Aber Wildtiere stehen bei Unwetter nicht auf den Feldern herum, wie es die Schafe tun müssen; sie gehen in Deckung, aber für Schafe gibt es immer keinen Schutz. Sie können sich auch nicht auf genügend Futter oder gar Trinkwasser verlassen.
Außerdem werden die Mutterschafe gezwungen, zur „falschen“ Jahreszeit mehr Lämmer zu produzieren. Jedes Jahr sterben etwa vier Millionen neugeborene Lämmer – etwa ein Fünftel der Gesamtzahl – innerhalb weniger Tage nach der Geburt, meist an Krankheiten, Aussetzung oder Unterernährung. Im Gegensatz zu den Behauptungen einiger Landwirte (die damit versuchen, die Barbarei der Fuchsjagd zu rechtfertigen), ist der Raubbau durch Füchse nicht für den Verlust so vieler Lämmer verantwortlich. Offizielle Zahlen zeigen, dass die Füchse weniger als ein Prozent der Lämmer erbeuten, und die Lämmer, die sie erbeuten, sind wahrscheinlich bereits kränklich. Die hohen Verluste sind auf die Vernachlässigung durch die Landwirte zurückzuführen, die in einer Industrie arbeiten, die die Tiere in jeder Phase ausbeutet.
Als Folge der Belastung der Schafe leiden diese unter endemischen Lahmheiten, Fehlgeburten, Befall und Infektionen. Jedes Jahr stirbt etwa eines von 20 erwachsenen Schafen an Kälte, Hunger, Krankheit, Schwangerschaftskomplikationen oder Verletzungen, bevor sie geschlachtet werden können. Oft sterben sie, bevor der Landwirt überhaupt bemerkt, dass etwas nicht stimmt. Lämmer, die überleben, werden in der Regel im Alter von etwa vier Monaten zum Verzehr geschlachtet.
Größe der Industrie
Das Vereinigte Königreich hat eine der größten Schafherden Europas mit etwa 22 Millionen Tieren, von denen jedes Jahr etwa 14 Millionen geschlachtet werden.
Mehr Schwangerschaften und Mehrlingsgeburten
Unter natürlichen Bedingungen bringen Schafe jedes Frühjahr nach einer fünfmonatigen Trächtigkeit Junge zur Welt. Die Mutterschafe sind physiologisch darauf ausgelegt, bei jeder Trächtigkeit ein einziges Lamm zu gebären (Zwillinge wären natürlich relativ selten). Aber genetische Selektion und intensive Fütterung haben dazu geführt, dass Zwillinge und sogar Drillinge nicht nur alltäglich, sondern die Norm sind, wobei etwa 85 % der Schafschwangerschaften zu Mehrlingsgeburten führen.
Während die meisten Lämmer im Frühjahr geboren werden, entscheiden sich viele Landwirte dafür, während der Wintermonate zu lammen, um sicherzustellen, dass ihre Tiere groß genug sind, um für den lukrativen „Frühlingslamm“-Markt um Ostern geschlachtet zu werden. Sie verwenden invasive Techniken wie Medikamente und Hormonimplantate, um den Zuchtzyklus der Schafe zu manipulieren und so höhere Gewinne zu erzielen. Im Winter geborene Lämmer sind natürlich einem größeren Risiko ausgesetzt, aber frühere Schwangerschaften bedeuten auch, dass die ungeborenen Lämmer im Sommer einem größeren Risiko von durch Insekten übertragenen Krankheiten ausgesetzt sind, wie z. B. dem Schmallenberg-Virus, das Missbildungen und Fehlgeburten verursachen kann.
Die Mutterschafe werden von einem Schafbock „bedient“ oder in zunehmendem Maße einer künstlichen Besamung (AI) unterzogen. Die künstliche Besamung ist ein besonders invasives Verfahren für Mutterschafe. Eine Entwicklung bei der künstlichen Besamung erfordert einen chirurgischen Eingriff. Das Mutterschaf wird auf einem Gestell aufgerichtet und der Samen direkt in die Gebärmutter eingeführt. Mit dem Embryotransfer geht der Eingriff in den Fortpflanzungsprozess noch einen Schritt weiter. Befruchtete Embryonen werden aus einem „hochwertigen“ Spendertier „herausgespült“ und in ein minderwertiges „Empfängertier“ eingesetzt.
Um Sperma für die künstliche Befruchtung zu gewinnen oder das Zuchtpotenzial eines Widders zu prüfen, masturbiert der Landwirt das Tier von Hand. Alternativ wird eine elektrische Sonde in den Anus des Widders eingeführt und nach unten gerichtet, so dass sie auf der Prostata aufliegt. Es wird ein Knopf gedrückt und ein Elektroschock verabreicht, um den Widder zur Ejakulation zu bringen. Dies kann oft starke Schmerzen verursachen.
