Alors, vous pensez savoir tout ce qu’il y a à savoir sur les échinodermes ? Les échinodermes sont le groupe d’animaux qui comprend les étoiles de mer, les oursins, les concombres de mer, les étoiles à plumes et les ophiures, et c’est le seul groupe d’animaux qui est exclusivement marin. Oui, oui, vous reconnaissez probablement déjà les caractéristiques communes des échinodermes : leur structure corporelle est caractérisée par une symétrie « pentaradiale » – leur corps peut être divisé en cinq composants d’apparence similaire, organisés de façon circulaire. Les échinodermes n’ont ni cœur, ni cerveau, ni yeux ; ils déplacent leur corps grâce à un système hydraulique unique appelé système vasculaire aquatique.

Jessica brandit une étoile de mer rose au WetLab de l’Aquarium de Vancouver.

Mais maintenant, vous aimeriez apprendre quelque chose de nouveau. Quelque chose de génial. Eh bien, vous avez de la chance.

À la fin du mois de mai, j’ai eu le privilège de représenter l’Institut de recherche sur les océans côtiers de l’Aquarium de Vancouver et l’Université Simon Fraser à la 15e Conférence internationale sur les échinodermes à Playa del Carmen, au Mexique, pour présenter certaines des recherches que nous effectuons sur les étoiles de mer et les oursins. La Conférence internationale sur les échinodermes se réunit tous les trois ans pour discuter de toutes les questions relatives aux échinodermes. Des spécialistes, allant des généticiens aux taxonomistes, en passant par les climatologues et les chercheurs en biotechnologie, présentent leurs dernières recherches sur les échinodermes et reçoivent des commentaires de leurs pairs. Cette année, près de 300 personnes venues du monde entier ont participé à l’événement. En tant qu’écologiste, c’était vraiment une expérience d’apprentissage fantastique d’entendre un groupe de chercheurs aussi diversifié. En l’honneur de la symétrie pentaradiale, voici cinq des nombreuses grandes choses que j’ai apprises :

1. Les concombres de mer sont délicieux : C’est vrai – vous pouvez manger ces choses. Et non seulement vous pouvez les manger, mais des millions de personnes dans le monde entier veulent les manger. Les concombres de mer sont devenus une pêche internationale lucrative. Ce sont les cinq muscles longitudinaux qui courent le long de l’animal que les gens mangent. Séché, pané ou frit, il a le même goût que les coquilles Saint-Jacques ou les calamars. Comme toute industrie de la pêche cependant, il faut veiller à ce que les stocks ne s’épuisent pas.
2. Les concombres de mer atténuent en fait le changement climatique : Maria Byrne, de l’Université de Sydney, a évoqué les effets du changement climatique sur les stades de vie des échinodermes. Les concombres de mer mangent les sédiments, filtrant les algues et les microbes, et les excréments qui en résultent produisent des sédiments dont le pH est plus élevé (moins acide), luttant ainsi contre l’acidification des océans. C’est vrai, le caca du concombre de mer atténue l’acidification des océans ! Donc, comme toutes les espèces, les concombres de mer jouent un rôle important dans l’écosystème.
   

   Jessica manipule un concombre de mer dans le laboratoire humide de l’Aquarium.

3. Les oursins mangent la roche : Avez-vous déjà regardé dans une piscine à marée et vu des oursins nichés directement dans la pierre ? Le Dr Michael Russell, de l’université de Villanova, l’a fait. Selon lui, les recherches qu’il a présentées à la conférence ont été motivées par « une curiosité d’enfant lorsque vous mettez votre tête dans une piscine à marée et que vous vous demandez : « Les oursins ont-ils construit ces trous ? Combien de temps cela a-t-il pris ? » Il a découvert que les oursins creusent leurs propres trous personnalisés dans la roche avec leurs dents, et restent probablement dans le même trou toute leur vie. Ce faisant, ils ingèrent une partie de la roche. Non seulement ils l’ingèrent comme le concombre de mer, mais ils peuvent en fait tirer une valeur nutritionnelle de la roche elle-même.
4. Les oursins se déplacent à la vitesse de… l’odeur ? Un type d’oursin appelé oursin de cœur peut s’enterrer dans les sédiments et, grâce à son odorat, est capable de se creuser pour échapper à ses prédateurs. Masaya Saitoh, de l’université de Kanagawa, a constaté que les oursins de plus grande taille réussissaient mieux à s’échapper et il pense que cette réaction a pu faire évoluer les oursins vers une plus grande taille. Les oursins utilisent également l’odorat, ou « chimioréception », pour trouver de la nourriture. À l’aide de photographies en continu, Katie MacGregor, de l’Université Laval, a découvert que les oursins verts peuvent détecter et se regrouper sur du varech en seulement trois heures. C’est encore plus impressionnant quand on sait que les oursins n’ont ni cerveau ni yeux ! Cela nous amène à un autre fait intéressant concernant les oursins : ils forment des anneaux de croissance dans leur squelette, de la même manière que les arbres forment des anneaux saisonniers. Cependant les anneaux des oursins ne sont pas nécessairement saisonniers car ils peuvent changer en fonction de la disponibilité de la nourriture ou des conditions environnementales.
   

   Les oursins peuvent se rassembler relativement rapidement sur une source de nourriture.

5. Nous avons encore une quantité incroyable à apprendre sur les échinodermes : Bien qu’il soit facile de penser aux étoiles de mer comme l’un des animaux les plus emblématiques et les plus facilement reconnaissables sur la plage, les chercheurs découvrent sans cesse de nouvelles espèces. Dans certains cas, la technologie génétique nous permet de les observer de plus près que jamais auparavant. C’est le cas de l’étoile de sang, Henricia leviuscula, dont on pensait auparavant qu’elle vivait dans les eaux de la Californie à l’Alaska. Le Dr Doug Eernisse, de l’université d’État de Californie à Fullerton, a découvert qu’il existe plus de 20 espèces d’étoiles de sang, toutes ayant une aire de répartition géographique très spécifique. Les différentes espèces ne se distinguent souvent que par de très petites différences dans la structure de leur squelette. Dans d’autres cas, les chercheurs découvrent de nouvelles espèces simplement parce que personne n’a jamais regardé auparavant. Stephen Jewett et son équipe de l’université d’Alaska Fairbanks ont récemment entrepris la première étude jamais réalisée sur les étoiles de mer dans l’archipel des Aléoutiennes. Sur les 63 espèces répertoriées, 22 ne sont connues que dans cette région et 18 ont été découvertes récemment. Leurs découvertes révèlent de nouvelles informations sur l’histoire de l’évolution de la vie dans la mer. Une des nombreuses raisons pour lesquelles l’étude des échinodermes est si passionnante !
   

   Les espèces du groupe des étoiles de sang peuvent sembler identiques de loin, mais être des espèces entièrement différentes.

Blogue de Jessica Schultz, coorindatrice de recherche pour le programme de recherche Howe Sound au Vancouver Aquarium Marine Science Centre.