La caféine est un stimulant chimique naturel appelé triméthylxanthine. Sa formule chimique est C8H10N4O2 (voir Erowid : Caffeine Chemistry pour une image de la structure moléculaire). Il s’agit d’une drogue, qui partage en fait un certain nombre de caractéristiques avec des drogues plus connues comme les amphétamines, la cocaïne et l’héroïne. Comme nous l’expliquerons plus en détail dans les pages suivantes, la caféine utilise les mêmes mécanismes biochimiques que ces autres drogues pour stimuler les fonctions cérébrales : Si vous avez l’impression que votre esprit s’emballe après avoir bu un expresso de trop, vous ne vous faites pas d’idées.

Dans sa forme pure, la caféine est une poudre cristalline blanche qui a un goût très amer. Elle est médicalement utile pour stimuler le cœur et sert également de diurétique léger, augmentant la production d’urine pour évacuer les liquides du corps.

La caféine fait partie intégrante de la culture mondiale depuis des centaines d’années. Le folklore africain situe la découverte des propriétés énergisantes du café vers 800 après J.-C., les récits européens et asiatiques indiquent que le café et le thé étaient des aliments de base locaux dès les années 1400. Bien que le café ait souvent été considéré comme un luxe rare pour les sociétés éloignées des régions productrices de café, les aliments et les boissons fabriqués à partir d’autres plantes contenant de la caféine faisaient probablement partie de l’arsenal médical et nutritionnel de l’humanité depuis avant l’histoire enregistrée .

Aujourd’hui, la caféine est utilisée à peu près comme elle l’a été pendant des générations : Elle procure un « regain d’énergie » ou une sensation de vigilance accrue. De nombreux anciens étudiants se souviennent avoir consommé du café fort ou des pilules de caféine pour rester éveillés pendant qu’ils bachotaient pour leurs examens. De même, les conducteurs qui font de longs trajets en voiture remplissent souvent leur porte-gobelet de boissons énergisantes ou de cafés de dépanneur pour les aider à pousser jusqu’à leur destination.

N’oubliez pas, cependant, que la caféine partage certains traits de ces drogues beaucoup plus dures — notamment la capacité de provoquer une dépendance. De nombreuses personnes ont l’impression qu’elles ne peuvent pas fonctionner le matin sans une tasse de café (et son coup de fouet à base de caféine) pour démarrer la journée. Les effets de la caféine peuvent être beaucoup plus légers que ceux des drogues illicites, mais se défaire d’une habitude de caféine peut être difficile pour quelqu’un qui a fait de cette drogue une grande partie de son alimentation et de son mode de vie.

La caféine est différente de beaucoup d’autres drogues en ce sens qu’elle est abondante dans ce que nous mangeons et buvons. Lisez la suite pour en savoir plus sur les aliments qui fournissent la plus grande partie de la caféine dans le monde, et découvrez les nombreuses façons dont la consommation de caféine est devenue partie intégrante de la culture mondiale.