Tuoksun tuoksu leijaili basaarin läpi, kun syöksyin Muscatin Mutrah Souqin ruuhkaisten, sokkeloisten käytävien läpi. Tämä viettelevän myskinen tuoksu on kaikkialla Omanin kaupungeissa ja kulttuurissa, enkä koskaan ollut kaukana ilmassa leijuvasta maanläheisestä tuoksusta.

Hypnoottinen hajuvesi houkutteli minua, kun suitsukkeet kyrähtelivät kultakoruja ja hopeisia suitsukkeita täynnä olevien kauppojen ulkopuolella olevissa ruukuissa savuavista suitsukkeista. Pikkuruiset ulkoilmakaupat pursuilivat mausteita, mirhakasoja ja taatelipinoja. Mustiin täyspitkiin abaya-viittoihin pukeutuneet naiset katselivat värikkäitä kuin kreikankeltaisia silkkihuiveja ja -huiveja, kun taas valkoisiin nilkkapituisiin dishdasha-viittoihin ja kauniisti kirjailtuihin kuma-lippiksiin pukeutuneet miehet tutkivat kasoja pikkukivien kokoisia meripihkan, karamellin ja kermanvärisiä suitsukkeennugetteja.

Voit ehkä olla kiinnostunut myös seuraavista aiheista:
– Kallioon kaiverrettu kätketty kylä
– Pyhän kullan peittämä maa
– Maailman ensimmäinen kristitty maa?

Tämä oli Muscat maagisimmillaan, ja se herätti mielikuvia Raamatusta. Mutrah Souq oli myös varmasti yksi niistä harvoista paikoista maailmassa, jossa pystyin ostamaan kultaa, mirhaa ja suitsuketta – kolme lahjaa, jotka kristillisen perinteen mukaan kolme tietäjää antoivat Jeesus-lapselle – saman katon alta. Nämä olivat yksi arvokkaimmista lahjoista, joita voitiin kuvitella kaksi vuosituhatta sitten, jolloin suitsukkeet olivat kullanarvoisia.

6 000 vuoden ajan hajusteena ja ihmelääkkeenä käytetty suitsukkeet (vanhan ranskan ranskankielisestä sanasta ”franc encens”, joka tarkoittaa ”puhdasta suitsuketta”) ovat aromaattista hartsia, jota kerätään järeään Boswellia-sukuun kuuluvista puista, jotka kasvavat yksinomaan kapealla ilmastovyöhykkeellä, joka ulottuu Afrikan sarvesta Intiaan ja osaan eteläistä Kiinaa. Suurin osa maailman tarjonnasta tulee Somaliasta, Eritreasta ja Jemenistä, jotka ovat viime vuosina kärsineet konflikteista, jotka ovat vaikuttaneet kielteisesti niiden suitsuketuotantoon. Rauhallinen Oman tuottaa kuitenkin maailman hienointa – ja kalleinta – suitsuketta, ainetta, jota muinaiset egyptiläiset kutsuivat ”jumalten hieksi”.

Poltamme suitsuketta käärmeiden karkottamiseksi

Kestävä Boswellia sacra -puu viihtyy hyvin Omanin eteläisen Dhofarin maakunnan vaikeakulkuisessa maastossa. Frankincense-hartsin arvo määräytyy sen värin, kokkareiden koon ja öljypitoisuuden mukaan. Arvokkain laatu, joka tunnetaan nimellä hojari, on peräisin Dhofar-vuoriston kapeasta, kuivasta mikroilmastovyöhykkeestä, joka on juuri ja juuri sen kesämonsuunin ulottumattomissa, joka peittää sumun Arabian niemimaan kärkeen.

Tänään tätä aluetta reunustavat suitsukepuut sekä useat 4. vuosisadalta eaa. peräisin olevat karavaanireitit ja -satamat ovat osa Unescon maailmanperintökohteeksi merkitsemää Omanin suitsukepuiden maata. Unescon kuvauksen mukaan ”tällä alueella vuosisatojen ajan kukoistanut suitsukekauppa oli yksi antiikin ja keskiaikaisen maailman tärkeimmistä kaupankäyntitapahtumista.”

