Evite estas 6 estafas de alivio hipotecario

Los propietarios de viviendas que intentan evitar la ejecución hipotecaria están estresados y asustados. Se han convertido en el principal objetivo de los estafadores que se aprovechan de las personas vulnerables. Las organizaciones sin ánimo de lucro y las agencias gubernamentales están colaborando para advertir a los consumidores del peligro de las estafas de ayuda hipotecaria y de cómo evitarlas.

Muchos estafadores hipotecarios han sido detenidos, pero muchos más intentan aprovecharse de los problemas financieros de los propietarios. Aquí hay algunos ejemplos de estafas comunes de alivio de la hipoteca.

Estafadores que se hacen pasar por asesores oficiales

Varios hombres de Florida fueron arrestados en agosto de 2011 y acusados de estafar a los propietarios de viviendas bajo el nombre de una empresa llamada Home Owners Protection Economics Inc, o HOPE, que pretendía imitar el nombre de HOPE NOW, una alianza público-privada de prestamistas, asesores de vivienda sin ánimo de lucro y otros participantes del sector hipotecario. Los estafadores afirmaban estar conectados con los prestamistas de los propietarios o decían que ya se les había aprobado una modificación del préstamo en el marco del Programa de Modificación de la Vivienda Asequible, o HAMP. El año pasado, una pareja se acercó a mí en un evento de asistencia a los propietarios de viviendas y me dijo que habían pagado a lo que ellos creían que era HOPE NOW 4.000 dólares para ayudarles con una modificación del préstamo», dice Faith Schwartz, directora ejecutiva de HOPE NOW. «Los estafadores habían tomado nuestros documentos y cartas (de HOPE NOW) y los reprodujeron para que parecieran legítimos y utilizaron HOPENOWModificationsLLC.com como su sitio web».

Muchos estafadores utilizan nombres similares a los de programas gubernamentales y sin ánimo de lucro e incluso añaden sus logotipos a sus materiales.

Para evitar ser atrapado por una de estas estafas, «los propietarios deben encontrar un asesor de vivienda legítimo y gratuito (de Vivienda y Desarrollo Urbano) aprobado por ir a HUD.gov», dice Christy Romero, inspector general especial para el Programa de Alivio de Activos en Problemas. «Es importante darse cuenta de que el asesoramiento en materia de vivienda es gratuito.»

Ofreciendo realizar una auditoría hipotecaria

La Comisión Federal de Comercio presentó una denuncia contra Sameer Lakhany de Santa Ana, Calif, y las empresas que controlaba, incluido el Precision Law Center, por cobrar a los propietarios de viviendas por una «auditoría forense de préstamos».

Reilly Dolan, director adjunto de prácticas financieras de la FTC, dice: «Un vendedor llamaba a los propietarios de viviendas y decía que iba a auditar sus documentos hipotecarios y utilizar las infracciones que pudiera encontrar para obligar a su prestamista a aprobar una modificación del préstamo. Los estafadores le decían a la gente que habían encontrado infracciones en el 90 por ciento de los casos».

Dolan dice que este tipo de estafas suelen pedir entre 1.000 y 5.000 dólares a los propietarios, con una tarifa media de 3.000 dólares.

Los empleados de Precision Law Center decían ser asesores de vivienda aprobados por el HUD con cualificaciones para hacer las auditorías de los préstamos, que decían que sería la única parte del proceso que no era gratuita.

La FTC dice que más de 1 millón de dólares fue recaudado por el Precision Law Center.

Barbara Floyd Jones, gerente del programa de esfuerzos de prevención de ejecuciones hipotecarias para NeighborWorks America, dice que el papeleo para una auditoría de préstamos puede parecer legítimo, pero dice que los consumidores pueden evitar las estafas poniéndose en contacto proactivamente con un asesor de vivienda local aprobado por el HUD a través del sitio web del HUD.

Garantías de devolución de dinero

Howard Shmuckler, propietario de The Shmuckler Group en Viena, Va., cobró casi 2,8 millones de dólares de propietarios en apuros prometiéndoles que podría garantizar una modificación del préstamo en el marco del Programa de Modificación de la Vivienda Asequible. Les dijo a estos propietarios que dejaran de hacer los pagos de su hipoteca y que evitaran el contacto con sus prestamistas.

«Todas las estafas de ayuda hipotecaria son horribles, y la de Howard Shmuckler fue devastadora para sus víctimas», dice Romero. «Las víctimas de estas estafas no solo pierden mucho dinero, sino que pierden el tiempo en el que podrían haber estado trabajando directamente con el HAMP para salvar sus casas. Muchos estafadores le dicen a la gente que pueden garantizar una modificación del préstamo o garantizar que pueden detener una ejecución hipotecaria, pero lamentablemente una garantía nunca es posible».

