Angst er ikke en ensartede oplevelse. Når man står over for den samme situation eller stressfaktor, forbliver nogle mennesker rolige, mens andre går i panik. Nu er forskerne på grund af en mærkelig ny undersøgelse af marmorkatte kommet et skridt nærmere en forståelse af, hvorfor en begivenhed kan få nogle personers angst til at skyde i vejret, mens andre forbliver rolige.

Ifølge forskning, der blev offentliggjort mandag i Journal of Neuroscience, er trækangst – en generel tendens til at reagere med angst på opfattede trusler i omgivelserne – knyttet til serotonintransportører, der fungerer i hjernens center til behandling af følelser, amygdala.

Hvis resultaterne overføres til mennesker, kan forskerne i sidste ende være i stand til at skabe hurtigere og mere effektiv medicin mod angst ved at fokusere på disse hjerneområder.

Mennesker er forskellige i deres sårbarhed over for angst, og baseret på denne forskning er der et “klart neurologisk grundlag for denne sårbarhed”, siger medforfatter Shaun Quah, der er forsker i neurovidenskab ved University of Cambridge, til Inverse.

“Det er vigtigt for folk at være mere medfølende og forstå, at ikke alle vil reagere på den samme stressfaktor på samme måde; nogle mennesker er prædisponeret til at være mere følsomme over for følelser af angst.”

Serotoninsystemer – Tidligere forskning tyder på, at serotonin, det såkaldte “lykkelige kemikalie”, spiller en central rolle i reguleringen af humøret og bidrager til mentalt velvære. Hjernens serotoninniveauer styres delvist af proteiner på hjernecellers overflade – serotonintransporterne. Når transportørniveauet er højt, er serotoninniveauet lavere, forklarer Quah.

Fælles angst- og antidepressive lægemidler kaldet selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI) er rettet mod disse serotonintransportører og kan undertiden med succes lindre symptomer hos mennesker og dyr. Da disse orale lægemidler ikke virker for alle, forsøger forskere – som dette hold – at lave mere effektive behandlinger.

Tidligere vidste forskerne ikke præcist, hvordan serotoninsystemer i bestemte hjerneområder påvirker individuelle forskelle i trækangst.

For at undersøge dette spørgsmål undersøgte forskerne marmosets – små aber, hvis hjerner deler “store ligheder” med den menneskelige hjerne, forklarer Quah. Disse aber viser også lignende trækangstlignende adfærd som mennesker, som er følsom over for SSRI’er.

Teamet opstillede to eksperimenter: I det første placerede forskerne hver abe alene i et bur og udsatte dyrene for et ukendt menneske med en maske på. Mennesket stod 40 centimeter fra buret og opretholdt øjenkontakt med aben i to minutter.

De observerede, hvordan aberne reagerede før, under og efter mødet med den menneskelige ubuden gæst. Forskerne fulgte, hvordan og hvor dyrene bevægede sig rundt i buret, forskydninger, der indikerer deres grad af undgåelse. Holdet dokumenterede også, om dyrene vuggede med kroppen eller lavede vokaliseringer – adfærdsmæssige skift, der indikerer deres angstniveau.

Forskerne brugte disse adfærdssignaler til at skabe angstscorer for hvert dyr. Dyrene med de højeste angstscorer tilbragte størstedelen af deres tid mod bagenden af buret, højt oppe, holdt sig relativt stille og lavede hoved- og kropsbobninger og kald, rapporterer undersøgelsen.

Dernæst aflivede forskerne dyrene humant og analyserede forskellige hjerneområder, herunder den præfrontale cortex, amygdala, den dorsale anteriore cingulære cortex og raphe-kernerne. De undersøgte ekspressionsniveauet for serotonintransportergenet i disse specifikke områder, da de var involveret i hjernens serotonin- og følelsesreguleringskredsløb.

Dette afslørede, at aber med forhøjet reaktivitet (dem, der var mest ængstelige) havde høje niveauer af genekspression for serotonintransportører i deres amygdala. Dette resultat tyder på, at serotoninsignalering kan være drivkraften bag ængstelig adfærd.

