Eine sehr reiche Person sagte einmal: „Wir zahlen keine Steuern. Nur die kleinen Leute zahlen Steuern.“

Ihr Name war Leona Helmsley. Und wissen Sie was? Sie kam ins Gefängnis, weil sie keine Steuern gezahlt hat.

Das können Sie auch, auch wenn die Wahrscheinlichkeit nicht so hoch ist wie bei Helmsley, dem Hotelmagnaten, der den Spitznamen „Die Königin der Gemeinheit“ trug.

Die Steuergesetze der USA gelten für alle, und die Steuerbehörde hat schon viele Nicht-Tycoons ins Gefängnis geworfen.

Sie wurden wegen Steuerbetrugs oder Steuerhinterziehung verurteilt. Es gibt rechtliche Unterscheidungen, aber beides bedeutet im Wesentlichen, dass Sie der Regierung nicht das gezahlt haben, was Ihnen rechtlich zusteht.

Das Steuerrecht ist so kompliziert, dass eine Person oft gar nicht merkt, dass sie die Regierung betrügt.

Wenn es sich um einen ehrlichen Fehler handelt und der korrekte Steuerbetrag gezahlt wird, müssen Sie sich keine Sorgen um das Gefängnis machen. Trotz ihres unbarmherzigen Rufs wird die IRS Sie nicht strafrechtlich verfolgen, wenn Sie nicht genug Geld haben, um Ihre Steuern zu zahlen.

Sie können einen Zahlungsaufschub und einen Zahlungsplan erhalten. So werden Sie schließlich zahlen, aber in Raten.

Wenn Sie viel schulden, können Sie vielleicht sogar ein Kompromissangebot ausarbeiten und sich auf weniger als den vollen Betrag einigen. Willie Nelson wurde 1990 mit 16,7 Millionen Dollar belastet und konnte sich schließlich auf 9 Millionen Dollar einigen.

Das Wichtigste ist, dass Sie Ihre Steuererklärung pünktlich abgeben, egal ob Sie das Geld haben oder nicht. Die Gebühren für eine verspätete Abgabe sind höher als die Gebühren für eine verspätete Zahlung, und eine rechtzeitige Abgabe zeigt dem Finanzamt, dass Sie nicht versuchen, eine schnelle Nummer abzuziehen.

Wenn es darum geht, haben die Leute es versucht, seit das Finanzamt 1913 mit der Steuererhebung begann. Je mehr Geld jemand hat, desto detaillierter ist in der Regel der Plan.

Wesley Snipes verdiente zwischen 1999 und 2004 40 Millionen Dollar mit Filmen. Er sagte, seine Berater hätten ihm gesagt, dass nur Einkünfte aus dem Ausland steuerpflichtig seien. Es war eine betrügerische Masche, um Steuern in Höhe von 7 Millionen Dollar zu vermeiden, und es hat nicht funktioniert.

Snipes wurde wegen dreifacher Nichtabgabe einer Steuererklärung verurteilt. Der Mann, der in einem Film die Rolle des Passagiers 57 spielte, wurde für drei Jahre in der McKean Federal Correctional Institution in Pennsylvania unter der Nummer 43355-018 inhaftiert.

Paul Manafort, der ehemalige Vorsitzende von Donald Trumps Präsidentschaftswahlkampf 2016, wurde im August 2018 des Steuerbetrugs für schuldig befunden und muss mit bis zu 80 Jahren Gefängnis rechnen.

Und in einem der berühmtesten Steuerfälle in der Geschichte der USA wurde Helmsley wegen Steuerbetrugs von 1983 bis 1985 verurteilt. Sie verwendete Firmengelder, um persönlichen Luxus wie eine 45.000-Dollar-Silberuhr in Form des Helmsley-Gebäudes in Manhattan zu bezahlen.

Eine ehemalige Haushälterin sagte aus, Helmsley habe ihr gesagt: „Wir zahlen keine Steuern. Nur kleine Leute zahlen Steuern.“

Die Geschworenen sahen das anders und Helmsley wurde zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt.

Die durchschnittliche Person, die das Finanzamt betrügt, hat keine Berater oder Offshore-Konten oder silberne Uhren im Wert von 45.000 Dollar zu verstecken. Es gibt einfachere Möglichkeiten, das Einkommen nicht vollständig anzugeben, z. B. indem man behauptet, mehr Kinder zu haben, als man tatsächlich hat, indem man den Verkauf von Immobilien nicht angibt oder indem man übermäßig viel für wohltätige Zwecke spendet.

Wenn jemand angibt, 50.000 Dollar verdient und 42.000 Dollar für wohltätige Zwecke gespendet zu haben, wird sich das Finanzamt fragen, wie diese Person in diesem Jahr von 8.000 Dollar leben konnte.

Millionen von Menschen verdienen ihr Geld mit Nebenjobs, die oft in bar bezahlt werden. Das ist für das Finanzamt schwieriger nachzuvollziehen, aber die Gefängnisse sind voll mit Leuten, die es auf diese Weise versucht haben.

