So, Sie denken, Sie wissen alles, was es über Stachelhäuter zu wissen gibt? Stachelhäuter sind eine Tiergruppe, zu der Seesterne, Seeigel, Seegurken, Federsterne und Schlangensterne gehören, und sie sind die einzige Tiergruppe, die ausschließlich im Meer lebt. Ja, ja, Sie kennen wahrscheinlich schon die gemeinsamen Merkmale der Stachelhäuter: Ihr Körperbau ist durch eine „pentaradiale“ Symmetrie gekennzeichnet – ihr Körper lässt sich in fünf ähnlich aussehende, kreisförmig organisierte Komponenten unterteilen. Stachelhäuter haben kein Herz, kein Gehirn und keine Augen; sie bewegen ihren Körper mit einem einzigartigen hydraulischen System, dem Wassergefäßsystem.

Jessica hält einen rosa Seestern im WetLab des Vancouver Aquariums hoch.

Aber jetzt möchtest du etwas Neues lernen. Etwas Fantastisches. Dann haben Sie Glück.

Ende Mai hatte ich das Privileg, das Coastal Ocean Research Institute des Vancouver Aquariums und die Simon Fraser University auf der 15. internationalen Stachelhäuter-Konferenz in Playa del Carmen, Mexiko, zu vertreten und einige unserer Forschungsarbeiten über Seesterne und Seeigel vorzustellen. Die Internationale Stachelhäuterkonferenz trifft sich alle drei Jahre, um über alle Fragen der Stachelhäuter zu diskutieren. Spezialisten – von Genetikern und Taxonomen bis hin zu Klimawissenschaftlern und Biotechnologieforschern – stellen ihre neuesten Forschungsergebnisse zu Stachelhäutern vor und erhalten Feedback von ihren Fachkollegen. In diesem Jahr kamen fast 300 Teilnehmer aus der ganzen Welt. Für mich als Ökologe war es wirklich eine fantastische Lernerfahrung, von einer so vielfältigen Gruppe von Forschern zu hören. Zu Ehren der pentaradialen Symmetrie sind hier fünf der vielen großartigen Dinge, die ich gelernt habe:

1. Seegurken sind köstlich: Das stimmt – man kann diese Dinger essen. Und nicht nur du kannst sie essen, sondern Millionen von Menschen auf der ganzen Welt wollen sie essen. Seegurken sind zu einer lukrativen internationalen Fischerei geworden. Gegessen werden die fünf Längsmuskeln, die sich über die gesamte Länge des Tieres erstrecken. Getrocknet, paniert oder gebraten – je nachdem, wen man fragt, schmecken sie wie Jakobsmuscheln oder Calamari. Wie in jeder Fischereiindustrie muss jedoch darauf geachtet werden, dass die Bestände nicht dezimiert werden.
2. Seegurken tragen tatsächlich zur Abschwächung des Klimawandels bei: Maria Byrne von der University of Sydney erörterte die Auswirkungen des Klimawandels auf die Lebensstadien der Stachelhäuter. Seegurken fressen Sediment und filtern dabei Algen und Mikroben heraus. Mit ihren Ausscheidungen produzieren sie Sedimente mit höherem pH-Wert (weniger sauer) und wirken so der Versauerung der Ozeane entgegen. Das ist richtig: Seegurkenkot mildert die Versauerung der Ozeane! Wie alle Arten spielen Seegurken also eine wichtige Rolle im Ökosystem.
   

   Jessica behandelt eine Seegurke im Nasslabor des Aquariums.

3. Seeigel fressen Felsen: Haben Sie schon einmal in ein Gezeitentümpel geschaut und Seeigel gesehen, die sich direkt in den Stein eingebettet haben? Dr. Michael Russell von der Universität Villanova schon. Seiner Meinung nach wurde die Forschung, die er auf der Konferenz vorstellte, durch „eine kindliche Neugierde motiviert, wenn man den Kopf in ein Gezeitenbecken steckt und sich fragt: ‚Haben die Seeigel diese Löcher gebaut? Wie lange hat es gedauert?'“ Er fand heraus, dass Seeigel mit ihren Zähnen ihre eigenen, individuellen Löcher in den Fels graben und wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang in demselben Loch bleiben. Dabei nehmen sie einen Teil des Gesteins zu sich. Sie nehmen es nicht nur wie die Seegurke zu sich, sondern können sogar Nährstoffe aus dem Gestein selbst ziehen.
4. Seeigel bewegen sich mit der Geschwindigkeit des … Geruchs? Eine Art von Seeigel, der so genannte Herzseeigel, kann sich im Sediment eingraben und sich mit Hilfe des Geruchs vor Fressfeinden weggraben. Masaya Saitoh von der Universität Kanagawa fand heraus, dass größere Seeigel bei der Flucht erfolgreicher waren, und glaubt, dass diese Reaktion die Evolution der Seeigel zu größerer Körpergröße angetrieben haben könnte. Seeigel nutzen auch den Geruchssinn, die so genannte Chemorezeption, um Nahrung zu finden. Mit Hilfe von Zeitrafferaufnahmen fand Katie MacGregor von der Universität Laval heraus, dass grüne Seeigel Seetang in nur drei Stunden aufspüren und sich dort ansammeln können. Das ist noch viel beeindruckender, wenn man bedenkt, dass Seeigel weder ein Gehirn noch Augen haben! Daraus ergibt sich eine weitere interessante Tatsache über Seeigel: Sie bilden Wachstumsringe in ihrem Skelett, ähnlich wie Bäume jahreszeitliche Ringe bilden. Allerdings sind die Ringe bei Seeigeln nicht unbedingt jahreszeitlich bedingt, da sie sich mit der Verfügbarkeit von Nahrung oder den Umweltbedingungen ändern können.
   

   Seeigel können sich relativ schnell auf einer Nahrungsquelle versammeln.

5. Wir haben noch unglaublich viel über Stachelhäuter zu lernen: Obwohl Seesterne zu den ikonischsten und am leichtesten zu erkennenden Tieren am Strand gehören, entdecken Forscher immer wieder neue Arten. In einigen Fällen ermöglicht uns die Gentechnik einen genaueren Blick als je zuvor. Ein Beispiel ist der Blutstern, Henricia leviuscula, von dem man bisher annahm, dass er in Gewässern von Kalifornien bis Alaska vorkommt. Dr. Doug Eernisse von der California State University Fullerton hat nun herausgefunden, dass es mehr als 20 Arten von Blutsternen gibt, die alle ein ganz bestimmtes geografisches Verbreitungsgebiet haben. Die verschiedenen Arten lassen sich oft nur durch winzige Unterschiede in ihrer Skelettstruktur unterscheiden. In anderen Fällen entdecken die Forscher neue Arten, weil noch nie jemand danach gesucht hat. Dr. Stephen Jewett und sein Team von der University of Alaska Fairbanks haben vor kurzem die erste Studie zur Dokumentation von Seesternen im Aleuten-Archipel begonnen. Von den 63 dokumentierten Arten sind 22 nur in diesem Gebiet bekannt, und 18 wurden neu entdeckt. Ihre Entdeckungen liefern neue Informationen über die Evolutionsgeschichte des Lebens im Meer. Nur einer von vielen Gründen, warum das Studium von Stachelhäutern so spannend ist!
   

   Spezies aus der Gruppe der Blutsterne können aus der Ferne identisch aussehen, aber völlig unterschiedliche Arten sein.

Blogbeitrag von Jessica Schultz, Forschungskoordinatorin für das Howe Sound Forschungsprogramm am Vancouver Aquarium Marine Science Centre.