Koffein ist ein natürlich vorkommendes chemisches Stimulans namens Trimethylxanthin. Seine chemische Formel lautet C8H10N4O2 (siehe Erowid: Koffeinchemie für eine Abbildung der Molekularstruktur). Es handelt sich um eine Droge, die eine Reihe von Eigenschaften mit bekannteren Drogen wie Amphetaminen, Kokain und Heroin gemeinsam hat. Wie wir auf den nächsten Seiten näher erläutern werden, nutzt Koffein die gleichen biochemischen Mechanismen wie diese anderen Drogen, um die Gehirnfunktion zu stimulieren: Wenn du das Gefühl hast, dass dein Verstand rast, nachdem du einen Espresso zu viel getrunken hast, dann bildest du dir das nicht ein.

In seiner reinen Form ist Koffein ein weißes, kristallines Pulver, das sehr bitter schmeckt. Es ist medizinisch nützlich, um das Herz anzuregen und dient auch als mildes Diuretikum, das die Urinproduktion erhöht, um Flüssigkeit aus dem Körper zu spülen.

Koffein ist seit Hunderten von Jahren ein fester Bestandteil der globalen Kultur. Die afrikanische Folklore datiert die Entdeckung der energiespendenden Eigenschaften des Kaffees auf das Jahr 800 n. Chr., und europäische und asiatische Berichte weisen darauf hin, dass Kaffee und Tee bereits um 1400 zu den lokalen Grundnahrungsmitteln gehörten. Obwohl Kaffee in Gesellschaften, die weit von den Kaffeeanbaugebieten entfernt waren, oft als seltener Luxus angesehen wurde, gehörten Lebensmittel und Getränke aus anderen koffeinhaltigen Pflanzen wahrscheinlich schon vor der Aufzeichnung der Geschichte zum medizinischen und ernährungsphysiologischen Arsenal der Menschheit.

Heute wird Koffein so verwendet, wie es seit Generationen verwendet wird: Es sorgt für einen „Energieschub“ oder ein Gefühl von erhöhter Wachsamkeit. Viele ehemalige Studenten können sich daran erinnern, dass sie starken Kaffee oder Koffeintabletten genommen haben, um wach zu bleiben, während sie für die Abschlussprüfungen paukten. Ebenso füllen Autofahrer auf langen Fahrten ihre Becher mit Energydrinks oder Kaffee aus dem Supermarkt, um schneller ans Ziel zu kommen.

Aber bedenken Sie, dass Koffein einige Züge dieser viel härteren Drogen aufweist – einschließlich der Fähigkeit, süchtig zu machen. Viele Menschen haben das Gefühl, dass sie morgens ohne eine Tasse Kaffee (und den koffeinhaltigen Energieschub) nicht funktionieren können, um in den Tag zu starten. Die Wirkung von Koffein ist zwar viel milder als die von illegalen Drogen, aber es kann für jemanden, der die Droge zu einem wichtigen Bestandteil seiner Ernährung und seines Lebensstils gemacht hat, schwierig sein, von der Koffeinsucht loszukommen.

Koffein ist im Gegensatz zu vielen anderen Drogen reichlich in dem enthalten, was wir essen und trinken. Lesen Sie weiter, um mehr darüber zu erfahren, welche Lebensmittel weltweit den größten Teil des Koffeins liefern, und entdecken Sie die vielen Arten, in denen der Koffeinkonsum Teil der globalen Kultur geworden ist.