Henry Clay, Yhdysvaltain senaattori Kentuckysta, oli päättänyt löytää ratkaisun. Vuonna 1820 hän oli ratkaissut kiivaan keskustelun orjuuden leviämisestä Missourin kompromissillaan. Nyt, kolmekymmentä vuotta myöhemmin, asia nousi jälleen esiin Capitolin muurien sisällä. Mutta tällä kertaa panokset olivat suuremmat – ei vähempää kuin unionin pitäminen koossa.
Kysymyksiä oli useita:
¥ Yhdysvallat oli hiljattain saanut valtavan alueen – Meksikon kanssa käymänsä sodan tuloksena. Pitäisikö alueella sallia orjuus vai pitäisikö se julistaa vapaaksi? Vai pitäisikö asukkaiden antaa valita itse?
¥ Kalifornia — alue, joka oli kasvanut valtavasti vuoden 1849 kultakuumeen myötä, oli hiljattain pyytänyt kongressia liittymään unioniin vapaana osavaltiona. Pitäisikö tämä sallia? Missourin kompromissista lähtien tasapaino orjavaltioiden ja vapaiden osavaltioiden välillä oli säilynyt; mikä tahansa ehdotus, joka uhkasi tätä tasapainoa, ei lähes varmasti saisi hyväksyntää.
¥ Oli kiista maasta: Texas väitti, että sen alue ulottui Santa Fehen asti.
¥ Lopuksi oli vielä Washington, D.C. Sen lisäksi, että maan pääkaupunki salli orjuuden, siellä sijaitsivat Pohjois-Amerikan suurimmat orjamarkkinat.
Tammikuun 29. päivänä 1850 70-vuotias Clay esitti kompromissin. Kahdeksan kuukauden ajan kongressin jäsenet Clayn, Massachusettsin senaattorin Daniel Websterin ja Etelä-Carolinan senaattorin John C. Calhounin johdolla keskustelivat kompromissista. Illinoisin nuoren demokraatin Stephen Douglasin avustuksella kongressin läpi vietiin joukko lakiehdotuksia, jotka muodostaisivat kompromissin.
Kompromissin mukaan Texas luopuisi kiistanalaisista maa-alueista, mutta saisi korvaukseksi 10 miljoonaa dollaria – rahaa, jolla se maksaisi velkansa Meksikolle. Lisäksi New Mexicon, Nevadan, Arizonan ja Utahin alueet järjestettäisiin ilman mainintaa orjuudesta. (Päätöksen tekisivät alueiden asukkaat myöhemmin, kun he hakisivat osavaltiota.) Washingtonin osalta orjakauppa lakkautettaisiin Columbian piirikunnassa, vaikka orjuus sallittaisiin edelleen. Lopuksi Kalifornia hyväksyttäisiin vapaaksi osavaltioksi. Orjavaltioiden poliitikkojen rauhoittamiseksi, jotka olisivat vastustaneet toisen vapaan osavaltion lisäämisestä aiheutuvaa epätasapainoa, hyväksyttiin pakenevia orjia koskeva laki (Fugitive Slave Act).
Kaikista vuoden 1850 kompromissin muodostaneista lakiehdotuksista pakenevia orjia koskeva laki oli kiistanalaisin. Siinä vaadittiin kansalaisia avustamaan pakenevien orjien palauttamisessa. Se eväsi karkureilta oikeuden valamiesoikeudenkäyntiin. (Tapauksia käsittelivät sen sijaan erityiset komissaarit, joille maksettiin 5 dollaria, jos oletettu karkuri vapautettaisiin, ja 10 dollaria, jos hänet lähetettäisiin pois kantajan kanssa). Laissa vaadittiin muutoksia vaatimuksen jättämiseen, mikä helpotti prosessia orjanomistajien kannalta. Lisäksi lain mukaan lain valvonnasta vastaisi enemmän liittovaltion virkamiehiä.
Laki oli katastrofi orjille, jotka yrittivät rakentaa elämää pohjoisessa. Monet jättivät kotinsa ja pakenivat Kanadaan. Seuraavien kymmenen vuoden aikana arviolta 20 000 mustaa muutti naapurimaahan. New Yorkissa asuneelle pakolaiselle Harriet Jacobsille lain hyväksyminen oli ”värilliseen väestöön kohdistuvan hirmuhallinnon alku”. Hän pysyi paikallaan, vaikka hän sai tietää, että orjansieppaajat oli palkattu jäljittämään häntä. Bostonissa asunut karkuri Anthony Burns oli yksi monista, jotka otettiin kiinni ja palautettiin orjuuteen. Myös vapaita mustia vangittiin ja lähetettiin etelään. Koska heillä ei ollut laillista oikeutta vedota asioihinsa, he olivat täysin puolustuskyvyttömiä.
Karkulaisorjalain (Fugitive Slave Act) hyväksyminen sai abolitionistit entistä päättäväisemmiksi tekemään lopun orjuudesta. Maanalainen rautatie aktivoitui ja saavutti huippunsa vuosien 1850 ja 1860 välillä. Laki toi myös orjuuden aiheen kansakunnan tietoisuuteen. Monet, jotka olivat aiemmin suhtautuneet orjuuteen kaksijakoisesti, ottivat nyt lopullisen kannan orjuutta vastaan.
Vuoden 1850 kompromissi saavutti tavoitteensa – se piti kansakunnan yhtenäisenä – mutta ratkaisu oli vain väliaikainen. Seuraavan vuosikymmenen aikana maan kansalaiset jakautuivat entisestään orjuuskysymykseen. Ristiriita jatkoi kasvuaan, kunnes kansakunta itse jakautui.

previous | next