Shakespeares Langgedicht Lucrece spielt in der Zeit, als Rom zur Republik wird. Als kleines Epos (ein beliebtes Genre zu Shakespeares Zeit) stellt es Figuren von scheinbar untergeordneter Bedeutung in den Mittelpunkt: Sextus Tarquinius, der Sohn des Königs, und Lucrece, die Frau seines Freundes.

Das Gedicht konzentriert sich zunächst auf Tarquins Begehren nach Lucrece, die er vergewaltigt. Danach empfindet er bittere Enttäuschung. Shakespeare vertreibt ihn dann aus dem Gedicht, das sich auf Lukrez und ihr Gefühl der sexuellen Scham verlagert.

Shakespeare fand diese Vorfälle in der römischen Geschichte und im Mythos sowie bei Chaucer und zeitgenössischen englischen Schriftstellern, aber er bezog ein anderes Genre, die Klage, ein, um innere Monologe für beide Figuren zu liefern. Tarquins Klage zeigt ihn als mit sich selbst uneins, da er Lukrez begehrt, sich aber bewusst ist, dass eine Vergewaltigung seinen Freund verraten und Tarquin und seiner Familie Schande bringen würde.

In ihrer Klage kämpft Lukrez mit der Schande, die sie empfindet, und wählt schließlich den Selbstmord. Wenige Handlungen haben sich als so umstritten erwiesen. In der römischen Kultur konnte der Selbstmord ein Heldentod sein, aber das Christentum hat dem nicht zugestimmt. Lukrez ist der Ansicht, dass sie trotz der Keuschheit ihres Geistes unkeusch geworden ist – dass Geist und Körper in ihrer Lesart nicht getrennt werden können.