En meget rig person sagde engang: “Vi betaler ikke skat. Kun de små mennesker betaler skat.”

Hendes navn var Leona Helmsley. Gæt hvad? Hun kom i fængsel for ikke at betale skat.

Det kan du også, selv om chancerne ikke er så store som Helmsley, hotelmagnaten, der fik tilnavnet “The Queen of Mean.”

Den amerikanske skattelovgivning gælder for alle, og Internal Revenue Service har smidt masser af ikke-tycoons i fængsel.

De blev dømt for skattesvig eller skatteunddragelse. Der er juridiske forskelle, men begge betyder i bund og grund, at du ikke betalte regeringen, hvad du lovligt skyldte.

Skattelovgivningen er så kompliceret, at mange gange er en person ikke engang klar over, at han eller hun snyder regeringen.

Hvis det er en ærlig fejl, og det korrekte skattebeløb er betalt, behøver du ikke at bekymre dig om fængsel. På trods af sit skånselsløse ry vil skattevæsenet ikke retsforfølge dig, hvis du ikke har penge nok til at betale din skat.

Du kan få en forlængelse og en betalingsplan. Så du vil i sidste ende betale, men det vil være i rater.

Hvis du skylder meget, kan du måske endda være i stand til at udarbejde et kompromistilbud og indgå forlig for mindre end det fulde beløb. Willie Nelson blev opkrævet en eftergæld på 16,7 millioner dollars i 1990, og i sidste ende fandt han ud af en aftale, der reducerede hans regning til 9 millioner dollars.

Det vigtigste er at indsende din afkast til tiden, uanset om du har pengene eller ej. Gebyrer for forsinket indgivelse er hårdere end gebyrer for forsinket betaling, og at indgive til tiden viser skattevæsenet, at du ikke forsøger at trække en hurtig en.

Når det kommer til det, har folk forsøgt det, siden skattevæsenet begyndte at opkræve skat i 1913. Jo flere penge nogen har, jo mere detaljeret er planen normalt.

Wesley Snipes tjente 40 millioner dollars ved at lave film mellem 1999 og 2004. Han sagde, at rådgivere fortalte ham, at kun indkomst fra udlandet var skattepligtig. Det var et bedragerisk svindelnummer for at undgå 7 millioner dollars i skat, og det virkede ikke.

Snipes blev dømt for tre anklagepunkter for manglende indgivelse af selvangivelse. Manden, der spillede hovedrollen som Passenger 57 i en film, blev fange nr. 43355-018 i tre år på McKean Federal Correctional Institution i Pennsylvania.

Paul Manafort, den tidligere formand for Donald Trumps præsidentvalgkampagne i 2016, blev i august 2018 fundet skyldig i skattesvig og risikerede op til 80 års fængsel.

Og i en af de mest berømte skattesager i USA’s historie blev Helmsley dømt for skattesvig fra 1983 til 1985. Hun brugte virksomhedens midler til at betale for personlig luksus som et sølvur til 45.000 dollars formet som Helmsley Building på Manhattan.

En tidligere husholderske vidnede, at Helmsley sagde til hende: “Vi betaler ikke skat. Kun små mennesker betaler skat.”

Juryen mente noget andet, og Helmsley blev idømt 16 års fængsel.

Den gennemsnitlige person, der snyder skattevæsenet, har ikke rådgivere eller off-shore konti eller sølvure til 45.000 dollars at skjule. Der er enklere måder ikke at indberette indkomst fuldt ud på, f.eks. ved at hævde, at de har flere børn, end de i virkeligheden har, ved ikke at oplyse om salg af ejendom eller ved at lave overdrevne velgørenhedsdonationer.

Hvis nogen siger, at de tjente 50.000 dollars og donerede 42.000 dollars til velgørenhed, vil skattevæsenet undre sig over, hvordan den person kunne leve for 8.000 dollars det år.