Routinemäßige Verstümmelungen
Kurz nach der Geburt werden die Lämmer zwei schmerzhaften Verstümmelungen unterzogen: der Kastration und dem Kupieren des Schwanzes. Männliche Tiere werden kastriert, um eine ungeplante Vermehrung zu verhindern (auch wenn viele Lämmer geschlachtet werden, bevor sie die Geschlechtsreife erreichen) und um Aggressionen abzubauen. Es wird auch angenommen, dass die Kastration ein schnelleres Wachstum und eine bessere Qualität des Schlachtkörpers gewährleistet. Die am häufigsten angewandte Kastrationstechnik besteht darin, die Blutzufuhr zu den Hoden durch einen engen Gummiring einzuschränken, wodurch diese innerhalb weniger Wochen verkümmern und abfallen. Wenn der Ring angebracht wird, wenn das Lamm weniger als sieben Tage alt ist, besteht keine gesetzliche Verpflichtung zur Betäubung.
Die gleiche Methode wird beim Kupieren des Schwanzes angewandt. Dabei wird ein Gummiring angebracht, der die Blutzufuhr zur unteren Hälfte des Schwanzes einschränken soll. Landwirte führen diese Verstümmelung durch, um den „Fliegenschlag“ oder die „Schmeißfliege“ zu verhindern, einen Befall, der im Kot auftritt, der sich um den Schwanz herum sammelt.
Wenn sie nicht mit Vorsicht durchgeführt werden, können diese Verstümmelungen – insbesondere die Kastration – zu schweren, sogar tödlichen Verletzungen führen. Und wenn sie zu früh nach der Geburt durchgeführt werden, kann das Leid der Lämmer so groß sein, dass sie für einige Stunden aufhören zu säugen. Dies trägt zu einer hohen frühen Sterblichkeitsrate bei.
Krankheiten
Eine Reihe von „vorbeugenden“ Medikamenten gegen eine Vielzahl von äußeren und inneren Parasiten kann injiziert, in den Rachen geschüttet oder durch Ganzkörpertauchen der gesamten Herde verabreicht werden. Nadeln und Spritzen werden selten gereinigt oder ausgetauscht, auch nicht nach der Anwendung bei Dutzenden oder gar Hunderten von Tieren. Dies kann zu Abszessen und anderen Komplikationen führen.
Ein Teil der Tiere fällt auch Viruserkrankungen, Scrapie, Mastitis, verfaulenden Zähnen, Gebärmuttervorfall, Lahmheit und Blindheit zum Opfer.
Das Dippen von Schafen richtet sich gegen zwei verheerende Krankheiten, die als Schorf und Schmeißfliegen bekannt sind. Letztere bilden sich leichter, wenn die Tiere bis auf die Haut durchnässt und mit Schlamm bedeckt sind. Dies kann dazu führen, dass Maden die Schafe bei lebendigem Leib auffressen. Bis 1989 war das Eintauchen zur Bekämpfung dieses Zustands obligatorisch und wurde mit einer Lösung durchgeführt, die Organophosphat-Pestizide (OPs) enthielt. Aufgrund zahlreicher Berichte über Landwirte, die infolge der Verwendung von OPs schwere neurologische Erkrankungen erlitten, ist es jetzt gesetzlich vorgeschrieben, dass jeder, der diese Mittel verwendet, zuvor einen Sachkundenachweis erwerben muss.
Die negativen Auswirkungen des Dippens auf die Schafe selbst werden selten diskutiert, obwohl die Tiere vollständig in die giftige Lösung eingetaucht sind und ihr Kopf mit einem Besen oder einer Krücke darunter gehalten wird. Die versehentliche Aufnahme von Dippmittel durch Schafe kann zu übermäßigem Speichelfluss und Tränenfluss, häufigem Urinieren, Erbrechen, Atembeschwerden, Muskelzuckungen bis hin zu Koordinationsstörungen, Lähmungen, Zusammenbruch und Tod führen. Das Dippen ist auch mit einem erhöhten Risiko einer bakteriellen Infektion verbunden.
Britische Schafe beherbergen außerdem verschiedene „langsame Viruskrankheiten“ (Krankheiten mit langer Inkubationszeit ohne Symptome). Eine davon ist Scrapie, von der Wissenschaftler der Regierung glauben, dass sie eine der wahrscheinlichen Quellen von BSE bei Rindern ist – letztere wurden mit infiziertem Schaffleisch gefüttert.
Im Jahr 2001 wurden mehr als 6 Millionen Nutztiere, darunter 4,9 Millionen Schafe, getötet und verbrannt oder vergraben, um die Ausbreitung der Maul- und Klauenseuche zu stoppen, einer hoch ansteckenden Krankheit, die Schafe, Schweine, Rinder und Ziegen befällt. Die Krankheit soll in einem verdreckten Schweinemastbetrieb ausgebrochen sein. Sie breitete sich sehr schnell aus, als die Tiere zu Märkten und Schlachthöfen im ganzen Land transportiert wurden. Zum Zeitpunkt der Epidemie wurden die Viehmärkte aus Angst vor einer weiteren Ausbreitung der Seuche geschlossen, später aber wieder geöffnet. Ein weiterer, allerdings wesentlich kleinerer Ausbruch der Maul- und Klauenseuche ereignete sich 2007 im Zusammenhang mit einem Tierseuchenlabor in Surrey. Hunderte von Tieren wurden getötet, um eine Ausbreitung der Seuche zu verhindern.