Algunas de las víctimas de Shmuckler podrían haber sido capaces de modificar sus hipotecas bajo el HAMP si no se hubieran atrasado tanto en la hipoteca al seguir los consejos de Shmuckler.

Shmuckler cobró por sus servicios inexistentes. Jones advierte que algunos estafadores, sabiendo que los consumidores han sido advertidos contra el pago de una cuota por adelantado, ahora esperan hasta una segunda o tercera reunión antes de solicitar una cuota.

Los propietarios de viviendas nunca deben pagar una cuota por la asistencia de modificación de préstamos. El gobierno y los asesores de vivienda sin fines de lucro proporcionan este servicio de forma gratuita.

Aconsejarle que deje de ponerse en contacto con su prestamista

En marzo de 2012, tres estafadores fueron arrestados acusados de cometer fraude contra los propietarios de viviendas de California. Se trataba de Gregory y Cynthia Flahive, ex cónyuges y copropietarios de Flahive Law Corporation, y del abogado director de la empresa, Mike Johnson.

Además de exigir cuotas por adelantado a cambio de asistencia para la modificación del préstamo, los Flahive dijeron a un propietario que rechazara la oferta de su prestamista de una modificación del préstamo. Le dijeron a ese propietario que podían conseguir un mejor trato. En lugar de ello, la casa se perdió en una ejecución hipotecaria en cuatro meses.

«Desconfíe de cualquiera que le diga que deje de pagar a su prestamista o que le diga que deje de intentar ponerse en contacto con él», dice Dolan. «No confíe en alguien que le diga que va a hablar con su prestamista en su nombre. Hable siempre con su administrador directamente».

Asentamiento de los abogados generales mal representados

«El acuerdo de los abogados generales con los cinco mayores prestamistas hipotecarios sacó a la luz un nuevo grupo de personas que llaman a los propietarios y les dicen que representan al prestamista», dice Jones. «Solicitan 500 dólares o más para facilitar que los propietarios obtengan dinero del acuerdo».

Otra estafa común es que a los propietarios se les diga que una persona llama desde una agencia gubernamental con información sobre el acuerdo hipotecario. La persona que llama solicita un número de ruta bancaria u otra información personal para «facilitar el reembolso», pero luego los estafadores vacían la cuenta bancaria.

Schwartz dice: «La gente siempre está buscando nuevas formas de obtener el dinero de los propietarios. Una de las más novedosas es que el estafador le diga al propietario que pondrá su dinero en una cuenta de depósito en garantía y lo mantendrá durante el proceso de modificación del préstamo. Una vez que el dinero está en la cuenta, lo vacían y desaparecen».

Para evitar esta estafa, nunca dé información financiera personal a nadie que llame. Y no pague una cuota por el asesoramiento en materia de vivienda.

Estafa de unión masiva

Jones dice que los bufetes de abogados falsos e incluso legítimos envían notificaciones a los propietarios de viviendas, incluidos algunos que no están en apuros financieros, que afirman que los propietarios han sido perjudicados por sus prestamistas y pueden ser elegibles para la restitución.

«A los propietarios se les dice que paguen 2.000 dólares o más para formar parte de la demanda, pero nadie debería pagar nunca por formar parte de una demanda colectiva», dice Jones.

Dolan dice que el Precision Law Center participó en una estafa de unión masiva, en la que se invita a los prestatarios a presentar demandas separadas pero compartiendo los honorarios legales.

«Generalmente, este tipo de estafas consiguen 1.000 propietarios o más, cada uno pagando una media de 3.000 dólares», dice Dolan. «A veces se presenta una demanda real en nombre del propietario de la vivienda, pero por lo general las demandas son expulsadas del tribunal inmediatamente por falta de pruebas».

Nunca pague una cuota para formar parte de una demanda colectiva. Cualquiera que le garantice una modificación del préstamo por parte de su prestamista o le garantice que puede evitar una ejecución hipotecaria no puede estar diciendo la verdad.

Denunciar a una estafa

Si cree que es víctima de una estafa de alivio hipotecario, puede ponerse en contacto con una de las siguientes agencias para denunciarlo.

• BBB.org/us/scam-source.
• FTC.gov o llame al (877) 382-4357.
• PreventLoanScams.org o llame al (866) 459-2162.
• HOPENOW.com o al (888) 995-4673.
• MakingHomeAffordable.gov.
• Sigtarp.gov/contact_hotline.shtml#theform o llame al (877) 744-2009.

Si bien es importante denunciar una posible estafa, Schwartz también dice que los propietarios deben tener cuidado de informar a sus administradores inmediatamente, también.

«Si los propietarios han escuchado a un estafador y no han pagado su hipoteca o han evitado la comunicación con su prestamista, tienen que ponerse en contacto lo antes posible para evitar la ejecución hipotecaria si todavía es posible», dice Schwartz.

Desgraciadamente, para algunos propietarios, será demasiado tarde para detener el proceso de ejecución hipotecaria.