“Da ikke-menneskelige primaters hjerner har store ligheder med den menneskelige hjerne, tyder vores resultater på, at nedsat serotoninsignalering i amygdala til dels kan ligge til grund for menneskers forhøjede reaktivitet over for en opfattet trussel”, siger Quah.

Teamet gennemførte et andet eksperiment for at se, om de kunne modulere denne serotoninsignalering. De udvalgte seks aber, der udviste trækangst. Derefter implanterede de tynde metalrør direkte i deres hjerner, mens de var under bedøvelse. Holdet indsprøjtede efterfølgende SSRI-medicin direkte i de ængstelige abers amygdalaer.

“Hvis du finder dig selv tilbøjelig til at føle dig ængstelig, bør du ikke betragte det som en personlig fejl.”

Forsker gentog derefter det første eksperiment – udsatte aberne for et ukendt menneske og fulgte deres reaktion. Efter den direkte infusion oplevede aberne øjeblikkelig symptomlindring og udtrykte reducerede niveauer af angstrelateret adfærd.

Direkte infusion af SSRI’er til amygdalae forårsagede en meget hurtigere angstdæmpende effekt hos aberne end den, der typisk ses med orale SSRI’er-medikamenter. Symptomlindring tager normalt flere uger at vise sig, hvis stoffet tages oralt.

Forskningen skal replikeres på mennesker, før man med sikkerhed kan sige, at denne version af SSRI-behandling ville virke på mennesker. I øjeblikket er det ikke en farbar vej at implantere rør specifikt til levering af angstdæmpende medicin i den menneskelige hjerne, siger Quah.

Men disse resultater tyder på, at målretning af amygdalae kan fremskynde effektiv behandling af dyr og mennesker med trækangst.

“Hvis du finder dig selv tilbøjelig til at føle dig ængstelig, bør du ikke betragte det som en personlig fejl,” siger Quah. “Det skyldes sandsynligvis en naturlig disposition.”

Quah foreslår, at man diskuterer metoder til at håndtere disse følelser med en psykisk rådgiver eller terapeut.

Resumé: Høj trækangst er forbundet med ændret aktivitet på tværs af følelsesreguleringskredsløb og en højere risiko for at udvikle angstlidelser og depression. Dette kredsløb er i vid udstrækning moduleret af serotonin. For at forstå, hvorfor nogle mennesker kan være mere sårbare over for at udvikle affektive lidelser, undersøgte vi her, om serotonin-relateret genekspression på tværs af hjernens følelsesreguleringskredsløb kan ligge til grund for individuelle forskelle i trækangst ved hjælp af den almindelige marmoset (Callithrix jacchus, blandet køn) som en model. For det første vurderede vi forbindelsen mellem regionsspecifik ekspression af generne for serotonintransportør (SLC6A4) og serotoninreceptor (HTR1A, HTR2A, HTR2C) og angstlignende adfærd, og for det andet undersøgte vi deres kausale rolle i to nøgleelementer i den høje trækangstfænotype: høj responsivitet over for angstprovokerende stimuli og en overdreven betinget trusselsreaktion. Mens udtrykket af serotoninreceptorer ikke viste en signifikant sammenhæng med angstlignende adfærd i nogen af de målrettede hjerneområder, var udtrykket af serotonintransportører, specifikt i den højre ventrolaterale præfrontale cortex og stærkest i den højre amygdala, positivt forbundet med angstlignende adfærd. Den kausale sammenhæng mellem amygdala-serotoninniveauerne og dyrenes følsomhed over for trusler blev bekræftet ved direkte amygdala-infusioner af en selektiv serotonin-genoptagelseshæmmer, citalopram. Både angstlignende adfærd og konditionerede trusselsinducerede reaktioner blev reduceret ved blokering af serotonin-genoptagelsen i amygdala. Tilsammen giver disse resultater beviser for, at høj amygdala serotonintransporterekspression bidrager til den høje egenskabsangstfænotype og antyder, at reduktion af trusselsreaktivitet ved hjælp af SSRI’er kan formidles af deres virkning i amygdala.