Syksy on lehtien kurkistelun, jätkäpylväiden ja kurpitsapiirakan aikaa. Kirkkaan oranssit pallot ovat kauden perimmäisiä symboleita, ja pelottavista jätkäpylväistä on tullut Halloween-juhlien peruskamaa kaikkialla. Kauan ennen kuin kurpitsamaustelatteista tuli syksyn suosikkeja kahviloissa, lihaisa kurpitsa oli kuitenkin amerikkalaisten perhetilojen ja runsaan sadon symboli. Tässä yhdeksän hullua faktaa kurpitsoista niiden muinaisista juurista aina suurimpaan koskaan kasvatettuun kurpitsaan.

1. Muinainen kasvi

Kurpitsat ovat kenties maapallon vanhimpia kesytettyjä kasveja, sillä arkeologiset ja kasvitieteelliset todisteet viittaavat siihen, että ihmiset viljelivät kurpitsoja jo 10 000 vuotta eaa., sanoo Cindy Ott, Missourissa sijaitsevan Saint Louisin yliopiston amerikkalaistutkimuksen professori ja ”Pumpkin: The Curious History of an American Icon” (University of Washington Press, 2012). Ensimmäiset viljellyt kurpitsat, jotka olivat pieniä, kovia kurpitsoja, jotka muistuttavat vain vähän nykypäivän lihaisia oransseja jättiläisiä, ovat Ottin mukaan todennäköisesti peräisin Oaxacan ylängöltä Meksikosta.

2. Sama kasvi, eri nimi

Kurpitsojen tieteellinen nimi on Cucurbita pepo, jossa ”pepo” tarkoittaa ”kypsyä auringossa”. Vaikka amerikkalaiset pitävät kurpitsaa, kurpitsaa ja kesäkurpitsaa eri elintarvikkeina, ne ovat itse asiassa kaikki samaa sukua ja lajia, ja niitä voidaan kasvattaa keskenään. Eurooppalaiset, jotka näkivät nämä oudot hedelmät ensimmäisen kerran, ajattelivat, että ne näyttivät paljon melonilta, joten he kutsuivat niitä ”pompioneiksi”, mikä tarkoittaa ranskaksi melonia, Ott sanoi.

3. Selviytymishedelmä

Kun brittiläiset siirtolaiset saapuivat Pohjois-Amerikkaan, he oppivat nopeasti turvautumaan kurpitsaan selviytymisruokana, koska eurooppalaisia peruselintarvikkeita ei ollut helposti saatavilla. Kurpitsa voitiin korvata oluessa vehnän ja ohran tilalla, ja se oli Ottin mukaan nopeasti kasvava ja kestävä viljelykasvi.

4. Ensimmäinen resepti

Vaikka kiitospäivä on nykyään synonyymi kurpitsapiirakalle, alkuperäiset siirtolaiset pitivät kurpitsaa pikemminkin suolaisena ainesosana, eikä ole selvää, että he edes söivät sitä kiitospäivänä. Useimmissa valmisteissa kurpitsaa käytettiin maissin lisäksi lihamuhennoksissa, Ott sanoi. Ensimmäinen maininta kurpitsapiirakasta näyttäisi olleen resepti ”kuoressa paistettuun kurpitsavanukkaaseen”, joka ilmestyi ensimmäisessä amerikkalaisessa keittokirjassa ”American Cookery”, jonka Amelia Simmons julkaisi vuonna 1796, Ott sanoi.

5. Maatalouden rehu

Kurpitsaa ei koskaan pidetty erityisen ylellisenä ruokana, ja 1800-luvulle tultaessa, kun eurooppalaisia elintarvikkeita tuli helpommin saataville, kurpitsa tunnettiin lähinnä halpana korvikeruokana tai karjan rehuna, Ott sanoi. Ainoat ihmiset, jotka kasvattivat kurpitsaa, olivat pieniä perheviljelijöitä, ja vain harvat söivät kurpitsaa.

”Sitä pidettiin viimeisen keinon ruokana ja epätoivoisten aikojen ruokana”, Ott sanoi.

6. Sentimentaalinen ruoka

Ympäri 1800-lukua, kun suurin osa yhdysvaltalaisista oli lopettanut kurpitsan syönnin, kurpitsa yhdistettiin nostalgisiin ja romanttisiin mielikuviin amerikkalaisista pienistä perhetiloistaloudellisista tiloista, Ott kertoi. Kurpitsat alkoivat esiintyä maalauksissa maalaismaisemista, ihmiset kirjoittivat oransseille hedelmille herttaisia oodeja, ja siitä tuli entistä vahvempi syksyn sadonkorjuun ja runsauden symboli, Ott sanoi.

7. Jack-o’-lyhdyt

Vaikka kuva virnuilevista oransseista kasvoista saattaa tuntua nykyään halloweenin ruumiillistumalta, kurpitsa on vasta hiljattain ottanut haltuunsa jättilyhdyn manttelin. Halloweenin juuret ovat kelttiläisessä Samhainin juhlassa, jolloin kuolleiden henget vaeltavat maan päällä yhden yön ajan ja ihmiset tekevät lyhtyjä nauriista pelottaakseen pahat henget pois.

Mutta kun irlantilaiset siirtolaiset tulivat Yhdysvaltoihin, kurpitsat amerikkalaisten pientilojen symbolina yhdistyivät karmaisevaan Halloween-perinteeseen. Ei ole selvää, milloin jack-o’-lantern-käytäntö syntyi ensimmäisen kerran, mutta vuonna 1867 Harper’s Weekly -lehdessä julkaistussa artikkelissa näkyy karmiva kuva kahdesta pojasta, jotka veistävät ”kurpitsan muotokuvaa”, ensimmäinen kuva jack-o’-lanternista nykymuodossaan.

8. Piirakkamarkkinat

Yhdysvalloissa valtaosa kurpitsasta tuotetaan ja kulutetaan syksyllä, ja yksi yritys, Libby’s, tuottaa Ottin mukaan lähes kaikki maan kurpitsasäilykkeet. Koska ei ole taloudellisesti järkevää kuljettaa kurpitsoja halki maan, suurin osa näistä piirakkakurpitsoista – jotka ulkoisesti näyttävät meloneilta – kasvatetaan Illinoisissa lähellä Libby’sin säilyketehdasta, Ott sanoi.

9. Jättikurpitsa

Vaikka keskivertokurpitsa supermarketissa saattaa painaa suunnilleen keilapallon verran, kilpailevat kurpitsanviljelijät ovat vieneet hedelmät uusiin äärimmäisyyksiin. Jättikurpitsan harrastajat vaihtavat keskenään vinkkejä, kuten mullan piikittäminen kalanrehulla, kasvattaakseen todella jättiläismäisen kokoisia kurpitsoja. Esimerkiksi vuonna 2013 kalifornialainen mies rikkoi suurimman kurpitsan maailmanennätyksen. 2 032 kilon (921,7 kilon) painoinen ylikasvanut kurpitsa oli lähes pienen auton kokoinen.

”Nämä jättiläiskurpitsan kasvattajat sanovat, että voit melkein nähdä ja kuulla kasvin kasvavan, koska ne kasvavat kymmeniä kiloja päivässä”, Ott sanoi.

Seuraa Tia Ghosea Twitterissä ja Google+:ssa. Seuraa Live Sciencea @livescience, Facebook & Google+. Julkaistu alun perin Live Science -sivustolla.