Täältä käsin karavaanit, joissa oli tuhansia kameleita ja orjia lastattuna suitsukkeella, lähtivät kauhistuttavalle 2 000 kilometrin pituiselle matkalle Arabian autiomaan halki – määränpäänäänä egyptiläiset, babylonialaiset, kreikkalaiset ja roomalaiset keisarikunnat – kun taas hartsilla lastatut laivat kulkivat Kiinaan asti. Roomalainen monitieteilijä Plinius vanhempi (23-79 jKr.) kirjoitti, että kauppa oli tehnyt eteläisistä arabiolaisista ”maailman rikkaimman kansan”.

Aikansa aspiriiniksi, penisilliiniksi ja Viagraksi kutsuttua suitsuketta pidettiin tehokkaana lääkkeenä kaikkeen peräpukamiin, kuukautiskipuihin ja melanoomaan. Kreikkalainen sotilaslääkäri Pedanius Dioscorides kuvaili suitsuketta kaiken parantavaksi ihmelääkkeeksi ja kirjoitti, että kumimainen pihka saattoi ”täyttää haavaumien onkalot” tai ”liimata veriset haavat yhteen”. Ebersin papyruksessa, muinaisen Egyptin tärkeimmässä lääketieteellistä tietoa sisältävässä asiakirjassa, mainitaan suitsuketta muun muassa astman, verenvuodon, kurkkutulehdusten ja oksentelun hoitona. Egyptiläiset toivat maahan valtavia määriä suitsuketta, jota käytettiin myös hajuvetenä, hyönteisten ja tuholaisten karkottamiseen ja mätänevän hajun peittämiseen, kun ruumiita palsamoitiin. Frankincense-voidetta löytyi jopa kuningas Tutankhamonin haudasta, kun se avattiin vuonna 1922.

Poltettuna puhdistautumiseen, frankincense viittasi jumaluuteen. Sen pyörteisen savun uskottiin nousevan suoraan taivaaseen. Monet muinaisen maailman temppelit olisivat olleet sen yksiselitteisen tuoksuisen leiman läpitunkemia.

”Me poltamme suitsuketta käärmeiden karkottamiseksi”, kertoi paikallinen opas Amur bin Hamad al-Hosni johdattaessaan minut ympäri Pohjois-Omanin Ad Dakhiliyahin aluetta 1700-luvulla rakennetulle Nizwan linnoitukselle, jonka strateginen sijainti useiden kauppareittien risteyksessä johti siihen, että alue tunnettiin aikoinaan nimellä ”islamin helmi”. ”Ja torjumaan djinniä eli pahoja henkiä”, lisäsi Maitha Al-Zahraa Nasser Al Hosni, joka on myyjä linnoituksen lahjakaupassa. Myymälässä oli runsaasti suitsukkeesta valmistettuja eteerisiä öljyjä, hajuvesiä ja voiteita. Bin Hamad al-Hosnin kultareunuksinen kaapu oli täynnä suitsukkeen tuoksua.

Omanissa viettämäni ajan aikana olin hämmästynyt kuullessani, miten olennainen osa omanilaista kulttuuria suitsukkeella on edelleen.

Nizwan kaupungissa näin omanilaisten pureskelevan syötävää hartsia purukumin tapaan raikastaakseen hengitystään. ”Myös raskaana olevat naiset nakertavat sitä”, eräs kauppias kertoi minulle, sillä odottavat äidit uskovat, että sen ominaisuudet takaavat älykkään vauvan syntymän. Sitä käytetään myös lääkkeissä ja teissä edistämään tervettä ruoansulatusta ja ihoa. Omanilaiset hajustavat kotinsa hyttysten karkottamiseksi, ja suitsukepolttimen kiertämistä aterian jälkeen pidetään vieraanvaraisuuden merkkinä. Käytettyä suitsuketyyppiä pidetään sekä statussymbolina että kunnioituksen merkkinä.

