Sileästä käsikalasta on vain yksi valokuva: kuva kuihtuneesta, kellastuvasta yksilöstä, jolla on käsivarsien lailla ulottuvat rintaevät ja kolmionmuotoinen harja kiinnittyneenä sen pään yläosaan. Joskus vuosien 1800 ja 1804 välisenä aikana ranskalainen eläintieteilijä François Péron poimi tämän kalan merestä matkallaan Australiassa, oletettavasti Tasmanian kaakkoisosan matalissa rannikkovesissä.

Sen jälkeen ei ole koskaan havaittu yhtään toista sileäkätistä kädentaitajakalaa (Sympterichthys unipennis), ja Péronin keräämästä kalasta tuli koko lajin holotyyppi. Maaliskuussa 2020 IUCN julisti lajin virallisesti sukupuuttoon kuolleeksi.

Lajin häviäminen saattaa tuntua vähäpätöiseltä, varsinkin kun sitä ei ole nähty noin 200 vuoteen, mutta kyseessä on merkittävä tapahtuma: sileä käsikala on itse asiassa ensimmäinen nykyaikana sukupuuttoon kuollut merellinen, luinen kala. Vaikka voidaan väittää, että Uuden-Seelannin harjus (Prototroctes oxyrhynchus) oli itse asiassa ensimmäinen merikala, joka kuoli sukupuuttoon, harjus oli vaelluskala ja kuti makeassa vedessä, joten se ei ollut yksinomaan merikala.

Jessica Meeuwig, Länsi-Australian yliopiston professori ja yliopiston Centre for Marine Futures -yksikön johtaja, kertoi Mongabaylle, että sileäpintainen käsikala katosi todennäköisesti elinympäristön häviämisen ja tuhoisien kalastuskäytäntöjen, kuten kampasimpukan troolikalastuksen, vuoksi ja että lajin sukupuuttoon kuoleminen ”kertoo laajemmista ongelmista siinä, miten jatkamme valtameriemme hoitoa”.”

”Jotkut väittävät, että valtameri on liian laaja, jotta merieläimet voisivat kuolla sukupuuttoon”, Meeuwig sanoi sähköpostitse. ”Mutta valtamerten teollistuminen kalastuksen, kaivostoiminnan, öljyn- ja kaasunetsinnän, merenkulun ja infrastruktuurin kehittämisen myötä on saavuttamassa maalla tapahtuvan teollistumisen mittakaavan ja sen myötä meriluonnon sukupuuttoon kuolemisen riskin.”

Australian vesissä elää vielä 13 muuta käsikalalajia. Vaikka niitä on monenmuotoisia ja -kokoisia, käsikaloille on ominaista niiden kyky ”kävellä” merenpohjalla rinta- ja lantiouimillaan. Niillä ei ole uimarakkuloita, joiden avulla ne voisivat hallita kelluvuuttaan, joten kävely on niiden ensisijainen kulkuväline. Kädellisillä kaloilla on myös päänsä yläosasta ulos kasvavia, näyttäviä antennimaisia ulokkeita, jotka auttavat saaliin houkuttelemisessa.

Mutta nämä oudon näköiset, kävelevät kalat ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon elinympäristönsä köyhtymisen, ympäristön pilaantumisen, tuhoisien kalastuskäytäntöjen ja invasiivisten lajien, kuten Pohjoisen Tyynenmeren meriturskan (Asterias amurensis), aiheuttaman saalistuksen vuoksi. Neljä käsikampelalajia pidetään uhanalaisina, mukaan luettuina kakadokampelakala (Pezichthys amplispinus), kapeahko käsikampelakala (Pezichthys compressus), vaaleanpunainen käsikampelakala (Brachiopsilus dianthus) ja Moultonin käsikampelakala (Sympterichthys moultoni). Kolme muuta lajia on erittäin uhanalaisia: pilkkukäsikala (Brachionichthys hirsutus), punakäsikala (Thymichthys politus) ja Ziebellin käsikala (Brachiopsilus ziebelli). Muista käsikalalajeista ei ole riittävästi tietoa, jotta niiden suojelutilannetta voitaisiin arvioida tarkasti.

Meren ja Etelämantereen tutkimuksen instituutin tutkijatohtori ja Handfish Conservation Project -hankkeen johtaja Jemina Stuart-Smithin mukaan vain neljä 13:sta kädellisestä kalalajista on havaittu viimeisten 20 vuoden aikana. Hän kertoi Mongabaylle, että tämä herättää suurta huolta lajin säilymisestä. Yksi kadonneista lajeista on kriittisesti uhanalainen Ziebellin käsikala, joka elää Tasmanin niemimaan kallioriffeillä. Sitä ei ole havaittu sitten vuoden 2007, ja Handfish Conservation Projectin tiimi kehottaa yleisöä ilmoittamaan mahdollisista havainnoista viimeisten viiden vuoden aikana.

”Tutkimusponnistelut ympäri Tasmaniaa osana laajempia meriseurantaohjelmia ovat johtaneet yli 7653 vedenalaiseen tutkimukseen 1990-luvun alkupuolelta lähtien Redin ja Ziebellin elinympäristössä”, Stuart-Smith sanoi sähköpostitse. ”Näistä tutkimuksista ei ole havaittu yhtään yksilöä muissa paikoissa.”

Ja vaikka Ziebellin käsikala on kateissa, luonnonsuojelijat käyttävät tällä hetkellä useita tekniikoita yrittäessään suojella muita kriittisesti uhanalaisia käsikaloja, punaista ja täpläkalaa. Stuart-Smithin mukaan tähän kuuluu elinympäristöjen kunnostaminen ja hoito, yleisölle suunnatut tiedotuskampanjat sekä harkinta kasvatusohjelman aloittamisesta vankeudessa. Tutkijat yrittävät myös oppia lajista mahdollisimman paljon näiden suojelutoimien pohjaksi.

”Mielestäni ihmisten pitäisi olla huolissaan minkä tahansa lajin sukupuuttoon kuolemisesta, erityisesti niiden, jotka ihminen on todennäköisesti aiheuttanut”, Stuart-Smith sanoi. ”Emme tiedä tarpeeksi käsikaloista tietääksemme, mikä niiden ekologinen rooli on vaikuttaa ekosysteemeihin, joita ne ovat osa , tai johtaako se muihin sukupuuttoon kuolemiseen. Sileät käsikalat kuolivat sukupuuttoon ennen kuin meillä oli mahdollisuus tutkia niitä.”

”Vaikka useimmat eivät ole kuulleet käsikalasta, se on symbolinen esimerkki tarpeesta suojella tehokkaasti merten biologista monimuotoisuutta”, Meeuwig sanoi. ”Vaikka sileä käsikala on nyt lopullisesti menetetty, 30 prosenttia valtameristä voidaan sijoittaa erittäin suojeltuihin meripuistoihin, jotka on suojattu hyväksikäytöltä, kuten suuri osa tiedeyhteisöstä suosittelee…, mikä auttaa varmistamaan, etteivät muut merten luonnonvaraiset eläimet seuraa sileän käsikalan kohtaloa, ja lisäetuna siitä on se, että valtameret kehittyvät kestävämmiksi ilmastonmuutoksen edessä.”

Bannerin kuvateksti: Kriittisesti uhanalainen punainen käsikala. Kuva: Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts on Mongabayn toimittaja. Seuraa häntä Twitterissä @ECAlberts.