Feuchtgebiete gibt es in vier Hauptvarianten, die durch zwei Fragen definiert werden: Ist das Wasser süß oder salzig? Und ist das Feuchtgebiet größtenteils mit Gras und Sträuchern (ein Sumpf) oder mit Bäumen (ein echter Sumpf) bedeckt? Wikipedia führt Moore und Flachmoore als unterschiedliche Arten an, aber für die meisten Zwecke sind das nur spezielle Arten von Sumpfgebieten.

Ein Feuchtgebiet entsteht, wenn ein Gebiet einen erheblichen Wasserzufluss und einen langsamen Wasserabfluss erhält. Das Wasser kann natürlich vom Regen kommen, es kann aber auch aus dem Boden sprudeln (in höheren Lagen versickert der Regen und tritt aus den Grundwasserleitern im Gebiet des Feuchtgebiets aus) oder aus angrenzenden Gewässern wie dem Meer, einem Fluss oder einem See einfließen. Das sind also die Möglichkeiten, Wasser zu bekommen; beachten Sie, dass dies bedeutet, dass Sie ein Feuchtgebiet in einem ansonsten eher trockenen Gebiet haben können, obwohl das eher ungewöhnlich ist. Denken Sie an das Nildelta, das durch den Nil einen enormen Wasser- und Schlammeintrag erhält.

Dann gibt es den Output. Die meisten gut bewässerten Gebiete sind wegen der Entwässerung keine Feuchtgebiete. Selbst in allgemein flachen Gebieten ist der Boden so stark geneigt, dass sich das Wasser in Bächen und Flüssen sammelt, anstatt zu stehen. Die meisten Feuchtgebiete sind also sehr flach, so dass das Wasser stehen bleibt und nicht schnell abfließt. In warmen, trockenen und/oder windigen Gebieten kommt es außerdem zu einer starken Verdunstung, die die Bildung von Feuchtgebieten verhindert. Das ist der Grund, warum flache, trockene Gebiete als Salzwiesen und nicht als Sümpfe enden: Das Wasser überschwemmt gelegentlich das Gebiet, aber in einer flachen Schicht verdunstet es schnell und hinterlässt Salz, und es gibt keine Chance für üppige Pflanzen, Wurzeln zu schlagen.

Die meisten Feuchtgebiete befinden sich also in flachen Gebieten mit viel Regen oder in der Nähe von Gewässern. Wenn es heiß ist, brauchen sie viel Regen oder große Wasserflächen; wenn es kalt ist, braucht man nicht viel. In den borealen Wäldern Kanadas und Russlands gibt es riesige Gebiete mit kalten Mooren, denn obwohl es dort relativ wenig regnet, gibt es auch kaum Verdunstung. Jede kleine Vertiefung im Boden füllt sich im Frühjahr mit Schmelzwasser und bleibt bis zum Frost im Herbst wassergesättigt. Ähnlich sind weite Teile der Tundra während der sommerlichen Tauwetterperiode versumpft.

Ob ein Feuchtgebiet salzig oder frisch ist, hängt davon ab, woher es sein Wasser bezieht. An Meeresküsten gibt es Salzwassersümpfe (z.B. an der mittleren Atlantikküste der USA) oder Salzwassersümpfe (z.B. die Mangrovensümpfe in Florida). Ich nehme an, dass man einen Salzwassersumpf im Landesinneren haben könnte, wenn das Wasser durch große Salzablagerungen kommt, aber in diesem Fall könnte es nicht viel Leben geben, da es keine Möglichkeit für Salzwasserpflanzen oder -tiere gäbe, dorthin zu wandern. Seltsame Lebensformen würden sich schließlich an das Leben dort anpassen, wie die Thermophilen von Old Faithful.

Die Achse Sumpf vs. Sumpf ist ein wenig schwieriger. Grundsätzlich wachsen in einem Gebiet Bäume, wenn es genügend Niederschlag im Verhältnis zur Verdunstung gibt. Die magische Zahl ist etwa 50 cm pro Jahr in der Subarktis, 75 cm in der gemäßigten Zone und 100 cm in den Tropen. Etwas weniger als das und Sie erhalten Büsche oder verstreute Bäume in der Nähe von Flüssen (Prärie, Savanne), etwas mehr und Sie erhalten offenes Waldland – oder, für Ihre Zwecke, Sie erhalten einen Sumpf anstelle eines Sumpfes. Es gibt noch weitere Faktoren (Bodentiefe, Bodenfruchtbarkeit, Beweidung durch große Tiere), aber der wichtigste ist die Niederschlagsmenge. Wenn Sie einen Sumpf in einem regenreichen Gebiet wollen, können Sie erklären, dass der Boden zu ausgelaugt ist und die wandernden Mistviecher alle Setzlinge auffressen. Will man einen Sumpf in einem relativ trockenen Gebiet, kann man erklären, dass der Boden reichhaltig ausgestattet ist und die Bäume sehr widerstandsfähig und langsam wachsend sind, um mit Trockenperioden fertig zu werden.

Noch ein paar Anmerkungen:

• Feuchtgebiete können saisonal oder ganzjährig sein.
• Sie sind mühsam zu durchqueren, denn wenn man versucht zu laufen, stößt man auf dicken Schlamm oder tiefe Tümpel, und wenn man versucht, mit dem Boot zu fahren, stößt man auf dicke Matten oder Sandbänke.
• Sie können sogar mit mittelalterlicher Technologie trockengelegt werden und werden es in der Regel auch, wenn der Mensch in sie eindringt, da sie sich nicht für den Anbau von Pflanzen eignen.
• Sie wimmeln in der Regel von Pflanzen und Tieren, weil das Wasser allgegenwärtig ist, aber das muss nicht sein: Ohne den Zufluss frischer Nährstoffe kann ein Feuchtgebiet ein schwieriger Ort sein, um Nährstoffe zu erhalten. Solche Feuchtgebiete sind mit tropischen Regenwäldern vergleichbar: Sie verfügen über große Mengen an Vegetation, die sich nur sehr langsam ansammeln, und wenn sie gerodet werden, sind sie ohne massive Düngung des Bodens für die Landwirtschaft nicht geeignet.
• Das Wachstum der Vegetation in Verbindung mit dem Mangel an Sauerstoff zur Unterstützung der Zersetzung bedeutet, dass Feuchtgebiete große Mengen an Kohlenstoff ansammeln können. Dieser beginnt als Torf und wird schließlich zu Kohle.
• Das mag überraschen: Für die vorindustriellen Gesellschaften waren die Sümpfe eine wichtige Quelle für Eisenerz! Niederschläge in eisenreichen Hochebenen flossen in Feuchtgebiete und sammelten sich mit Hilfe von Bakterien zu Hämatitklumpen an. In England und Wales durchstöberten die Menschen regelmäßig die Moore auf der Suche nach diesen Vorkommen und brachten sie zum Schmied, um sie zu veredeln.