Millioner af mennesker tjener penge ved at arbejde ved siden af job, der ofte betaler kontant. Det er sværere for skattevæsenet at spore, men fængslerne er fyldt med folk, der gav det et forsøg.

Sig, at du er blikkenslager og arbejder nogle off timer som handyman. Du tjener 200 dollars eller deromkring hver uge, sætter det hele ind på en opsparingskonto og rapporterer det ikke på din selvangivelse.

Alt er godt, indtil skattevæsenet får en 1099-MISC-formular fra Ace Construction Co. der siger, at du blev betalt 1.800 dollars som selvstændig entreprenør på et projekt.

Og IRS får en 1099-INT-formular fra banken, der siger, at du har tjent 19,38 dollars i renter på en opsparingskonto.

Det sætter et rødt flag, og du bliver revideret. Du ved ikke, hvad skattevæsenet har opdaget, så du benægter at have underrapporteret din indkomst.

En revisor får fat i dine bankoplysninger og finder ud af, at du har haft en opsparingskonto i 10 år, hvor der var op til 30.000 dollars på den.

Din sag bliver overdraget til skattevæsenets kriminalafdeling, du bliver dømt for skattesvig, og du ender med at dele en fængselscelle i fire år med en person, der er langt mindre beundret end Wesley Snipes.

Oven i købet skal du betale alle disse skatterester med en 75 % svindelbøde hæftet på.

Er det at forsøge at spare et par tusind i skat alt det værd?

Nu skal vi tale om, hvad du skal gøre, hvis du bliver revideret af skattevæsenet.

Hvis du tror det, så stiger dine chancer for at blive fanget med din indkomstgruppe. I 2015 reviderede IRS kun 0,59% af filerne, der tjente mindre end $200,000.

De, der tjente $1 million eller mere, blev revideret 4,375% af tiden. Det var ca. halvt så mange som blev revideret i 2010 på trods af, at antallet af indberetninger steg med 5 % i den periode.

Det afspejlede næsten 12 mia. dollars i nedskæringer i IRS’ budget, og tendensen er fortsat. IRS reviderede kun 0,6 % af alle afkast i 2016, hvilket var den laveste procentdel siden 2002.

Så oddsene er i din favør, hvis du snyder, men det betyder ikke, at ingen bliver fanget. Ud af omkring 1 million reviderede selvangivelser i 2016 iværksatte IRS 3.395 strafferetlige undersøgelser og fik 2.672 domme.

Alle handlinger, du foretager for at unddrage dig en skatteansættelse, kan give et til fem års fængsel. Og du kan få et års fængsel for hvert år, du ikke indsender en selvangivelse.

Den forældelsesfrist, som IRS har for at rejse tiltale, udløber tre år fra selvangivelsens forfaldsdato. Men det ur begynder ikke at tikke, før afkastet er indgivet.

Med andre ord, hvis du ikke har indgivet et 2013-afkast og tror, at du er ude af skoven, er du ikke engang kommet ind i dem endnu. Og hvis en revision afslører, at du har skjult mere end 25 % af din indkomst, fordobles forældelsesfristen for at indgive anklager til seks år.

Når skatterne er blevet vurderet, har IRS 10 år til at opkræve dem, før tiden løber ud. Det har betydelige ressourcer til at forfølge retslige skridt, herunder beslaglæggelse af løn, renter, gebyrer, bøder og i sidste ende fængsel.

Hvis du bliver revideret, er det bedste at gøre at samarbejde fuldt ud. Faktisk er det bedste at gøre at udfylde din selvangivelse så ærligt som muligt og indsende den til tiden.

Men hvis du nogensinde fejler med det, og skattevæsenet kommer og snuser rundt, skal du ikke ødelægge nogen optegnelser, da skattevæsenet alligevel kan få fat i de fleste finansielle optegnelser.

Du vil helt sikkert ønske at hyre en advokat. Og hvis du går i retten, skal du ikke sige, at kun små mennesker betaler skat.

Lille eller stor, skattevæsenet vil bevise det modsatte.