Transformationsgrammatik

I to grundlæggende bøger om lingvistisk teori – Syntactic Structures (1957) og Aspects of the Theory of Syntax (1965) – argumenterede Chomsky for, at det menneskelige sprogs grammatik er et formelt system bestående af abstrakte logiske strukturer, som systematisk omarrangeres ved hjælp af operationer for at generere alle mulige sætninger i et sprog. Chomskys teori kan anvendes på alle komponenter af den sproglige beskrivelse (fonologi, morfologi, syntaks, semantik osv.). Inden for f.eks. fonologi hævder Chomsky, at et sprogs lydsystem består af et sæt abstrakte binære træk (fonemisk niveau), som kombineres og rekombineres ved hjælp af fonologiske processer for at frembringe de lyde, som folk faktisk siger (fonetisk niveau) (se Chomsky og Halles The Sound Pattern of English, 1968). Inden for syntaks, som har fået størst opmærksomhed af lingvister, specificerer teorien et sæt abstrakte sætningsstrukturregler (dybe strukturer), som undergår transformationer for at producere alle mulige sætninger (overfladestrukturer).

Chomskys antagelse var, at en grammatik er endelig, men at de sætninger, som mennesker producerer, teoretisk set er uendelige i længde og antal. En grammatik skal således ud fra finitte midler generere alle og kun det uendelige sæt af grammatiske sætninger i et sprog. Chomsky har endvidere hævdet, at alle sprog har den samme underliggende, abstrakte struktur – en universel grammatik.

Beviserne for disse påstande er stærke. Det mest almindeligt citerede bevis er, at børn lærer sprog hurtigt, fuldstændigt og på samme måde i en alder af fem eller seks år, uanset hvilken kultur de er født ind i, eller hvilket sprog de lærer. Chomsky hævdede således, at børn har en medfødt sproglig kompetence, en afspejling af den universelle grammatik.

Chomsky brød med den tidligere strukturalistiske dominans i sprogvidenskaben og revolutionerede feltet på flere måder. For det første omdannede han lingvistik til en teoretisk disciplin. For det andet pluraliserede han ordet “grammatik”: han viste, at der er mange mulige teorier om sprog – grammatikker – og han argumenterede for, at formålet med videnskabelig lingvistik er at påvise, hvilken af alle mulige grammatikker der er den mest forklarende gennemførlige. For det tredje forbandt han lingvistik med matematik, psykologi, filosofi og neuropsykologi og udvidede derved disciplinen enormt.

Chomskys senere arbejde inden for lingvistik fokuserede på at uddybe detaljerne i den universelle grammatik. Han var især optaget af den slags begrænsninger, der begrænser transformationernes kraft (se f.eks. Lectures on Government and Binding, 1981).

Kritikere af Chomsky hævdede generelt, at grammatik ikke er et formelt system, men et socialt værktøj. De rejste som modbeviser ting som sprogvariation, sociale og kulturelle forskelle i sprogbrug og det, som de hævder, er ubevisbarheden af medfødthypotesen: at medfødthed er en teoretikers intuition, ikke en empirisk kendsgerning. For at være fair over for Chomsky skal det siges, at han aldrig udelukkede variation eller det funktionelle aspekt af sproget, men foretrak i stedet at fokusere på lighederne på tværs af sprog. Hans arbejde skabte desuden betydelig interesse for både neuropsykologi og sprogbiologi, hvilket gav betydelige beviser for medfødthed.