Jesse Owens vakiinnutti nimensä yhdeksi Amerikan historian merkittävimmistä urheiluhahmoista, ei ainoastaan ennätyksellisen nopeutensa ja voittamiensa neljän olympiakullan vuoksi, vaan myös sen vuoksi, missä ja milloin hän voitti nämä mitalit. Afroamerikkalaisena Jesse Owens auttoi Adolf Hitlerin läsnäollessa murskaamaan uskomukset arjalaisesta ylivertaisuudesta. Owensin kultamitalit vuoden 1936 olympialaisissa Berliinissä olivat jo itsessään rotujen välisen tasa-arvon symboli. Uskomattoman samankaltainen tilanne oli kuitenkin se, joka heitti Owensin kiistojen keskelle kolmekymmentäkaksi vuotta myöhemmin.
Vuosia Jesse Owensin Berliinin riemuvoiton jälkeen hän oli mukana vuoden 1968 kesäolympialaisissa Meksikossa. Lokakuun 16. päivänä amerikkalainen urheilija Tommie Smith voitti 200 metrin juoksun ja rikkoi silloisen maailmanennätyksen. Toinen amerikkalainen, John Carlos, sijoittui kolmanneksi. Kun nämä kaksi astuivat palkintokorokkeelle vastaanottamaan mitalejaan, yleisö huomasi, että he olivat riisuneet kenkänsä ja pukeutuneet mustiin sukkahousuihin. Kun lipunnostoseremonia alkoi, Smith ja Carlos, joilla kummallakin oli mustat hanskat toisessa kädessä, nostivat nyrkkinsä Black Power -tervehdykseen ja katsoivat kohti maata, mikä loi yhden olympiahistorian ikimuistoisimmista hetkistä ja valokuvista. Smith ja Carols hyllytettiin ja poistettiin olympiakylästä.
Kaksi mustaa yleisurheilijaa, jotka käyttivät olympialaisia poliittisen mielenilmauksen foorumina, saivat kaikki katseet kääntymään Jesse Owensin puoleen. Owens esittikin mielipiteensä haastattelussa. Hän sanoi:
Nämä lapset ovat läpäisseet ajatuksen siitä, että kansakunnassamme on paljon epäoikeudenmukaisuutta. He yrittivät omalla tavallaan tuoda esiin, mikä maassamme on väärin. Sanoin heille, että ongelma kuuluu varmasti Amerikan mantereen rajoille. Tämä oli väärä taistelukenttä. Heidän juoksusuorituksillaan olisi voitu lievittää ongelmaa enemmän. Sen sijaan, että he olisivat osoittaneet epäkunnioitusta lippuamme kohtaan ja epäkohteliaisuutta Meksikon hallitusta kohtaan.”
Vuosi 1968 oli aikaa, jolloin monet afroamerikkalaiset urheilijat käyttivät kuuluisuuttaan protestoidakseen eriarvoisuutta Yhdysvalloissa, ja Owensin tuki Smithin ja Carlosin karkottamiselle loi välittömästi varjon hänen kirkkaan imagonsa päälle. Kolumnisti Len Lear kirjoitti Philadelphia Tribune -lehdessä: ”erhaps the saddest footnote to this whole incident was the statement by Jesse Owens himself (you’d would you think they would have learned his lesson in 1936) in denouncing Smith and Carlos…..”
Harry Edwards väitti kirjassaan Revolt of the Black Athlete, että Owensilla oli ”naurettavan naiivi usko yleisurheilun pyhyyteen”. Monet tuon ajan aktivistit moittivat Owensin käsitystä siitä, että suorituskyky ”lievittää enemmän ongelmaa”. Puhuessaan Smithiä ja Carlosia vastaan hän joutui vaikeaan asemaan vähemmistöurheilijana, joka joutui myrskyisiin poliittisiin aikoihin. Olympiakomitea rankaisi Smithiä ja Carlosia ankarasti heidän protestiensa vuoksi; kritisoimalla heidän protestejaan Owens sai moitteita yhteisöltä, joka kerran piti häntä sankarina. Olipa hänen kantansa mikä tahansa, sillä oli seurauksia.
Kuten Joseph Boskin kirjoitti arvostelussaan Jesse Owens: Running in the American Dilemma, vuoden 1968 olympialaiset eivät olleet ensimmäinen kerta, kun Owensia syytettiin siitä, ettei hän puhunut tarpeeksi. Boskin kirjoitti: ”Vaikka hän oli terävästi tietoinen, hän ei nostanut juurikaan meteliä kohdatessaan Jim Crow -käytäntöjä ja useampaan kuin yhteen otteeseen viilentänyt mustien urheilijatovereidensa mielialoja, jotka olivat räjähtämäisillään loukkauksen vuoksi.”
