Bien que les Vikings aient existé à des époques pré-anciennes, leurs voiliers étaient très avancés, surtout à une époque où les voiles étaient considérées comme l’incarnation du grand progrès. Leurs navires étaient d’une grande importance pour effectuer les voyages non seulement vers l’Angleterre mais aussi vers d’autres parties du monde.
Le type de bateaux le plus commun était les drakkars, qui étaient un symbole de statut et largement considérés comme leur arme ultime. Ces navires étaient minutieusement sculptés et décorés en fonction de la valeur symbolique du navire. Leurs formes longues et étroites leur permettaient de naviguer rapidement. Cette caractéristique signifiait toutefois que leur capacité de chargement était très limitée et qu’ils ne pouvaient accueillir que les provisions d’une semaine. Cela signifiait donc que les Vikings devaient augmenter les exigences logistiques pendant leurs expéditions.
Mais pour les voyages vers l’Angleterre et d’autres lieux lointains comme le Groenland, l’Islande et les Amériques, les bateaux devaient être de grands navires océaniques pouvant transporter jusqu’à 80 personnes et une grande quantité de marchandises. Les bateaux étaient également robustes et fabriqués à partir de planches appelées virures qui étaient maintenues ensemble avec des rivets en fer.
L’importance des voiles pour les Vikings
Comme nous l’avons noté précédemment, les voiles étaient l’une des technologies les plus avancées de leur époque. Sans les voiles, il aurait été extrêmement difficile pour les Vikings d’explorer à travers les mers comme ils l’ont fait. Les voiles ont été inventées à la fin du 7e siècle, juste avant que les Vikings ne commencent leurs explorations lointaines dans des régions comme l’Angleterre.
En plus des rames, les voiles signifiaient que les bateaux vikings étaient plus avancés que les autres navires en termes de vitesse, de précision, de manœuvrabilité, de capacité et de navigabilité. Les bateaux étaient également conçus pour supporter de violentes tempêtes et voyager loin. Cela a donné aux Vikings l’avantage de voyager non seulement en Angleterre, mais aussi dans d’autres parties du monde pour commercer, faire la guerre et explorer.
Il est important de noter que les Vikings n’étaient pas seulement d’excellents constructeurs de bateaux, mais aussi de grands marins. Cependant, tout cela ne compterait pour rien s’ils ne savaient pas naviguer correctement. Contrairement à aujourd’hui, la navigation n’était pas une mince affaire pendant des siècles, car il n’y avait pas de cartes, de compas magnétiques ou de sextant pour la navigation céleste, comme c’est souvent le cas aujourd’hui. Si un bateau se perdait en mer, cela se révélait très probablement fatal.
Mais pour naviguer, les Vikings devaient utiliser d’autres méthodes. S’ils étaient proches des côtes, ils se fiaient aux repères côtiers. Par exemple, ils se fiaient à la façon dont le soleil apparaissait entre deux montagnes spécifiques. Les Vikings se fiaient à des signes tels que les mouvements prévisibles des oiseaux migrateurs. Ces signes n’avaient toutefois que peu d’influence sur la façon dont les Vikings parvenaient à naviguer par temps orageux ou nuageux, mais ils le faisaient quand même. Comment ont-ils fait ? Eh bien, les Vikings ont fait plusieurs fois le tour des îles sur leur chemin vers l’Angleterre pour être en vue de points de repère bien connus tels que des falaises de forme bizarre.
Ils étaient également fortement dépendants des points de repère initialement notés tels que le soleil, les nuages, les étoiles, les animaux, les mammifères marins, ainsi que le comportement des vents et des vagues. En fait, les Vikings maîtrisaient le comportement de la mer à tout moment. Cela leur permettait de choisir le bon moment pour entreprendre le voyage. Plus important encore, l’expérience de première main sur la route vers l’Angleterre ou tout autre endroit, d’ailleurs, était d’une grande valeur pour les Vikings.
Voile vers l’Angleterre
À l’époque des Vikings, le temps de navigation pour un tronçon donné était assez variable. Le voyage de la Scandinavie vers l’Angleterre serait le plus rapide, mais cela dépendait en grande partie de la force du vent, qu’il soit modéré et favorable ou non. Dans la plupart des cas, les Vikings passaient de nombreux jours, voire des semaines, en mer si les vents étaient forts et contraires. De tels vents forts provoquent généralement de hautes vagues et ils devaient ralentir jusqu’à ce que la mer se calme un peu avant de poursuivre le voyage.
