Ce jour marque le 2000e anniversaire de la mort de César Auguste le 19 août 14 après JC. Auguste était le premier empereur de Rome et l’un des dirigeants les plus accomplis de l’histoire mondiale. Il a rendu possible la Pax Romana, une période de 200 ans de paix et de prospérité relatives qui a permis à l’empire romain d’avoir une influence profonde et durable sur la culture de l’Europe.

Auguste était le petit-neveu de Jules César, qui a été assassiné en 44 avant JC. Lorsque le testament de Jules César a été descellé, il a désigné Auguste (qui jusqu’en 27 av. J.-C. portait le nom d’Octave) comme son héritier, catapultant instantanément le jeune homme de 18 ans aux plus hauts rangs de la politique romaine.

Il a fallu 13 ans de manœuvres politiques et de guerre civile pour qu’Auguste émerge en tant que souverain incontesté de Rome en 31 av. J.-C. Pourtant, même après avoir vaincu ses rivaux sur le champ de bataille, le plus grand défi était encore devant lui.

La politique dysfonctionnelle de Rome

Pendant près d’un siècle avant la mort de César, la République romaine avait été déchirée par des conflits internes amers et de plus en plus violents. Deux généraux précédents – Sulla en 81 av. J.-C. et Jules César en 49 av. J.-C. – avaient pris le pouvoir et tenté d’instituer des réformes qui mettraient fin au cycle des effusions de sang. Mais Rome est retournée à la guerre civile après le départ de Sulla – et César a à peine tenu 4 ans avant d’être assassiné par ses ennemis politiques.

Le dilemme de base était le suivant : la structure traditionnelle de la République romaine s’était avérée instable, les différends étant de plus en plus réglés par des conflits violents plutôt que par des moyens politiques. Mais lorsque Jules César a tenté de remédier à cette situation, il a dû faire face à une réaction négative mortelle.

Considérant que la République ne pouvait être sauvée, Jules César s’est fait déclarer dictateur à vie et a commencé à flirter avec la royauté. Cela a mis en colère les puissants aristocrates du Sénat romain. Cela allait également à l’encontre d’un profond tabou de la culture romaine ; à l’instar des États-Unis, le récit de la fondation de Rome mettait l’accent sur la révolte du peuple contre un roi despotique. Les ennemis politiques de Jules César ont donc conspiré pour l’assassiner.

Le premier citoyen

Auguste est l’homme qui a finalement trouvé comment régler ce problème. La solution tournait autour d’un nouveau titre qu’il a adopté : « princeps », souvent traduit par « premier citoyen ». Alors que Jules César se comportait de plus en plus comme un roi romain, Auguste évitait soigneusement les pièges de la monarchie. Tout en consolidant le pouvoir en coulisses, il a préservé une grande partie de la structure traditionnelle de la République romaine.

Auguste a laissé le Sénat conserver un certain pouvoir et s’est fait un devoir de le consulter sur les grandes décisions. Il a maintenu l’élection annuelle des consuls, les plus hauts dirigeants de l’État romain – même si, dans la pratique, ils avaient tendance à être triés sur le volet par Auguste.

Dans le même temps, Auguste s’est assuré qu’il conserverait le contrôle ultime. Les légions romaines prêtaient serment d’allégeance à lui personnellement plutôt qu’aux commandants individuels qui pouvaient les diriger sur le terrain. Les vastes propriétés foncières d’Auguste lui permettaient de financer une grande partie de l’État romain avec ses fonds personnels. Et bien sûr, être l’homme le plus riche de l’empire renforçait son influence auprès des autres aristocrates romains.

Un héritage durable

La nouvelle constitution romaine façonnée par Auguste n’a pas seulement permis à ce dernier de régner sans contestation sérieuse pendant 40 ans. Elle a jeté les bases de la Pax Romana, deux siècles de paix et de stabilité relatives. Les réformes constitutionnelles d’Auguste se sont avérées si durables qu’elles ont survécu à plusieurs des empereurs les plus infâmes de Rome, dont Caligula (37 à 41 après J.-C.) et Néron (54 à 68 après J.-C.). En effet, son influence était si grande que « Auguste » est devenu l’un des titres les plus importants des empereurs romains.

Auguste mérite plus de crédit que tout autre souverain pour l’influence durable de Rome sur le monde moderne. Au cours de la Pax Romana qu’il a inaugurée, la culture romaine s’est répandue dans le monde méditerranéen et au-delà. Les élites, de la Grande-Bretagne au Moyen-Orient, ont commencé à se considérer comme faisant partie d’une grande société romaine.

Le latin s’est répandu dans toute l’Europe occidentale, et allait évoluer vers les langues romanes modernes comme le français et l’espagnol. La prospérité de Rome et ses réseaux de transport efficaces ont favorisé la propagation du christianisme dans tout le monde romain.

En 800 après JC, le roi franc Charlemagne a convaincu le pape de le déclarer empereur du Saint Empire romain germanique. Cet empire germanique n’avait pas grand-chose en commun avec son homonyme italien. Mais le fait que des rois essayaient encore de retrouver la gloire perdue de Rome des siècles après sa disparition est un signe de l’impact profond que Rome – et le premier empereur de Rome – ont eu sur la culture européenne.

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