Jesse Owensin tunteet vuoden 1968 olympialaisista ja hänen suhteestaan kansalaisoikeuksiin olivat kuitenkin – kuten kaikkien asioiden ja ihmisten kohdalla – paljon monimutkaisemmat. Hänen sisäisen ristiriidan tunteensa tulivat esiin Washington Postin haastattelussa Meksikossa muutama päivä mielenosoitusten jälkeen.
”Mikä on henkilökohtainen tunteesi siitä, mitä he tekivät?”
”He halusivat ilmaista itseään, ja niin he tekivätkin”, sanoi mies, jota muutamat muut neekerit ovat kutsuneet keskisuomalaiseksi. ”Onko se heidän Raamattunsa?”
”Onko se myös Jesse Owensin Raamattu?”
”Ei aivan”, hän vastasi hitaasti, harkiten. ”Suhtaudun asiaan niin, etten suutu sinun mielipiteestäsi, mutta älä suutu minulle, kun ilmaisen omani. En ehkä tunne aivan samoin kuin nuo pojat, mutta ymmärrän, miksi he tuntevat niin.” ….Jesse Owensin silmät kaventuivat. Hänen sisäiset tunteensa alkoivat tulla pintaan, ja hänen oli vaikea välittää niitä täsmälleen haluamallaan tavalla, koska toisaalta hän uskoo vakaasti olympialaisten perinteeseen ja toisaalta hän uskoo vakaasti neekerin sietämättömän vaikeaan kamppailuun.”
Jesse Owens jatkoi vuoden 1968 olympialaisten jälkeisinä vuosina uskomustensa kanssa kamppailua kahdessa muistelmateoksessa. Vuonna 1970 hän kirjoitti Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. Sitten vuonna 1972 hän kirjoitti I Have Changed. Amerikkalaiset väittävät Jesse Owensia ylpeydellä olympiaurheilijaksi, joka nöyryytti Adolf Hitleriä, mutta ehkä hänen voittojensa jälkeinen aika ja hänen yhä monimutkaisemmaksi käyvä suhteensa rotuun ja urheiluun ovat yhtä kiehtovia kuin hänen ennätyksiä rikkovat sprintterinsä.
Tämä blogikirjoitus on tutkittu kokonaan NYPL:n sähköisiä resursseja käyttäen. Tarjolla on yli 500 verkkotutkimusvaihtoehtoa, joista moniin pääsee käsiksi kotoa käsin kirjastokortilla, joten haastamme sinut menemään hakukonetta pidemmälle ja kaivautumaan syvemmälle verkossa NYPL:n avulla.
RESURSSIT
Anonyymi. ”Ratakokeet Carlosin yleisurheilu”. 05. heinäkuuta 2008. EBSCOhost.
Associated Press. ”Owens tukee toimia Smithiä ja Carlosia vastaan”. Boston Globe (1960-1985): 28. 30. lokakuuta 1968. ProQuest. Web. 8.9.2017.
Associated Press. ”Owens odottaa mielenosoitusten loppuvan”. Boston Globe (1960-1985): 30. 18. lokakuuta 1968. ProQuest. Web. 8.9.2017.
Boskin, Joseph. ”Jesse Owens: Running in the American Dilemma”. Reviews in American History, vol. 15, no. 3, 1987, s. 455-459. JSTOR.
Casey, Larry. ”SPORTS LEDGER.” Chicago Daily Defender (Daily Edition) (1960-1973): 38. 14. marraskuuta 1968. ProQuest. Web. 8.9.2017 .
”Clenched Fist Smith, Carlos tekevät historiaa”. Call and Post (1962-1982), kaupunkilehti ed.: 1. 26.10.1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017 .
Conner, John W. ”The English Journal”. The English Journal, vol. 61, no. 9, 1972, s. 1383-1383. JSTOR.
George Arents Collection, The New York Public Library. ”Jesse Owens.” The New York Public Library Digital Collections.
”Jesse Owens.” Notable Sports Figures, toimittanut Dana R. Barnes, Gale, 2004. Biography in Context. Accessed 11 Sept. 2017.
”Jesse Owens Raps Boycott.” Los Angeles Sentinel (1934-2005): 1. 15. helmikuuta 1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.
Lear, Len. ”Slings and Arrows.” Philadelphia Tribune (1912-2001): 7. 05.11.1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.
”OWENS BACKS EXPULSION”. The Sun (1837-1991): 1. 30.10.1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.
”Owens Laudes Negro Stars at Olympics.” Call and Post (1962-1982), kaupunkilehti ed.: 1. 16.11.1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.
Richman, Milton. ”Ylpeys, ennakkoluulo vaikuttaa Owensiin uudestaan”. The Washington Post, Times Herald (1959-1973): 1. 20.10.1968. ProQuest. Web. 8 Sep. 2017.