El desarrollo económico sostenido es imposible en un sistema efectivamente cerrado como el Planeta Tierra. Por lo tanto, es más que sorprendente la gran atención que se presta hoy al cambio climático y la poca que se dirige al problema, potencialmente mucho más acuciante, del agotamiento de los recursos. Afortunadamente, estos dos retos están interrelacionados hasta el punto de que la mayoría de las medidas destinadas a combatir el cambio climático implican el uso de menos recursos y/o el reciclaje de materiales preciosos. Sin embargo, el hecho de que nadie haya conseguido que la opinión pública o los políticos presten atención a la causa de utilizar menos recursos porque se van a agotar -en contraposición a utilizar menos recursos porque hacerlo puede ayudarnos a combatir el cambio climático- sigue siendo más que extraño.

Ahora no se puede negar razonablemente que los recursos naturales de la Tierra se están consumiendo actualmente a un nivel creciente y totalmente insostenible. Como resultado, dentro de una generación el petróleo y muchos metales preciosos probablemente serán escasos y mucho más caros. En 1972, un influyente estudio llamado Los Límites del Crecimiento advirtió que la humanidad empezaría a superar la capacidad de carga de la Tierra si no cambiábamos nuestros hábitos. Desgraciadamente, el capitalismo continuó sin cesar y, 40 años después, la huella ecológica de la humanidad supera en al menos un 20% lo que la Tierra puede soportar. La siguiente figura indica esta alarmante situación en forma de diagrama. Y si miras esta cifra y piensas «bueno, todavía estamos aquí… así que esto debe estar mal», sólo recuerda que cualquier sistema vivo puede exceder sus límites durante un corto período, pero no indefinidamente.

En 2011 el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente informó que, si nada cambia, la humanidad demandará 140 mil millones de toneladas de minerales, menas, combustibles fósiles y biomasa cada año para 2050. Esta cifra triplica nuestro ritmo actual de consumo de recursos y supera con creces lo que la Tierra puede suministrar. Por lo tanto, tenemos que aprender con bastante rapidez a desvincular el uso de los recursos naturales y el impacto medioambiental del crecimiento económico.

Para afrontar con éxito el agotamiento de los recursos será necesario aplicar una amplia gama de estrategias. Es probable que éstas incluyan una vida más local, estilos de vida de bajo consumo energético, desmaterialización, diseño para la reparación y la muerte de la economía como nuestro principal mecanismo de asignación de recursos. Todas estas cosas (y más) también son el tema de mi libro Siete maneras de arreglar el mundo, y es probable que incluyan el desarrollo y la aplicación de nuevas tecnologías, como la impresión en 3D y la biología sintética, así como la propagación de una nueva narrativa más sostenible.