Die Azteken nannten sich selbst die Mexica. Sie stammten ursprünglich aus einem Ort namens Aztlan, obwohl Historiker darüber streiten, wo genau dieser Ort lag. Sie zogen im 12. Jahrhundert im heutigen Mexiko umher und ließen sich schließlich am Texcoco-See nieder. Die Tepanecs vertrieben sie aus der Region, und die Mexica ließen sich mit Erlaubnis von Cocxtli, dem Anführer eines als Culhuacan bekannten Volkes, in Tizapan nieder. Von dort aus besiedelten die Mexica Tenochtitlan, das heutige Mexiko-Stadt. Die Azteken expandierten im 14. und 5. Jahrhundert schnell, bauten Kanäle und besiedelten einen Großteil des heutigen Mexikos.

Cortez kam 1519 auf der Halbinsel Yucatan an, und dies war der Anfang vom Ende des Aztekenreichs. Vor seiner Ankunft gab es eine Reihe von Naturkatastrophen, darunter schwere Überschwemmungen, in Tenochtitlan. Außerdem erschien ein Komet am Himmel, der als Symbol für das Unheil galt. Cortes verbündete sich mit Feinden der Azteken, den Tlaxcala, und eroberte 1521 die aztekische Hauptstadt. Cortes benannte die Stadt in Mexiko-Stadt um und ließ den Kaiser hängen.