34-vuotias mies, jolla on skitsofrenia-diagnoosi, ohjataan autismikirjon häiriön arviointiin. Hänellä diagnosoitiin skitsofrenia 24-vuotiaana vainoajatusten perusteella, ja hän on käyttänyt siitä lähtien epätyypillistä psykoosilääkettä. Hän on hyvin menestynyt ja suorittanut kandidaatin tutkinnon, mutta aikuisena hän ei ole onnistunut saamaan työpaikkaa, ja hän on pysynyt eristäytyneenä ilman tunnettuja sosiaalisia kontakteja. Hänen vanhemmiltaan, joiden kanssa hän asuu, saadut kehitystiedot osoittavat, että hän ei ole koskaan solminut ystävyyssuhteita tai ihmissuhteita ja että hän on mieluummin elänyt melko yksinäisenä. Hänen vainoamisoireistaan saadut lisätiedot osoittavat, että hän on aina ollut jäykkä ajattelija ja pitänyt uskomuksiaan täysin vakuuttuneena, ja hän on ollut herkkä muiden tekemille huomautuksille. Skitsofreniadiagnoosi perustui näihin vainoamisoireisiin yhdessä negatiivisten oireiden, kuten matalien tunteiden ja heikon motivaation, kanssa. Yksityiskohtaisemmat kehitystiedot hänen nuoruusvuosistaan ovat kuitenkin sopusoinnussa autismin kirjon häiriön diagnoosin kanssa.
Merkittävällä määrällä aikuisia voi olla diagnosoimaton autismin kirjon häiriö. Joitakin heistä on hoidettu mielenterveyspalveluissa ja heitä on hoidettu psykoottisen häiriön vuoksi, yleensä ”negatiivisten oireiden” taustalla olevan harhaisen ajattelun perusteella. Vaikka on perusteltua uskoa, että joillakin näistä ihmisistä voi todellakin olla skitsotyyppinen häiriö (eli skitsofreniaan nosologisesti liittyvä häiriö), joillakin on luultavasti autismin kirjon häiriö ilman komorbiditeettia, ja heidät on siksi saatettu diagnosoida väärin skitsofreniaksi.
On totta, että fenomenologisella tasolla autismin kirjon häiriöiden ja skitsoidityyppisten persoonallisuushäiriöiden välillä on huomattavaa päällekkäisyyttä. Eräät viimeaikaiset geneettiset tutkimukset viittaavat siihen, että tämä päällekkäisyys saattaa edustaa yhteisiä geneettisiä mekanismeja. Antipsykoottisella lääkityksellä ei todennäköisesti ole vaikutusta autismin kirjon häiriöille tyypillisiin ajatusmalleihin, ja näitä häiriöitä sairastavat ihmiset näyttävät olevan hyvin herkkiä kaikkien psykotrooppisten lääkkeiden sivuvaikutuksille. Näin ollen eron tekeminen on tärkeää, jotta voidaan välttää tarpeetonta lääkkeiden käyttöä ja arvioida täysin ennuste, johon sosiaalisiin taitoihin liittyvät interventiot vaikuttavat todennäköisemmin myönteisesti. Lisäksi hoitovasteen puuttuessa ei ole epätavallista, että autismin kirjon häiriötä sairastavat käyttävät suuria annoksia psykoosilääkkeitä tai useiden psykoosilääkkeiden yhdistelmää.
Aikuisten autismin kirjon häiriöiden ilmenemismuodon ja ominaispiirteiden diagnostinen selkeys on parantunut viime vuosina, erityisesti toimintakyvyltään korkeampien yksilöiden, kuten Aspergerin oireyhtymäksi kuvattujen henkilöiden osalta. Tämän häiriön keskeisiä piirteitä ovat elinikäiset häiriöt sosiaalisessa vuorovaikutuksessa ja kommunikaatiossa sekä taipumus rutiininomaisiin ja ritualistisiin käyttäytymismalleihin, mukaan lukien rajattujen kiinnostuksen kohteiden tavoittelu. Vaikka nämä piirteet ovat ominaisia myös skitsoidiselle ja skitsotyyppiselle persoonallisuudelle, niiden erottaminen toisistaan onnistuu yleensä kehityshistoriaa selvittämällä: autismikirjon häiriötä sairastavilla henkilöillä koko kliininen taudinkuva alkaa ennen kolmen vuoden ikää, kun taas skitsoidista tai skitsotyyppistä persoonallisuushäiriötä sairastavilla henkilöillä on suhteellisen tyypillinen kehitys lapsena, mutta he alkavat oirehtia murrosikäisinä. Lisäksi toisin kuin skitsoidista ja skitsotyyppistä persoonallisuushäiriötä sairastavat, autismin kirjon häiriötä sairastavat eivät välttämättä ole sulkeutuneita, vaan saattavat olla sosiaalisesti motivoituneita mutta kömpelöitä, naiiveja ja sopimattomia yrittäessään olla tekemisissä toisten kanssa.
Vaikka autismin kirjon häiriötä sairastavien ihmisten uskomukset saattavat joskus vaikuttaa vainoavilta ja johtaa siten psykoosin olettamukseen, tällaisten uskomusten synty johtuu todennäköisesti ”mielen teorian” puutteesta. Ilman tätä teoriaa on vaikea määrittää ironiaa ja sarkasmia ja ymmärtää toisten ihmisten käyttäytymisen taustalla olevia motiiveja. Tämä yhdistettynä luontaiseen vaikeuteen purkaa nonverbaalista viestinnällistä informaatiota voi johtaa väärintulkintoihin ja väärinkäsityksiin, jotka voivat näyttäytyä vainoharhaisina uskomuksina. Vaikka komorbiditeetti on mahdollinen autismin kirjon häiriöissä, skitsofrenian esiintyvyys on johdonmukaisesti osoitettu alhaiseksi.
Uudelleenarvioinnin jälkeen potilaallamme diagnosoitiin autismin kirjon häiriö ja hänet vieroitettiin hitaasti antipsykoottisesta lääkityksestä ilman ongelmia. Hän sai yhteyden autismin kirjon häiriön tukiryhmään, ja autismin kirjon häiriötä sairastaville aikuisille suunnatun palvelun kautta hän pääsi valvottuun työhön.