”Omanilaiset vannovat, että valkoiset suitsukkeen ’kyyneleet’ – – jotka ovat peräisin Jabal Samhanista tai Hasikista, ovat parhaita”, sanoo Trygve Harris, joka omistaa Enfleurage-yhtiön, joka on yksi Omanin boutique-tislaamoista, ja viittaa Omanin kaakkoiselta Dhofarin rannikolta kerättävään suitsukkeeseen. ”Sitä pidetään puhtaampana, ja sen tuoksu on arvostetuin. Suosikkini on Salalahin länsipuolella sijaitsevan Al Fazayahin kallioilta peräisin oleva pehmeä musta tuoksu”, hän lisää. Hän näytti minulle huoneen, joka on täynnä vanhoja kuparisia alembeja, joissa hän valmistaa pihkasta monimutkaista ja herkkää eteeristä öljyä. Hän ojensi pajukorin, jossa oli pieniä kermanvärisiä pihkan kyyneleitä ja tummanruskeita nugetteja, jotka muistuttivat suuria jähmettyneen liiman möhkäleitä. Erilaiset maaperät, mikroilmastot ja jopa sadonkorjuun ajankohdat tuottavat erilaisia hartsin värejä, ja yleensä hartsi on sitä arvokkaampaa, mitä valkoisempaa se on.

Kesällä Harris valmistaa jopa suitsukkeesta gelatoa, jota paikalliset ostavat nopeasti hänen Muscatin Souqissa vuokraamassaan myyntikojussa.

Harris saapui Omaniin ensimmäisen kerran vuonna 2006 hankkiakseen suitsuketta New Yorkissa sijaitsevaa eteeristen eteeristen öljyjen liikettään varten. ”Mutta jopa Omanista sain vain somalialaista öljyä, en laadukkaampaa omanilaista öljyä. Kukaan ei tislannut sitä silloin myyntiin. Ei edes Amouagea!” hän muisteli puhuessaan Omanin parhaasta hajuvesifirmasta, joka on erikoistunut tuottamaan luksusluokan suitsuketuoksuja (100 ml:n pullo Amouagen hajuvettä, jossa on suitsukepohjaisia tuoksuja, maksaa 283 puntaa).

Vuonna 2011 hän muutti Salalahiin, Dhofarin pääkaupunkiin, ja perusti Enfleuragen. Nykyään Muscatissa sijaitseva Harris myy pienille kansainvälisille hajuvesitaloille, eteerisiä öljyjä valmistaville yrityksille ja ”ihmisille, jotka haluavat boutique-luokan korkealaatuista suitsuketta ja jotka eivät tarvitse 1 000 kiloa”. Hän tuottaa päivittäin 2-3 kiloa Boswellia sacra -uutetta, jonka kilohinta on 555 puntaa.

Periaatteessa kaikki Omanin suitsukkeet kerätään Boswellia sacra -puista, jotka kasvavat luonnonvaraisina paahteisella Dhofarin aavikolla ja ovat paikallisten heimojen omistuksessa. Sadonkorjuu aloitetaan huhtikuussa, kun lämpötilan noustessa mehu virtaa helpommin. Työntekijät leikkaavat pieniä viiltoja kuoreen, jolloin siitä tihkuu valkoista, maitomaista mehua, joka valuu alas puusta kuin kynttilävaha. Mehun annetaan jähmettyä kumiksi 10 päivän ajan. Kun ”kyyneleet” on raaputettu pois, viljelijät leikkaavat saman kohdan uudelleen. Prosessi toistetaan useita kertoja, ja syksyn viimeisestä sadosta saadaan vaaleinta ja arvokkainta pihkaa. Noin viisi vuotta kestäneen naputuksen jälkeen puuhun ei kosketa seuraavaan viiteen vuoteen.

