Les zones humides existent en quatre variétés principales, définies par deux questions : l’eau est-elle douce ou salée ? Et, la zone humide est-elle largement couverte d’herbes et d’arbustes (un marais) ou d’arbres (un véritable marécage) ? Wikipedia donne les tourbières et les fens comme des types distincts, mais pour la plupart des objectifs, ce ne sont que des types spécifiques de marais.

Une zone humide se forme lorsqu’une zone reçoit un apport d’eau important et une sortie d’eau lente. L’eau peut bien sûr provenir de la pluie, mais elle peut aussi remonter du sol (la pluie en altitude ruisselle et émerge des aquifères dans la zone de la zone humide), ou s’écouler des masses d’eau adjacentes comme la mer, une rivière ou un lac. Voilà donc vos moyens d’obtenir de l’eau ; notez que cela signifie que vous pouvez avoir une zone humide dans une région autrement sèche, bien que ce soit rare. Considérez le delta du Nil, qui reçoit un énorme apport d’eau et de limon du Nil.

Puis il y a la sortie. La plupart des zones bien arrosées ne sont pas des zones humides à cause du drainage. Le sol est suffisamment incliné, même dans les zones généralement plates, pour que l’eau s’accumule dans les ruisseaux et les rivières au lieu de stagner. La plupart des zones humides sont donc très plates, ce qui permet à l’eau de rester sur place au lieu de s’écouler rapidement. Dans les zones chaudes, sèches et/ou venteuses, l’évaporation est également importante, ce qui empêche la formation de zones humides. C’est pourquoi les zones plates et sèches finissent en salines au lieu de marais : l’eau inonde occasionnellement la zone, mais dans une couche peu profonde, elle s’évapore rapidement, laissant du sel derrière elle, et il n’y a aucune chance pour que des plantes luxuriantes prennent racine.

Donc la plupart des zones humides seront dans des zones plates avec de fortes pluies ou des plans d’eau à proximité. S’il fait chaud, il leur faudra beaucoup de pluie ou de grandes étendues d’eau ; s’il fait froid, il n’en faut pas beaucoup. En effet, les forêts boréales du Canada et de la Russie comportent de vastes étendues de tourbières froides, car si les précipitations sont relativement faibles, l’évaporation est également quasi nulle. Le moindre petit creux dans le sol se remplit d’eau de fonte au printemps et reste gorgé d’eau jusqu’au gel d’automne. De même, de vastes étendues de toundra sont marécageuses pendant le dégel estival.

La nature salée ou douce d’une zone humide dépend de l’endroit où elle puise son eau. Les côtes maritimes auront des marais salés (par exemple, la côte médio-atlantique américaine) ou des marécages d’eau salée (par exemple, les mangroves de Floride). Je suppose qu’il est possible d’avoir un marais salé à l’intérieur des terres, si son eau provient d’importants dépôts de sel, mais dans ce cas, il n’y a pas beaucoup de vie, car les plantes ou les animaux d’eau salée n’ont aucun moyen d’y migrer. Des formes de vie étranges finiraient par s’adapter à la vie là, comme les thermophiles d’Old Faithful.

L’axe marais vs marécages est un peu plus difficile. En gros, une zone fera pousser des arbres s’il y a suffisamment de précipitations par rapport à l’évaporation. Le chiffre magique est d’environ 50 cm par an dans le subarctique, 75 cm dans la zone tempérée, et 100 cm dans les tropiques. Un peu moins que cela et vous obtenez des arbustes ou des arbres épars près des rivières (prairie, savane), un peu plus et vous obtenez une forêt ouverte – ou, pour vos besoins, vous obtenez un marécage au lieu d’un marais. Il existe d’autres facteurs (profondeur du sol, fertilité du sol, pâturage de gros animaux), mais le principal est la pluviosité. Si vous voulez un marais dans une région pluvieuse, vous pouvez déclarer que le sol est trop épuisé et que les bêtes migratrices mangent tous les jeunes arbres. Si vous voulez un marécage dans une zone relativement sèche, vous pouvez déclarer que le sol est richement doté, et que les arbres sont très rustiques et à croissance lente, capables de faire face aux périodes de sécheresse.

Quelques notes supplémentaires :

• Les marécages peuvent être saisonniers ou permanents.
• Ils sont pénibles à traverser, car si vous essayez de marcher, vous vous heurterez à de la boue épaisse ou à des mares profondes et si vous essayez de faire du bateau, vous vous heurterez à des tapis épais ou à des bancs de sable.
• Elles peuvent être drainées même avec la technologie médiévale, et le seront généralement lorsque l’humanité empiétera sur le territoire, car elles ne sont pas adaptées à la culture.
• Elles regorgent généralement de vie végétale et animale, à cause de l’eau omniprésente, mais elles n’ont pas besoin de l’être : sans un apport de nutriments frais, une zone humide peut être un endroit difficile à obtenir. Ces zones humides sont comme les forêts tropicales humides : elles possèdent de vastes quantités de végétation qui se sont accumulées très lentement, et si elles sont défrichées, elles ne seront pas bonnes pour l’agriculture sans une fertilisation massive du sol.
• La croissance de la végétation combinée au manque d’oxygène pour soutenir la décomposition signifie que les zones humides peuvent accumuler de grandes quantités de carbone. Celui-ci commence sous forme de tourbe et finit par devenir du charbon.
• Cela peut surprendre : pour les sociétés préindustrielles, les marais étaient une source essentielle de minerai de fer ! Les pluies dans les hautes terres riches en fer s’écoulaient vers les marais et s’accumulaient, aidées par des bactéries, en morceaux d’hématite. En Angleterre et au Pays de Galles, les gens parcouraient périodiquement les landes à la recherche de ces dépôts et les apportaient au forgeron pour qu’il les affine.