Encore, les vents forts et le mauvais temps signifiaient souvent que les Vikings pouvaient perdre leurs repères et ne pouvaient pas naviguer vers leur destination ciblée. Pour cette raison, les Vikings restaient à un endroit donné pendant un certain temps en attendant que les vents, le temps et la mer redeviennent favorables. Par exemple, les Vikings restaient dans les fjords pendant des semaines, attendant que les vents deviennent favorables avant de tenter de traverser l’océan. Dans de telles situations de tempête, les Vikings mettraient des semaines à atteindre l’Angleterre s’ils avaient la chance d’y arriver en premier lieu.
Lors d’un voyage vers l’Angleterre dans des conditions favorables, les Vikings mettaient environ trois jours pour se rendre de Roskilde en Norvège. Avec des vents forts dans la bonne direction, les Vikings navigueraient sur plus de 200 miles en une seule fois. La situation changeait ensuite dans l’actuelle Norvège. Cela signifiait qu’ils pouvaient rester bloqués à terre pendant au moins 10 jours, surtout si les vents forts soufflaient dans la mauvaise direction.
Les Vikings prendraient alors une journée pour naviguer le long de la côte norvégienne et 36 autres heures pour naviguer dans les eaux libres de l’actuelle Bergen jusqu’aux Orcades. Ils prenaient ensuite quelques jours sur la côte écossaise avant de s’engager dans la mer d’Irlande et de descendre vers la Northumbrie. Dans la plupart des cas, le voyage des Vikings était ralenti par le fait qu’ils se déplaçaient en convoi ou en flotte. Ils pouvaient parfois se déplacer par étapes et se rallier à différents points du parcours avant de repartir ensemble vers l’Angleterre.
Dans certaines situations notamment lorsque la navigation était assez défavorable, les Vikings avaient recours à l’utilisation des rames mais cela ne concernait que les courtes distances. En d’autres termes, ils ne pouvaient pas ramer jusqu’en Angleterre. Cela signifiait donc que la seule option était de naviguer lorsque les vents étaient favorables.
L’épreuve la plus rude du voyage venait souvent vers la fin, surtout si le vent était trop fort. Bien que les vents au large de l’île de Man en Écosse soient souvent modérés, les choses pouvaient rapidement changer. Dans de telles situations, les Vikings baissaient les voiles et arrêtaient les bateaux. L’idée était que la stabilité de leurs longs bateaux dépendait en grande partie de la façon dont l’eau coulait sur la coque. Le gouvernail n’est donc efficace que lorsqu’on avance. Cela était également important pour contrôler le bateau et l’empêcher de le tourner vers les vagues ou de s’écraser.
La route vers l’Angleterre
L’une des routes les plus importantes pour les Vikings était du Danemark vers la Méditerranée. C’était une affaire entièrement côtière notamment du Danemark vers l’Angleterre. Ils pouvaient également naviguer de l’ouest de la Norvège vers la mer d’Irlande ou l’Écosse via les Orcades ou les îles Shetland. Dans ce cas, ils ne se trouvaient en haute mer que sur des périodes limitées. Mais le plus long voyage en pleine mer consistait à naviguer directement de la Norvège à l’Angleterre en passant par la mer du Nord. C’était une aventure mortelle, aussi préféraient-ils la route Danemark-Méditerranée, qui était plutôt une affaire de côte.
La navigation était, sans aucun doute, un élément central de la société viking. En plus d’être un moyen plus pratique de voyager à l’époque, la voile était peut-être le meilleur moyen pour les Vikings de faciliter la communication, le commerce, l’exploration, la conquête et même la guerre. En substance, les compétences en matière de construction de bateaux et de navigation permettent aux Vikings d’explorer, de se développer et d’avoir une influence à l’étranger. Inutile de dire que tout cela serait impossible sans leurs solides compétences en voile et leurs navires en état de naviguer, qui avaient des voiles à une époque où les voiles étaient considérées comme un progrès technologique.
Avec leurs navires bien faits qui avaient des voiles, les Vikings ont pu explorer, coloniser et s’installer dans des régions comme le Groenland, l’Islande et les îles britanniques. Leurs navires étaient robustes, rapides et conçus avec un faible tirant d’eau qui jouait un rôle clé dans les guerres. Le fait que ces bateaux utilisaient également des avirons signifiait que l’équipage pouvait être déposé à peu près n’importe où, surtout lorsqu’on cherchait à prendre les cibles au dépourvu.