Der Herbst ist die Zeit des Laubharkens, der Kürbislaternen und des Kürbiskuchens. Die leuchtend orangefarbenen Kugeln sind das Symbol schlechthin für die Jahreszeit, und gruselige Kürbislaternen sind zu einem festen Bestandteil der Halloween-Feierlichkeiten überall geworden. Doch lange bevor der Kürbisgewürzkaffee zum Herbstliebling in den Coffee Shops wurde, war der fleischige Kürbis ein Symbol für amerikanische Familienfarmen und eine reiche Ernte. Hier sind neun verrückte Fakten über Kürbisse, von ihren uralten Wurzeln bis zum größten jemals angebauten Kürbis.

1. Uralte Pflanze

Kürbisse sind vielleicht die ältesten domestizierten Pflanzen der Erde. Archäologische und botanische Beweise deuten darauf hin, dass die Menschen Kürbisse bereits 10.000 v. Chr. kultivierten, so Cindy Ott, Professorin für Amerikanistik an der Saint Louis University in Missouri und Autorin von „Pumpkin: The Curious History of an American Icon“ (University of Washington Press, 2012). Die ersten kultivierten Kürbisse, die kleine, harte Kürbisse waren, die wenig Ähnlichkeit mit den fleischigen orangefarbenen Riesen von heute haben, stammten wahrscheinlich aus dem Hochland von Oaxaca in Mexiko, so Ott.

2. Gleiche Pflanze, anderer Name

Der wissenschaftliche Name für Kürbisse ist Cucurbita pepo, wobei „pepo“ „in der Sonne reifen“ bedeutet. Obwohl die Amerikaner Kürbisse, Squash und Zucchini als unterschiedliche Nahrungsmittel betrachten, handelt es sich in Wirklichkeit um dieselbe Gattung und Art, die miteinander gekreuzt werden können. Die Europäer, die die seltsamen Früchte zum ersten Mal sahen, dachten, sie sähen aus wie Melonen und nannten sie „pompions“, was französisch für Melone ist, so Ott.

3. Überlebensfrucht

Als die britischen Kolonisten in Nordamerika ankamen, lernten sie schnell, sich auf den Kürbis als Überlebensmittel zu verlassen, da europäische Grundnahrungsmittel nicht ohne weiteres verfügbar waren. Kürbis konnte Weizen und Gerste in Bier ersetzen und war eine schnell wachsende und widerstandsfähige Pflanze, so Ott.

4. Erstes Rezept

Obwohl Thanksgiving heute gleichbedeutend mit Kürbiskuchen ist, betrachteten die ursprünglichen Kolonisten Kürbis eher als herzhafte Zutat, und es ist nicht klar, ob sie ihn überhaupt am Thanksgiving-Tag aßen. Die meisten Zubereitungen verwendeten Kürbis zusätzlich zu Mais in Fleischeintöpfen, so Ott. Die erste Erwähnung von Kürbiskuchen scheint ein Rezept für „Kürbispudding in einer Kruste gebacken“ gewesen zu sein, das im ersten amerikanischen Kochbuch, „American Cookery“, veröffentlicht von Amelia Simmons im Jahr 1796, erschien, so Ott.

5. Farmfutter

Der Kürbis galt nie als besonders luxuriöses Lebensmittel, und im 19. Jahrhundert, als europäische Lebensmittel leichter erhältlich wurden, war der Kürbis hauptsächlich als billiges Ersatznahrungsmittel oder als Viehfutter bekannt, so Ott. Die einzigen, die Kürbisse anbauten, waren kleine Familienbetriebe, und nur wenige Menschen aßen Kürbisse.

„Er galt als Nahrungsmittel der letzten Zuflucht und als Nahrungsmittel für verzweifelte Zeiten“, sagte Ott.

6. Sentimentales Nahrungsmittel

Um das 19. Jahrhundert herum, als die meisten Amerikaner aufgehört hatten, Kürbisse zu essen, wurde der Kürbis mit nostalgischen und romantischen Bildern von kleinen amerikanischen Familienbetrieben in Verbindung gebracht, sagte Ott. Kürbisse tauchten auf Gemälden rustikaler Bauernhöfe auf, die Menschen schrieben rührselige Oden an die orangefarbene Frucht, und sie wurde zu einem noch stärkeren Symbol der Herbsternte und des Reichtums, so Ott.

7. Kürbislaternen

Auch wenn das Bild eines grinsenden orangefarbenen Gesichts heute der Inbegriff von Halloween zu sein scheint, hat der Kürbis erst vor kurzem den Mantel der Kürbislaterne übernommen. Halloween hat seine Wurzeln im keltischen Feiertag Samhain, an dem die Geister der Toten eine Nacht lang auf der Erde wandeln und die Menschen aus Rüben Laternen basteln, um die bösen Geister zu vertreiben.

Als irische Einwanderer in die Vereinigten Staaten kamen, verschmolzen Kürbisse als Symbol der kleinen amerikanischen Farmen mit der gruseligen Halloween-Tradition. Es ist nicht klar, wann der Brauch der Kürbislaterne zum ersten Mal aufkam, aber 1867 zeigt ein Artikel in der Zeitschrift Harper’s Weekly ein gruseliges Bild von zwei Jungen, die ein „Kürbisbildnis“ schnitzen, das erste Bild einer Kürbislaterne in ihrer heutigen Form.

8. Kuchenmarkt

Der größte Teil des Kürbisses in den Vereinigten Staaten wird im Herbst produziert und konsumiert, und ein Unternehmen, Libby’s, produziert fast den gesamten Dosenkürbis des Landes, so Ott. Da es wirtschaftlich nicht sinnvoll ist, Kürbisse quer durchs Land zu transportieren, werden die meisten dieser Kuchenkürbisse – die von außen wie Wassermelonen aussehen – in Illinois in der Nähe der Konservenfabrik von Libby’s angebaut, so Ott.

9. Riesenkürbis

Obwohl der durchschnittliche Kürbis im Supermarkt etwa so viel wiegt wie eine Bowlingkugel, haben wettbewerbsfähige Kürbiszüchter die Früchte zu neuen Extremen gebracht. Die Liebhaber von Riesenkürbissen tauschen Tipps aus, wie z. B. die Zugabe von Fischfutter in den Boden, um Kürbisse von wahrhaft gigantischen Ausmaßen zu züchten. Im Jahr 2013 beispielsweise brach ein Mann aus Kalifornien den Weltrekord für den größten Kürbis. Mit 2.032 Pfund (921,7 Kilogramm) hatte der übergroße Kürbis fast die Größe eines Kleinwagens.

„Diese Riesenkürbiszüchter sagen, dass man die Pflanze fast wachsen sehen und hören kann, weil sie an einem Tag Dutzende von Pfund wachsen“, so Ott.

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