Henry Clay, US-Senator aus Kentucky, war entschlossen, eine Lösung zu finden. Im Jahr 1820 hatte er mit seinem Missouri-Kompromiss eine hitzige Debatte über die Ausbreitung der Sklaverei beigelegt. Nun, dreißig Jahre später, tauchte das Thema erneut in den Mauern des Kapitols auf. Doch dieses Mal stand mehr auf dem Spiel: Es ging um nichts Geringeres als den Zusammenhalt der Union.
Es ging um mehrere Punkte:
¥ Die Vereinigten Staaten hatten kürzlich ein riesiges Territorium erworben – das Ergebnis ihres Krieges mit Mexiko. Sollte das Gebiet die Sklaverei zulassen oder sollte es für frei erklärt werden? Oder sollte man den Einwohnern die Möglichkeit geben, selbst zu entscheiden?
¥ Kalifornien – ein Territorium, das durch den Goldrausch von 1849 enorm gewachsen war – hatte vor kurzem den Kongress ersucht, der Union als freier Staat beizutreten. Sollte dies erlaubt werden? Seit dem Missouri-Kompromiss war das Gleichgewicht zwischen Sklaven- und Freistaaten gewahrt worden; jeder Vorschlag, der dieses Gleichgewicht gefährdete, würde mit Sicherheit keine Zustimmung finden.
¥ Es gab einen Streit um Land: Texas behauptete, sein Gebiet reiche bis nach Santa Fe.
¥ Schließlich war da noch Washington, D.C. Die Hauptstadt der Nation erlaubte nicht nur die Sklaverei, sondern beherbergte auch den größten Sklavenmarkt Nordamerikas.
Am 29. Januar 1850 legte der 70-jährige Clay einen Kompromiss vor. Acht Monate lang diskutierten die Mitglieder des Kongresses unter der Leitung von Clay, Daniel Webster, Senator aus Massachusetts, und John C. Calhoun, Senator aus South Carolina, über den Kompromiss. Mit Hilfe von Stephen Douglas, einem jungen Demokraten aus Illinois, wurde eine Reihe von Gesetzesentwürfen, die den Kompromiss ausmachten, durch den Kongress gebracht.
Der Kompromiss sah vor, dass Texas auf das umstrittene Land verzichtete, dafür aber eine Entschädigung von 10 Millionen Dollar erhielt – Geld, mit dem es seine Schulden bei Mexiko begleichen sollte. Außerdem sollten die Territorien New Mexico, Nevada, Arizona und Utah ohne die Sklaverei organisiert werden. (Die Entscheidung darüber sollten die Bewohner der Territorien später treffen, wenn sie die Staatlichkeit beantragten). In Washington würde der Sklavenhandel im District of Columbia abgeschafft werden, obwohl die Sklaverei weiterhin erlaubt sein würde. Schließlich sollte Kalifornien als freier Staat zugelassen werden. Um die Politiker der Sklavenstaaten zu besänftigen, die gegen das Ungleichgewicht protestiert hätten, das durch die Hinzufügung eines weiteren freien Staates entstanden wäre, wurde der Fugitive Slave Act verabschiedet.
Von allen Gesetzen, aus denen der Kompromiss von 1850 bestand, war der Fugitive Slave Act das umstrittenste. Er verpflichtete die Bürger, bei der Wiedererlangung von flüchtigen Sklaven zu helfen. Er verweigerte den Flüchtlingen das Recht auf ein Schwurgerichtsverfahren. (Die Fälle wurden stattdessen von speziellen Kommissaren bearbeitet, die 5 Dollar erhielten, wenn ein mutmaßlicher Flüchtling freigelassen wurde, und 10 Dollar, wenn er oder sie mit dem Antragsteller weggeschickt wurde.) Das Gesetz sah Änderungen bei der Einreichung von Anträgen vor, die den Sklavenhaltern das Verfahren erleichtern sollten. Außerdem sollten mehr Bundesbeamte für die Durchsetzung des Gesetzes zuständig sein.
Für Sklaven, die versuchten, sich im Norden eine Existenz aufzubauen, war das neue Gesetz eine Katastrophe. Viele verließen ihre Heimat und flohen nach Kanada. In den nächsten zehn Jahren zogen schätzungsweise 20.000 Schwarze in das Nachbarland. Für Harriet Jacobs, die als Flüchtling in New York lebte, war die Verabschiedung des Gesetzes „der Beginn einer Schreckensherrschaft über die farbige Bevölkerung“. Sie blieb an Ort und Stelle, selbst als sie erfuhr, dass Sklavenfänger angeheuert wurden, um sie aufzuspüren. Anthony Burns, ein in Boston lebender Flüchtling, war einer von vielen, die gefangen genommen und in die Sklaverei zurückgebracht wurden. Auch freie Schwarze wurden gefangen genommen und in den Süden geschickt. Da sie kein Recht hatten, sich zu verteidigen, waren sie völlig schutzlos.
Die Verabschiedung des Fugitive Slave Act machte die Abolitionisten umso entschlossener, der Sklaverei ein Ende zu setzen. Die Underground Railroad wurde immer aktiver und erreichte ihren Höhepunkt zwischen 1850 und 1860. Das Gesetz brachte auch das Thema Sklaverei ins Bewusstsein der Nation. Viele, die der Sklaverei zuvor zwiespältig gegenübergestanden hatten, sprachen sich nun endgültig gegen diese Institution aus.
Der Kompromiss von 1850 erreichte, was er bezwecken sollte – er hielt die Nation zusammen -, aber die Lösung war nur vorübergehend. In den folgenden zehn Jahren spalteten sich die Bürger des Landes immer mehr in der Frage der Sklaverei. Die Kluft würde weiter wachsen, bis sich die Nation selbst spaltete.

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