Jesse Owens befæstede sit navn som en af de vigtigste atletiske figurer i amerikansk historie, ikke kun på grund af sin rekordhøjde og de fire olympiske guldmedaljer, han vandt, men også på grund af hvor og hvornår han vandt disse medaljer. Som afroamerikaner var Jesse Owens med til at knuse troen på arisk overlegenhed i Adolf Hitlers nærvær. Owens’ guldmedaljer under OL i Berlin i 1936 var i sig selv et symbol på racemæssig lighed. Det var imidlertid en utrolig lignende situation, der kastede Owens midt i en kontrovers 32 år senere.
År efter Jesse Owens’ triumf i Berlin var han til stede ved de Olympiske Sommerlege i Mexico i 1968. Den 16. oktober vandt den amerikanske atlet Tommie Smith 200-meter-løbet og slog dermed den daværende verdensrekord. En anden amerikaner, John Carlos, blev nummer tre. Da de to trådte op på podiet for at modtage deres medaljer, bemærkede publikum, at de havde taget deres sko af og var iført sorte strømper. Da flaghejsningsceremonien begyndte, løftede Smith og Carlos, der hver især havde en sort handske på den ene hånd, deres næver i en Black Power-hilsen og kiggede ned mod jorden, hvilket skabte et af de mest mindeværdige øjeblikke og fotografier i OL-historien. Smith og Carols blev suspenderet og fjernet fra den olympiske landsby.
To sorte atleter på atletikbanen, der brugte OL som platform for en politisk protest, fik alle øjne til at vende sig mod Jesse Owens for en kommentar. Owens gav sin mening til kende i et interview. Han sagde:
Disse børn er gennemsyret af den idé, at der er en stor grad af uretfærdighed i vores nation. På deres egen måde forsøgte de at bringe frem, hvad der er galt i vores land. Jeg fortalte dem, at problemet bestemt hørte hjemme inden for USA’s kontinentale grænser. Dette var den forkerte slagmark. Deres løbeoptrædener ville have gjort mere for at afhjælpe problemet. I stedet for den mangel på respekt, de viste over for vores flag, og den uhøflighed, de viste over for den mexicanske regering.”
Året 1968 var en tid, hvor mange afroamerikanske atleter brugte deres berømmelse til at protestere mod ulighed i USA, og Owens’ støtte til udvisningen af Smith og Carlos skabte straks en skygge over hans strålende image. Klummeskribent Len Lear skrev i Philadelphia Tribune: “erhaps the saddest footnote to this whole incident was the statement by Jesse Owens himself (you’d think he would have learned his lesson in 1936) in denouncing Smith and Carlos….”
Harry Edwards hævdede i sin bog Revolt of the Black Athlete, at Owens havde en “ridiculously naive belief in the sanctity of atletics”. Mange aktivister fra den tid irettesatte Owens’ opfattelse af, at præstationer “gør mere for at afhjælpe problemet”. Fordi han udtalte sig mod Smith og Carlos, befandt han sig i den vanskelige position som minoritetsatlet fanget i turbulente politiske tider. På grund af deres protester blev Smith og Carlos hårdt straffet af den olympiske komité; ved at kritisere deres protester blev Owens irettesat af det samfund, der engang så på ham som en helt. Uanset hvilken holdning han indtog, fik det konsekvenser.
Som Joseph Boskin skrev i sin anmeldelse, Jesse Owens: Running in the American Dilemma, var OL i 1968 ikke første gang, at Owens blev beskyldt for ikke at udtale sig nok. Boskin skrev: “Skønt han var skarpt bevidst, rejste han ikke meget ballade, når han blev konfronteret med Jim Crow-praksis, og ved mere end én lejlighed nedkølede han temperamentet hos andre sorte atleter, der var ved at eksplodere i ansigtet af fornærmelser.”
