter l’idée de perdre de la viande aux charognards.

J’ai élaboré un plan radical. Nous devions déposer le camion de Dan à Colorado Springs pour faire faire des travaux, alors nous avons appelé à l’avance pour enrôler deux autres guides locaux, Tim Matschee et Randy Buchanan, pour qu’ils viennent nous chercher et se joignent à nous pour une veillée de toute une nuit.

Nous sommes arrivés au ranch à 7h15 – trois heures après le tir. Nous avions prévu de rester éveillés – en nous relayant si nécessaire – et de passer toute la nuit à écouter les coyotes.

Ce plan était en quelque sorte un pari car il reposait sur l’hypothèse que les coyotes commenceraient à japper en trouvant un tel repas de choix. Leur refrain serait notre signal pour entrer et voler le prix.

Il faisait bien moins de zéro, avec un ciel brillant rempli d’étoiles. Heureusement, le vent ne soufflait pas fort et nous alternions entre la position debout à l’extérieur du camion pour écouter et la position assise à l’intérieur avec le chauffage à fond. Tout s’est passé exactement comme nous l’avions espéré. Quatre heures plus tard, à 11:15, les coyotes se sont lâchés dans la direction où le mâle s’était enfui. Nous avons avancé rapidement et les avons fait fuir.

Ils avaient à peine eu le temps d’ouvrir son intestin. A 1h00 du matin, le mâle était sorti du bois et à l’arrière du pick-up. Il était mort à moins de 250 mètres de mon stand. En habillant le mâle, nous avons constaté que la flèche avait traversé sa panse, son foie et le coin d’un poumon avant de ressortir par sa poitrine.

Rester dehors toute la nuit à écouter était un petit prix à payer pour réclamer le trophée en un seul morceau. De plus, d’une manière primordiale, la récupération était aussi exaltante que la chasse elle-même.

Avec six longues pointes d’un côté et cinq de l’autre – définitivement le mâle d’une vie et toute une surprise lors d’une chasse au cerf mulet.