Viime vuosina Omanin harvinaisia Boswellia sacra -puita on kuitenkin uhannut maailmanlaajuisen kysynnän räjähdysmäinen kasvu. ”Uudistunut kiinnostus eteerisissä öljyissä ja kokonaisvaltaisessa lääketieteessä käytettävää suitsuketta kohtaan kansainvälisillä markkinoilla on lisännyt stressiä Boswellian luonnolliselle kasvupaikalle”, sanoo kasvitieteilijä Joshua Eslamieh, joka on kirjoittanut teoksen Cultivation of Boswellia: Sacred Trees of Frankincense.

Boswellia sacra on nyt merkitty kansainväliseen uhanalaisten lajien punaiseen luetteloon ”lähes uhanalaiseksi”, ja tuoreessa Nature-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa väitetään, että puu kuolee niin nopeasti, että suitsukantuoksun tuotanto vähenee 50 prosenttia seuraavien 20 vuoden aikana. Toisessa raportissa varoitetaan, että tuotanto on jo pudonnut keskimäärin 10 kilosta puuta kohti vain 3,3 kiloon, ja todetaan, että Boswellia sacra -puiden populaatio Dhofarin Jabal Samhanin luonnonsuojelualueella on vähentynyt 85 prosenttia kahden viime vuosikymmenen aikana.

Omanilaiset vannovat, että Jabal Samhanista tai Hasikista saatavat valkoiset suitsukkeen ”kyyneleet” ovat parhaita

Tutkijat ovat maininneet kuivuuden, liikalaiduntamisen, hyönteishyökkäykset ja aseistautuneiden somalialaisten salakuljettajien harjoittaman laittoman sadonkorjuun syiksi hartsin vähenemiseen – mikä on saanut Omanin sulttaanin palkkaamaan aseistettuja vartijoita suojellakseen laaksoja viime vuosina.

Omanin ympäristöjärjestön projektipäällikön, tohtori Mohsin Al Amrin mukaan kestämätön sadonkorjuu on kuitenkin kasvin suurin uhka. ”Vähemmän kokeneet, osa-aikaiset työntekijät vahingoittavat puita luopumalla perinteisistä korjuutekniikoista”, hän sanoi. Pienempiä, epäkypsiä puita kaadetaan, varttuneita puita korjataan liikaa kasvavan kysynnän tyydyttämiseksi, ja yhä harvemmat Boswellian taimet selviytyvät taimiksi ja täysikasvuisiksi puiksi.

En olisi ikinä uskonut sitä, kun katselin omanilaisten vyöryä tarkastelemassa Mutrah Souqissa vuoria suitsukanugetteja, jotka oli lajiteltu ja hinnoiteltu värin ja alkuperän mukaan.

Basaarin kujien sotku johti minut lopulta Muscatin sataman Mutrah Corniche -rannikkokävelykadulle, joka kaartuu pitkin Arabianmeren rantaviivaa. Sitä hallitsi hienosti Mutrahin keskusmoskeijan turkoosi kupoli ja minareetti. Perinteiset dhow’t ajelehtivat lahdella, jota ympäröivät palaneen hennan väriset vuoret. Imaamien ulvominen kutsui uskovia rukoilemaan, ja ilmassa leijui Omanin tunnusomaisen tuoksun jäljittelemätön tuoksu.

Liity yli kolmen miljoonan BBC Travel -fanin joukkoon tykkäämällä meistä Facebookissa tai seuraamalla meitä Twitterissä ja Instagramissa.

Jos pidit tästä jutusta, tilaa viikoittainen uutiskirje bbc.comin uutiskirjeestä nimeltään ”The Essential List”. Käsin poimittu valikoima juttuja BBC:n tulevaisuudesta, kulttuurista, työelämästä ja matkailusta, joka toimitetaan sähköpostiisi joka perjantai.