Men – som med alle ting og alle mennesker – var Jesse Owens’ følelser omkring de olympiske lege i 1968 og hans forhold til borgerrettighederne meget mere komplekse. Hans følelser af indre konflikt blev indfanget i et interview med Washington Post i Mexico et par dage efter protesterne.
“Hvad er din personlige følelse af det, de gjorde?”
“De ønskede at udtrykke sig, og det gjorde de,” sagde manden, der af nogle andre negere er blevet kaldt en middelmådig mand. “Er det deres bibel?”
“Er det også Jesse Owens’ bibel?”
“Ikke helt,” svarede han langsomt og velovervejet. “Den måde, jeg har det på, er, at jeg ikke vil blive vred over din mening, men du skal ikke blive vred på mig, når jeg udtrykker min. Jeg har det måske ikke præcis som de drenge, men jeg kan forstå, hvorfor de har det som de har det.”….Jesse Owens’ øjne blev snævre. Hans indre følelser begyndte at komme op til overfladen, og det var svært for ham at formidle dem præcis, som han ville, fordi han på den ene side tror fuldt og fast på OL-traditionen og på den anden side tror fuldt og fast på negerens ulideligt svære kamp.”
I årene efter OL i 1968 fortsatte Jesse Owens med at kæmpe med sin overbevisning i to erindringsbøger. I 1970 skrev han Blackthink: My Life as a Black Man and White Man. I 1972 skrev han så I Have Changed. Amerikanerne hævder stolt, at Jesse Owens er den olympiske atlet, der ydmygede Adolph Hitler, men måske er det tiden efter hans sejre og hans stadig mere komplekse forhold til race og sport, der er lige så fængslende som hans rekordsprints.
Dette blogindlæg blev udelukkende researchet ved hjælp af NYPL’s elektroniske ressourcer. Med mere end 500 online researchmuligheder til rådighed, hvoraf mange er tilgængelige hjemmefra med et bibliotekskort, udfordrer vi dig til at gå ud over søgemaskinen og grave dybere online med NYPL.
RESSOURCER
Anonym. “Track Trials Carlos Track and Field”. 05 juli 2008. EBSCOhost.
Associated Press. “Owens bakker op om aktion mod Smith, Carlos”. Boston Globe (1960-1985): 28. 30. oktober 1968. ProQuest. Web. 8. sep. 2017.
Associated Press. “Owens forventer, at demonstrationerne ophører”. Boston Globe (1960-1985): 30. 18. oktober 1968. ProQuest. Web. 8. sep. 2017.
Boskin, Joseph. “Jesse Owens: Running in the American Dilemma.” Reviews in American History, vol. 15, no. 3, 1987, pp. 455-459. JSTOR.
Casey, Larry. “SPORTS HOVEDBOG.” Chicago Daily Defender (Daily Edition) (1960-1973): 38. 14. nov. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .
“Clenched Fist Smith, Carlos make History.” Call and Post (1962-1982), City edition ed.: 1. 26 okt. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .
Conner, John W. “The English Journal.” The English Journal, vol. 61, no. 9, 1972, pp. 1383-1383. JSTOR.
George Arents Collection, The New York Public Library. “Jesse Owens.” The New York Public Library Digital Collections.
“Jesse Owens.” Notable Sports Figures, redigeret af Dana R. Barnes, Gale, 2004. Biografi i kontekst. Tilgået 11. sept. 2017.
“Jesse Owens Raps Boycott.” Los Angeles Sentinel (1934-2005): 1. 15. februar 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Lear, Len. “Slings and Arrows.” Philadelphia Tribune (1912-2001): 7. Nov 05 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
“OWENS BACKS EXPULSION.” The Sun (1837-1991): 1. 30. okt 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
“Owens Lauds Negro Stars at Olympics.” Call and Post (1962-1982), City edition ed.: 1. 16. nov. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Richman, Milton. “Pride, Prejudice Affect Owens Anew.” The Washington Post, Times Herald (1959-1973): 1. 20. okt. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.