Zwangsadoption
Rund 20 Prozent aller in den Lowlands geborenen Lämmer sind Drillingsgeburten. Da Mutterschafe nur zwei Zitzen haben, muss für den „Ersatz“-Drilling schnell ein säugendes Mutterschaf mit einer unbenutzten Zitze gefunden werden. Nimmt das ausgewählte Muttertier den jungen Eindringling nicht an, was häufig der Fall ist, wird es mit einem Seil angebunden oder am Hals in einer so genannten „Adoptionsbox“ gehalten. Diese sehen eher aus wie mittelalterliche Stöcke und ermöglichen dem Waisenkind freien Zugang zur Milch des Erwachsenen. Das Mutterschaf kann vier oder fünf Tage lang in dieser Vorrichtung bleiben.
Eine Alternative ist die Fütterung des „Ersatztieres“ über einen Schlauch, der durch den Mund in den Magen eingeführt wird. Einige Lämmer, die bereits durch die Trennung von ihrer Mutter verzweifelt sind, werden dabei getötet oder verletzt.
Eine andere Methode besteht darin, dass der Schäfer seine Hand tief in die Vagina des Mutterschafs einführt und zwei Minuten lang manuell auf die Vagina und den Gebärmutterhals einwirkt, um das Mutterschaf davon zu überzeugen, dass es ein weiteres Lamm zur Welt gebracht hat. Wenn ein Mutterschaf sein eigenes Lamm verloren hat, kann es mit dieser Methode dazu gebracht werden, ein „Ersatzlamm“ aufzunehmen, insbesondere wenn dieses Ersatzlamm in das Fell des toten Neugeborenen gehüllt ist.
Scheren
Das Scheren kann stressig sein und wird oft mit wenig Rücksicht auf das Wohlergehen der Tiere durchgeführt. So können frisch geschorene Tiere auf Märkten ohne Schutz der heißen Sonne ausgesetzt sein. Das Scheren selbst führt oft zu Verletzungen bei den Schafen und kann dazu beitragen, Krankheiten zwischen den Tieren zu verbreiten, insbesondere solche, die die Haut befallen.
Das Scheren trächtiger Mutterschafe im Winter wird manchmal durchgeführt, um mehr von ihnen in Ställen unterzubringen, was dazu führen kann, dass sie unter Kälte leiden. Die Idee ist, dass sich die im Winter geschorenen Schafe in den Stall zurückziehen, wo sie sich zusammenkauern und Fett ansetzen. Da sich aber Mist und Urin unter den Füßen ansammeln, besteht in den Ställen auch ein erhöhtes Risiko, dass sie Krankheiten wie Fußfäule aufnehmen und weitergeben.
Viehmärkte
Die meisten Schafe aus britischer Zucht durchlaufen die heimischen Viehmärkte, bevor sie geschlachtet, weiter gemästet oder exportiert werden. Harte Behandlung und stundenlanges Stehen in überfüllten Ställen auf harten Steinböden sind während des Tauschprozesses die Regel. Nach den geltenden Tierschutzvorschriften dürfen Lämmer mit nicht verheilten Nabel nicht transportiert und somit auch nicht auf den Markt gebracht werden. Dennoch sind die Abzugsdüsen in der Regel innerhalb von sieben Tagen, manchmal sogar innerhalb von 48 Stunden, abgeheilt. Außerdem gibt es Sprühmittel zu kaufen, die die Nabelschnur schnell austrocknen. Daher sieht man auf den Märkten häufig Lämmer, die gerade einmal zwei oder drei Tage alt sind. Oft sind sie mit ihren Müttern zusammen und werden als „Arbeitslos“ verkauft. Aber auch viele sehr junge Waisen werden gehandelt und für ein paar Pfund verkauft. Lämmer können im Alter zwischen 3 und 10 Monaten zur Schlachtung gebracht werden.
Lebende Exporte
Jedes Jahr werden rund 390.000 Schafe lebend aus dem Vereinigten Königreich exportiert, was den größten Teil unserer Lebendexporte von Nutztieren ausmacht. Wie gut dokumentiert ist, erleiden die Schafe auf den langen Reisen von den britischen Häfen zu den kontinentalen Bestimmungsorten entsetzliches Leid. Im September 2012 wurden die Exporte von Lebendvieh aus dem Hafen von Ramsgate vorübergehend ausgesetzt, nachdem dort mehr als 40 Schafe bei einem Zwischenfall gestorben waren.
Nach den derzeitigen EU-Vorschriften dürfen Schafe 14 Stunden lang ohne Ruhepause oder Wasser reisen. Nach einer 14-stündigen Reise müssen sie eine einstündige Ruhepause einlegen, danach dürfen sie weitere 14 Stunden transportiert werden. Nach der zweiten 14-stündigen Reise müssen die Schafe, wenn sie ihr Ziel noch nicht erreicht haben, entladen werden, Futter und Wasser erhalten und 24 Stunden lang ruhen, bevor sie erneut transportiert werden können. Während des Transports kann der Platz pro Tier bis zu 2.000 cm2 betragen, was etwas mehr als drei A4-Blättern entspricht.