Paragliding, Sportart, bei der Fallschirme mit konstruktiven Veränderungen geflogen werden, die ihre Gleitfähigkeit verbessern. Im Gegensatz zu ihren nahen Verwandten, den Hängegleitern, haben Gleitschirme kein starres Gerüst; die Fallschirmkappe fungiert als Tragfläche und besteht aus Stoffzellen mit Öffnungen an der Vorderseite, die es ihnen ermöglichen, sich durch die Bewegung durch die Luft aufzublasen – der „Staulufteffekt“.

Der Pilot hängt in einem sitzenden Gurtzeug und steuert den Flügel über Leinen, die an der Hinterkante des Gleitschirms befestigt sind. Diese Leinen können einzeln betätigt werden, um den Gleitschirm zu drehen, oder gleichzeitig, um Neigung und Geschwindigkeit zu beeinflussen. Start und Landung erfolgen zu Fuß und normalerweise auf einem Hügel oder Berg. Zum Start bläst der Pilot zunächst den Schirm auf, indem er ihn wie einen Drachen hochzieht, und läuft dann den Hang hinunter, bis er die Fluggeschwindigkeit erreicht hat. Normalerweise reicht eine Geschwindigkeit von etwa 12 Meilen pro Stunde (19 km pro Stunde) aus, um das Flugzeug zu starten. Gleitschirme können auch vom flachen Land aus durch Schleppen gestartet werden, entweder mit einer Winde oder hinter einem Fahrzeug.

Der Sport geht auf die Aktivitäten des französischen Fallschirmerfinders Pierre Lemoigne zurück, der in den 1950er Jahren seine fortschrittlichen runden Fallschirmkappen im Schleppflug startete. Die mit Stauluft aufgeblasene Zellenstruktur entstand Anfang der 1960er Jahre mit den Drachen- und Fallschirmkonstruktionen der in Kanada geborenen amerikanischen Erfinderin Domina Jalbert. Diese Entwürfe entwickelten sich zu lenkbaren rechteckigen Fallschirmen mit relativ hoher Vorwärtsgeschwindigkeit. Bald stellte sich heraus, dass sie über eine ausreichende Gleitleistung verfügten, so dass sie sowohl von steilen Hängen als auch mit dem für Fallschirmspringer üblichen Flugzeugabwurf gestartet werden konnten.

Ab Ende der 1960er Jahre wuchs das Interesse an der Gleitfähigkeit von Fallschirmen langsam, aber stetig. Der Gleitschirm entwickelte sich in den Vereinigten Staaten und in den alpinen Gebieten Frankreichs und der Schweiz, wo er schließlich voll entwickelt wurde. Einige Bergsteiger sahen im Gleitschirmfliegen eine Alternative zum Abseilen nach dem Aufstieg, während andere Enthusiasten sein Potenzial als eigenständige Sportart zu schätzen wussten. Als man erkannte, dass der Flügel nicht dem Öffnungsstoß standhalten musste, dem Fallschirmkappen bei Sprüngen ausgesetzt sind, wurden dünnere Leinen und eine leichtere Konstruktion verwendet; dadurch verringerte sich der Luftwiderstand, und die Gleitfähigkeit stieg. Eine weitere Verbesserung ergab sich aus der Verbreiterung des Flügels durch Hinzufügen zusätzlicher Zellen. Dies erhöht die Streckung des Flügels (das Verhältnis von Spannweite zu Sehne) und verbessert seine Effizienz.

Paraglider nutzen den Luftauftrieb (Thermik) genauso wie andere Segelflugzeuge, obwohl ihre geringe Geschwindigkeit ihren Einsatz bei starkem Wind ausschließt. Mit Hilfe des thermischen Auftriebs sind Segelflüge von 100 Meilen (160 km) üblich. Bei Wettbewerben fliegen die Piloten Routen zu weit entfernten Zielen und zeichnen ihren Weg anhand von Luftaufnahmen oder GPS-Spuren (Global Positioning System) auf. Bei günstigem Wetter können die Strecken 60 Meilen (100 km) oder mehr betragen und mehrere Wendepunkte enthalten. In den späten 1990er Jahren lag der Weltrekord für die gerade Strecke bei 208 Meilen (335 km). Die Weltmeisterschaften im Gleitschirmfliegen der Fédération Aéronautique Internationale (FAI) finden seit der ersten Meisterschaft 1989 in Kössen, Österreich, alle zwei Jahre statt. England war im Jahr 2000 Gastgeber der ersten Weltmeisterschaft im Gleitschirmfliegen.

Obwohl Gleitschirmfliegen der bevorzugte Begriff ist, gibt es mehrere Varianten, die zu Verwirrung führen können. Manchmal wird auch das ursprüngliche französische Wort parapente verwendet. Parasailing wird oft für das Schleppen eines Schirms hinter einem Boot für Vergnügungsfahrten verwendet, und Parascending beschreibt den europäischen Sport, bei dem Gleitschirme mit geringer Leistung in die Luft geschleppt werden, um auf einem kleinen Ziel zu landen. Parafoil ist ein Handelsname für bestimmte Stauluftfallschirme. Darüber hinaus können auch kleine, vom Piloten mitgeführte Motoren zum Antrieb von Gleitschirmen verwendet werden; in diesem Fall wird das Flugzeug als Paramotor oder motorisierter Gleitschirm (PPG) bezeichnet.