Es gibt nur ein einziges Foto des Glatten Handfischs: ein Bild eines vertrockneten, vergilbten Exemplars mit Brustflossen, die wie Arme aussehen, und einem dreieckigen Kamm an der Spitze seines Kopfes. Irgendwann zwischen 1800 und 1804 fischte der französische Zoologe François Péron diesen Fisch auf einer Reise durch Australien aus dem Meer, vermutlich in den flachen Küstengewässern des südöstlichen Tasmaniens.

Seitdem wurde kein anderer Glatthandfisch (Sympterichthys unipennis) mehr gesichtet, und der von Péron gesammelte Fisch wurde zum Holotypus für die gesamte Art. Im März 2020 erklärte die IUCN die Art offiziell für ausgestorben.

Das Aussterben dieser Art mag unbedeutend erscheinen, zumal sie seit etwa 200 Jahren nicht mehr gesehen wurde, aber es ist ein bemerkenswertes Ereignis: Der Glatthandfisch ist der erste marine Knochenfisch, der in der Neuzeit ausgestorben ist. Man könnte zwar argumentieren, dass die neuseeländische Äsche (Prototroctes oxyrhynchus) der erste Meeresfisch war, der ausstarb, aber die Äsche war ein Wanderfisch und laichte im Süßwasser, war also nicht ausschließlich ein Meeresfisch.

Jessica Meeuwig, Professorin an der University of Western Australia und Leiterin des dortigen Centre for Marine Futures, erklärte gegenüber Mongabay, dass der Glatte Handfisch wahrscheinlich aufgrund des Verlusts von Lebensraum und zerstörerischer Fischereipraktiken wie der Muschelschleppnetzfischerei verschwunden ist und dass das Aussterben der Art „ein Hinweis auf umfassendere Probleme bei der Bewirtschaftung unserer Ozeane ist.“

„Manche behaupten, der Ozean sei zu groß, als dass die Meerestiere aussterben könnten“, so Meeuwig in einer E-Mail. „Aber die Industrialisierung der Meere durch Fischerei, Bergbau, Öl- und Gasexploration, Schifffahrt und Infrastrukturentwicklung holt das Ausmaß der Industrialisierung an Land ein und damit auch das Risiko des Aussterbens der Meerestiere.“

Es gibt noch 13 weitere Handfischarten, die in australischen Gewässern leben. Obwohl es viele verschiedene Formen und Größen gibt, zeichnen sich Handfische durch ihre Fähigkeit aus, mit ihren Brust- und Beckenflossen auf dem Meeresboden zu „laufen“. Da sie keine Schwimmblase haben, die ihnen hilft, ihren Auftrieb zu kontrollieren, ist das Laufen ihre bevorzugte Fortbewegungsart. Handfische haben auch auffällige antennenähnliche Illicien, die aus dem Kopf herauswachsen, um Beute anzulocken.

Diese seltsam aussehenden Wanderfische sind jedoch vom Aussterben bedroht, weil ihr Lebensraum immer kleiner wird, die Umwelt verschmutzt wird, zerstörerische Fischereipraktiken angewandt werden und sie von invasiven Arten wie dem Nordpazifischen Seebarsch (Asterias amurensis) angegriffen werden. Vier Handfischarten gelten als gefährdet, darunter der Kakadu-Handfisch (Pezichthys amplispinus), der Schmalflossen-Handfisch (Pezichthys compressus), der Rosa Handfisch (Brachiopsilus dianthus) und der Moulton-Handfisch (Sympterichthys moultoni). Drei weitere Arten sind vom Aussterben bedroht: der Gefleckte Handfisch (Brachionichthys hirsutus), der Rote Handfisch (Thymichthys politus) und der Ziebell’sche Handfisch (Brachiopsilus ziebelli). Über die übrigen Handfischarten liegen nicht genügend Daten vor, um ihren Erhaltungszustand genau zu beurteilen.

Nur vier der 13 Handfischarten wurden in den letzten 20 Jahren gesichtet, so Jemina Stuart-Smith, Forschungsstipendiatin am Institute for Marine and Antarctic Studies und Leiterin des Handfisch-Schutzprojekts. Sie erklärte gegenüber Mongabay, dass dies Anlass zu großer Sorge um das Überleben der Art gibt. Eine vom Aussterben bedrohte Art ist der vom Aussterben bedrohte Ziebell-Handfisch, der in den Felsenriffen der Tasmanischen Halbinsel lebt. Er wurde seit 2007 nicht mehr gesichtet, und das Team des Handfisch-Schutzprojekts bittet die Öffentlichkeit eindringlich, mögliche Sichtungen in den letzten fünf Jahren zu melden.

„Im Rahmen eines größeren Meeresüberwachungsprogramms wurden seit Anfang der 1990er Jahre mehr als 7653 Unterwasserbeobachtungen im Lebensraum des Roten und des Ziebell-Handfisches durchgeführt“, so Stuart-Smith in einer E-Mail. „

Während der Ziebell-Handfisch vermisst wird, setzen Naturschützer derzeit eine Reihe von Techniken ein, um die anderen vom Aussterben bedrohten Handfische, den Roten und den Gefleckten, zu schützen. Dazu gehören laut Stuart-Smith die Wiederherstellung und Bewirtschaftung von Lebensräumen, Kampagnen zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit und die Überlegung, ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft zu starten. Die Wissenschaftler versuchen auch, so viel wie möglich über die Art zu erfahren, um diese Erhaltungsmaßnahmen zu unterstützen.

„Ich denke, dass die Menschen über das Aussterben jeder Art besorgt sein sollten, vor allem über die, die der Mensch wahrscheinlich verursacht hat“, sagte Stuart-Smith. „Wir wissen nicht genug über den Handfisch, um zu wissen, wie sich seine ökologische Rolle auf die Ökosysteme auswirkt, zu denen er gehört, oder ob er zu einem weiteren Aussterben führen wird. Der Glatte Handfisch ist ausgestorben, bevor wir die Möglichkeit hatten, ihn zu studieren.“

„Auch wenn die meisten Menschen noch nie vom Handfisch gehört haben, ist er doch ein Symbol für die Notwendigkeit, die biologische Vielfalt im Meer wirksam zu schützen“, sagte Meeuwig. „Während der Glatthandfisch nun für immer für uns verloren ist, wird die Unterbringung von 30 % der Ozeane in hochgradig geschützten Meeresparks, die vor Ausbeutung geschützt sind, wie von einem Großteil der wissenschaftlichen Gemeinschaft empfohlen, dazu beitragen, dass andere Meerestiere nicht das Schicksal des Glatthandfisches erleiden, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass die Widerstandsfähigkeit der Ozeane angesichts des Klimawandels verbessert wird: Ein stark gefährdeter Roter Handfisch. Bild von Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts ist eine Mitarbeiterin von Mongabay. Folgen Sie ihr auf Twitter @ECAlberts.