Los precios del gas natural están preparados para repuntar en 2021, con los precios al contado del Henry Hub en camino de promediar 3,01 dólares/MMBtu para el año, casi 1 dólar más que los precios de 2020, según las proyecciones actualizadas de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

En su primera Perspectiva Energética a Corto Plazo del nuevo año, publicada el martes, la agencia ofreció una previsión de mejora de la actividad económica y de aumento del uso de la energía en el año que viene, después de que Covid-19 frenara ambas cosas en 2020.

Las hipótesis macroeconómicas de la EIA, basadas en las previsiones de IHS Markit, incluyen un aumento previsto del 4,2% del producto interior bruto (PIB) real de Estados Unidos en 2021, seguido de un aumento del 3,8% en 2022. Esto revertiría el descenso del 3,5% del PIB observado en 2020.

El aumento del PIB contribuiría a un incremento del uso total de energía en Estados Unidos en los próximos dos años. Tras caer un 7,8% en 2020, el consumo total de energía en Estados Unidos aumentará un 2,6% en 2021 y otro 2,5% en 2022, según las previsiones de la EIA.

La previsión de 3,01 dólares para el Henry Hub en 2021 representaría una notable mejora con respecto a 2020, cuando los precios allí promediaron sólo 2,03 dólares. Se espera que el Henry Hub se fortalezca aún más en 2022, aumentando a 3,27 dólares, según la EIA.

Se espera que el fortalecimiento de los precios del gas natural coincida con el aumento de las exportaciones; el consumo interno, que promedió 83,1 Bcf/d en 2020, debería disminuir en 2021 (un 2.8%) y 2022 (2,1%), ya que los precios más altos conducen a un menor uso del gas en el sector de la energía, según las previsiones.

Mientras que el gas natural alimentó una cuota del 39% de la generación de energía eléctrica de Estados Unidos en 2020, se espera que el uso del gas caiga al 36% en 2021 y al 34% en 2022. La EIA atribuyó la disminución tanto a «los costos de combustible de gas natural significativamente más altos como al aumento de la generación de recursos de energía renovable».

La EIA espera que las exportaciones de gas aumenten de 6,5 Bcf/d en 2020 a 9,8 Bcf/d en 2021 antes de aumentar aún más a 10,7 Bcf/d en 2022. Se prevé que Estados Unidos exporte una media de 8,5 Bcf/d en forma de gas natural licuado (GNL) en 2021. Esta cifra aumentará a 9,2 Bcf/d en 2022, dijo la agencia.

«El crecimiento previsto de las exportaciones de GNL de Estados Unidos está respaldado por varios factores, incluyendo una recuperación gradual después de Covid-19 en la demanda mundial de GNL en los mercados establecidos, la alta demanda de GNL de invierno en Asia, y las expansiones en la infraestructura de importación de GNL mundial en los mercados existentes con varios nuevos países que se espera que se conviertan en importadores de GNL en los próximos dos años», dijeron los investigadores.

Por el lado de la oferta, la producción de gas natural seco de Estados Unidos cayó un 2,5% año tras año a un promedio de 90.8 Bcf/d en 2020, y se espera que la producción se deslice aún más a un promedio de 88,2 Bcf/d en 2021 antes de aumentar a 89,7 Bcf/d en 2022.

La disminución de la producción debería permitir que el mercado agote los inventarios de almacenamiento por debajo de la norma de cinco años para el final de la temporada de retiro actual, según la EIA.

«La EIA prevé que los descensos en la producción de gas natural de Estados Unidos este invierno en comparación con el invierno pasado compensarán con creces los descensos en el consumo de gas natural, lo que contribuirá a que las retiradas de inventarios superen la media de cinco años durante el resto del invierno», dijeron los investigadores. «…Los inventarios de gas natural previstos terminan en marzo de 2021 en 1,6 Tcf, un 12% menos que la media de 2016-20.»

Como las medidas para contener la pandemia tuvieron un efecto escalofriante en la demanda de energía en 2020, un efecto secundario fue la disminución de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) del sector energético. La EIA midió un descenso del 11,1% en las emisiones de CO2 relacionadas con la energía en 2020. Se espera que las emisiones aumenten un 4,7% en 2021 y un 3,2% en 2022.

«Incluso con el crecimiento en los próximos dos años, las emisiones de CO2 previstas en 2022 siguen siendo un 3,9% más bajas que los niveles de 2019», según la EIA.

En el último STEO, la EIA también prevé que los precios del crudo Brent al contado deberían tener un promedio de 53 dólares/bbl en 2021 y 2022, en comparación con un promedio de 42 dólares en 2020. Los precios del petróleo «subieron constantemente a lo largo de diciembre y la primera semana de enero», ya que el Brent y el West Texas Intermediate (WTI) se establecieron por encima de los 50 dólares, «sus niveles más altos desde febrero de 2020», señalaron los investigadores.

La EIA atribuyó los movimientos al alza del precio del petróleo a factores relacionados con la demanda y la oferta.

«Las expectativas de recuperación económica asociadas a la aprobación y producción de una serie de vacunas Covid-19 es quizás el factor más significativo del lado de la demanda en los cambios del precio del crudo», según la EIA. «Los esfuerzos de las vacunas han contribuido a un amplio aumento de los precios en la mayoría de las clases de activos y productos básicos, lo que refleja las expectativas del mercado para el crecimiento económico.»

Por el lado de la oferta de petróleo, la EIA señaló, los recortes de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados «se espera que continúe, lo que sugiere que los retiros de inventarios de petróleo crudo también es probable que continúe durante el próximo año.»

En el Informe Semanal de la Situación del Petróleo publicado el miércoles, la EIA dijo que los inventarios comerciales totales de petróleo de Estados Unidos disminuyeron en 9,4 millones de barriles en la semana terminada el 8 de enero. Los inventarios de crudo, excluyendo los de la Reserva Estratégica de Petróleo, disminuyeron en 3,2 millones de barriles respecto a la semana anterior.