Sagen wir, Sie sind Klempner und arbeiten in Ihrer Freizeit als Handwerker. Sie verdienen jede Woche etwa 200 Dollar, legen das Geld auf ein Sparkonto und geben es nicht in Ihrer Steuererklärung an.

Alles ist gut, bis das Finanzamt ein 1099-MISC-Formular von Ace Construction Co. auf dem steht, dass Sie als unabhängiger Auftragnehmer für ein Projekt 1.800 $ erhalten haben.

Oder das Finanzamt erhält ein 1099-INT-Formular von der Bank, auf dem steht, dass Sie 19,38 $ an Zinsen für ein Sparkonto erhalten haben.

Das lässt die Alarmglocken schrillen und Sie werden geprüft. Sie wissen nicht, was das Finanzamt entdeckt hat, also leugnen Sie, Ihr Einkommen zu niedrig angegeben zu haben.

Ein Prüfer erhält Ihre Bankunterlagen und stellt fest, dass Sie seit 10 Jahren ein Sparkonto haben, auf dem sich 30.000 Dollar befanden.

Ihr Fall wird an die Kriminalpolizei des Finanzamts übergeben, Sie werden wegen Steuerbetrugs verurteilt und müssen sich vier Jahre lang eine Gefängniszelle mit jemandem teilen, der weit weniger bewundert wird als Wesley Snipes.

Darüber hinaus müssen Sie all diese Steuern nachzahlen, wobei noch eine Betrugsstrafe von 75 % hinzukommt.

Ist der Versuch, ein paar Tausender an Steuern zu sparen, all das wert?

Nun lassen Sie uns darüber sprechen, was zu tun ist, wenn Sie vom IRS geprüft werden.

Wenn Sie denken, dass es so ist, steigen Ihre Chancen, erwischt zu werden, mit Ihrer Einkommensklasse. Im Jahr 2015 prüfte das Finanzamt nur 0,59 % der Steuerpflichtigen mit einem Einkommen von weniger als 200.000 USD.

Wer 1 Million USD oder mehr verdiente, wurde in 4,375 % der Fälle geprüft. Das sind etwa halb so viele wie im Jahr 2010, obwohl die Zahl der Steuererklärungen in dieser Zeit um 5 % gestiegen ist.

Dies spiegelt die Haushaltskürzungen des IRS in Höhe von fast 12 Milliarden Dollar wider, und der Trend hat sich fortgesetzt. Die IRS prüfte 2016 nur 0,6 % aller Steuererklärungen, was der niedrigste Prozentsatz seit 2002 war.

Die Chancen stehen also gut, wenn man betrügt, aber das bedeutet nicht, dass niemand erwischt wird. Von rund 1 Million geprüften Steuererklärungen im Jahr 2016 leitete die IRS 3.395 strafrechtliche Ermittlungen ein und kam zu 2.672 Verurteilungen.

Auf jede Handlung, mit der Sie einen Steuerbescheid umgehen, können ein bis fünf Jahre Gefängnis stehen. Und für jedes Jahr, in dem Sie keine Steuererklärung einreichen, können Sie ein Jahr Gefängnis bekommen.

Die Verjährungsfrist für die Erhebung einer Anklage durch das IRS läuft drei Jahre nach dem Fälligkeitsdatum der Steuererklärung ab. Aber diese Uhr beginnt erst zu ticken, wenn die Steuererklärung eingereicht wird.

Mit anderen Worten: Wenn Sie keine Steuererklärung für 2013 eingereicht haben und denken, dass Sie über den Berg sind, haben Sie ihn noch gar nicht betreten. Und wenn sich bei einer Prüfung herausstellt, dass Sie mehr als 25 % Ihres Einkommens verheimlicht haben, verdoppelt sich die Verjährungsfrist auf sechs Jahre.

Wenn die Steuern einmal festgesetzt sind, hat das Finanzamt 10 Jahre Zeit, sie einzutreiben, bevor die Zeit abläuft. Es verfügt über beträchtliche Mittel, um rechtliche Schritte einzuleiten, einschließlich Lohnpfändung, Zinsen, Bußgelder und schließlich Gefängnis.

Wenn Sie eine Steuerprüfung erhalten, ist es am besten, wenn Sie vollständig kooperieren. Am besten füllen Sie Ihre Steuererklärung so ehrlich wie möglich aus und reichen sie pünktlich ein.

Aber wenn Ihnen das nicht gelingt und das Finanzamt kommt und schnüffelt, zerstören Sie keine Unterlagen, denn das Finanzamt kann die meisten Finanzunterlagen ohnehin beschaffen.

Sie sollten sich auf jeden Fall einen Anwalt nehmen. Und wenn Sie vor Gericht gehen, sagen Sie nicht, dass nur kleine Leute Steuern zahlen.

Klein oder groß, das Finanzamt wird das Gegenteil beweisen.