Transformationsgrammatik
In zwei bahnbrechenden Büchern zur Sprachtheorie – Syntactic Structures (1957) und Aspects of the Theory of Syntax (1965) – vertrat Chomsky die Auffassung, dass die Grammatik der menschlichen Sprache ein formales System ist, das aus abstrakten logischen Strukturen besteht, die durch Operationen systematisch neu geordnet werden, um alle möglichen Sätze einer Sprache zu erzeugen. Chomskys Theorie ist auf alle Komponenten der sprachlichen Beschreibung (Phonologie, Morphologie, Syntax, Semantik usw.) anwendbar. In der Phonologie beispielsweise argumentiert Chomsky, dass das Lautsystem einer Sprache aus einer Reihe von abstrakten binären Merkmalen (phonemische Ebene) besteht, die durch phonologische Prozesse kombiniert und rekombiniert werden, um die Laute zu erzeugen, die die Menschen tatsächlich aussprechen (phonetische Ebene) (siehe Chomsky und Halles The Sound Pattern of English, 1968). In der Syntax, die von den Linguisten am meisten beachtet wurde, spezifiziert die Theorie eine Reihe von abstrakten Satzstrukturregeln (Tiefenstrukturen), die Transformationen durchlaufen, um alle möglichen Sätze (Oberflächenstrukturen) zu erzeugen.
Chomskys Annahme war, dass eine Grammatik endlich ist, dass aber die Sätze, die Menschen produzieren, in Länge und Anzahl theoretisch unendlich sind. Daher muss eine Grammatik mit endlichen Mitteln alle und nur die unendliche Menge der grammatischen Sätze einer Sprache erzeugen. Chomsky hat außerdem behauptet, dass alle Sprachen dieselbe zugrundeliegende, abstrakte Struktur haben – eine universelle Grammatik.
Die Beweise für diese Behauptungen sind eindeutig. Der am häufigsten zitierte Beweis ist, dass Kinder im Alter von fünf oder sechs Jahren Sprache schnell, vollständig und auf ähnliche Weise lernen, unabhängig von der Kultur, in die sie hineingeboren werden, oder der Sprache, die sie lernen. Chomsky behauptete also, dass Kinder über eine angeborene Sprachkompetenz verfügen, die eine universelle Grammatik widerspiegelt.
Chomsky brach mit der früheren strukturalistischen Dominanz der Linguistik und revolutionierte das Fachgebiet in mehrfacher Hinsicht. Erstens machte er die Linguistik zu einer theoretischen Disziplin. Zweitens pluralisierte er das Wort „Grammatik“: Er zeigte, dass es viele mögliche Theorien der Sprache – Grammatiken – gibt, und er argumentierte, dass der Zweck der wissenschaftlichen Linguistik darin besteht, zu zeigen, welche von allen möglichen Grammatiken die erklärungsfähigste ist. Drittens verknüpfte er die Linguistik mit der Mathematik, der Psychologie, der Philosophie und der Neuropsychologie und erweiterte damit die Disziplin immens.
Chomskys spätere Arbeit in der Linguistik konzentrierte sich darauf, die Details der universellen Grammatik zu präzisieren. Er befasste sich insbesondere mit der Art von Beschränkungen, die die Macht von Transformationen begrenzen (siehe z.B. Lectures on Government and Binding, 1981).
Kritiker von Chomsky argumentierten im Allgemeinen, dass Grammatik kein formales System, sondern ein soziales Werkzeug ist. Als Gegenbeweise führten sie u.a. Sprachvariationen, soziale und kulturelle Unterschiede im Sprachgebrauch und die ihrer Meinung nach nicht beweisbare Hypothese der Angeborenheit an: dass die Angeborenheit eine Intuition des Theoretikers und keine empirische Tatsache ist. Fairerweise muss man sagen, dass Chomsky nie die Variation oder den funktionalen Aspekt der Sprache ausgeschlossen hat, sondern es vorzog, sich auf die Gemeinsamkeiten zwischen den Sprachen zu konzentrieren. Darüber hinaus weckte seine Arbeit großes Interesse an der Neuropsychologie und der Biologie der Sprache, die beträchtliche Beweise für die Angeborenheit lieferten.