Kongressen er den lovgivende gren af den amerikanske regering, den gren, der vedtager love. Den har to kamre, Repræsentanternes Hus og Senatet. Når kongressen stemmer om et lovforslag, får hver repræsentant, eller medlem, i Repræsentanternes Hus og hver senator i Senatet én stemme. Et lovforslag skal vedtages af begge kamre med simpelt flertal for at blive sendt til USA’s præsident til behandling. Hvis præsidenten underskriver det, bliver det til lov. Hvis præsidenten nedlægger veto eller forkaster et lovforslag, kan kongressen stadig gøre det til en lov, hvis to tredjedele af repræsentanterne og to tredjedele af senatorerne stemmer for at tilsidesætte præsidentens veto.

Repræsentanternes Hus

Repræsentanternes Hus har 435 medlemmer. De 50 stater i USA er inddelt i 435 kongresdistrikter, og der vælges et medlem for hvert distrikt. Ud over jobbet som repræsentant omfatter de vigtigste stillinger og organisationer i Repræsentanternes Hus formand for Repræsentanternes Hus, flertalsleder, mindretalsleder, indpiskere, den demokratiske gruppe, den republikanske konference og kongresmedarbejdere.

Repræsentant

Artikel I, afsnit 2, i den amerikanske forfatning regulerer valget af repræsentanter til Repræsentanternes Hus. Forfatningen kræver, at personer, der ønsker at blive valgt til Repræsentanternes Hus, skal være mindst 25 år gamle, bo i den stat, hvorfra de bliver valgt, og være statsborgere i USA i mindst syv år.

Valg til Repræsentanternes Hus finder sted hvert andet år, herunder det år, hvor der afholdes præsidentvalg (som afholdes hvert fjerde år) og to år derefter. Valgene afholdes den første tirsdag efter den første mandag i november.

Når en repræsentant er valgt i november, indtræder han eller hun i Repræsentanternes Hus, når det begynder sin næste session i januar efter. Det mest synlige arbejde, som en repræsentant udfører, er bl.a. at stemme om lovforslag for at afgøre, om de bliver til love. Mange love drejer sig om, hvordan man opkræver penge gennem skatter og afgifter, og hvordan de skal bruges på regeringsprogrammer, f.eks. social sikring for pensionister. Andre love skaber regler om spørgsmål af national betydning, f.eks. kontrol af flytrafikken, anlæg af motorveje mellem stater, regulering af radio- og tv-udsendelser og forebyggelse af racediskrimination. Straffelovene definerer ulovlig adfærd og straffen for dem, der bryder dem.

Afstemning om lovforslag er dog kun en lille del af et medlems arbejde. Udvalgsarbejde er en større del af det, et medlem laver. Udvalg er mindre grupper af repræsentanter, der behandler specifikke regeringsemner, f.eks. landbrug, det føderale budget eller den nationale sikkerhed. I 2005 havde Repræsentanternes Hus nitten permanente udvalg, kaldet stående udvalg, plus mange andre udvalg og underudvalg. Arbejdet i udvalgene er den måde, hvorpå medlemmerne forbereder de fleste af de lovforslag, der skal stemmes om i kongressen.

Proportional repræsentation

Der anvendes i USA et system, hvor alle vindere tager alle ved valget til Repræsentanternes Hus. Under dette system er staterne opdelt i 435 lovgivende distrikter. Ved valget får den person, der får flest stemmer i et distrikt, lov til at repræsentere hele distriktet i Repræsentanternes Hus.

Det niende kongresdistrikt for Pennsylvania havde f.eks. et særligt valg i maj 2001. Fire personer var kandidater til at repræsentere det niende distrikt: William Shuster fra det republikanske parti, Scott Conklin fra det demokratiske parti, Alanna Hartzok fra det grønne parti og John Kensinger II fra reformpartiet. På valgdagen fik Shuster 52 procent af stemmerne, Conklin fik 44 procent, og Hartzok fik 4 procent. Dette gav Shuster det privilegium at repræsentere alle i det niende distrikt.

Mange amerikanere mener, at et winner-takes-all-system er uretfærdigt. Nogle siger, at det forhindrer de mennesker, der stemmer på tabende kandidater, i at få nogen til at repræsentere deres interesser i Kongressen. Det gør det endda muligt for en person, der får mindre end halvdelen af stemmerne, at vinde. Vinder-tager-alle-systemet gør det næsten umuligt for folk at blive valgt, medmindre de er medlemmer af de to store politiske partier, republikanerne eller demokraterne. Det gør det også vanskeligere for kvinder og folk fra racemæssige minoriteter at blive valgt.

Proportional repræsentation er et alternativ til systemet med alle vindere og alle vindere. Ved forholdstalsvalg ville staterne blive opdelt i færre, større distrikter, og hvert distrikt ville få et bestemt antal repræsentanter. Ved valget ville pladserne i hvert distrikt blive fordelt i forhold til det antal stemmer, som hvert politisk parti fik i det pågældende distrikt.

Forestil dig for eksempel, at det niende kongresdistrikt var et større distrikt, der fik ti repræsentanter i Repræsentanternes Hus. Ved ovenstående valg ville republikanerne have vundet 52 procent af pladserne, dvs. fem af dem, og demokraterne ville have vundet den anden halvdel. Hvis De Grønne havde fået 10 procent af stemmerne i stedet for blot 4 procent, ville de have vundet et af de ti mandater. Med forholdstalsvalg ville flere politiske partier, og dermed flere amerikanere, være repræsenteret i Kongressen.

Mange demokratiske lande bruger forholdstalsvalg i stedet for et system, hvor alle vindere tager alt, ved deres valg. USA, Canada og Storbritannien er de største lande, der udelukkende benytter sig af et winner-takes-all-system. Da forholdstalsvalg ville give såkaldte tredjepartier mulighed for at tage lovgivningsmæssige pladser fra Demokraterne og Republikanerne, er det usandsynligt, at USA nogensinde vil indføre et sådant system for Kongressen i betragtning af den magt, som den nuværende topartistruktur har.

Medlemmerne bruger også meget af deres tid på sagsbehandling. Dette er personligt arbejde med at hjælpe vælgere fra medlemmets distrikt med særlige problemer, f.eks. at få veteranydelser eller en skatterefusion. Medlemmerne bruger også tid på at mødes med vælgere, der ønsker, at visse lovforslag skal blive lov. At skabe goodwill ved at hjælpe vælgerne er en vigtig del af at blive genvalgt.

To andre dele af et medlems daglige arbejde er vigtige for at blive genvalgt. Den første er at mødes med lobbyister. Lobbyister er folk, der repræsenterer virksomheder eller organisationer, som ønsker, at kongressen skal vedtage bestemte love. Det amerikanske handelskammer lobbyer f.eks. i Kongressen for love, der er nyttige for amerikanske virksomheder. National Rifle Association lobbyer i Kongressen for love, der beskytter enkeltpersoners ret til at eje våben og andre våben. De mennesker og grupper, som lobbyisterne repræsenterer, donerer penge for at hjælpe medlemmerne med at blive valgt, så medlemmerne tager sig masser af tid til at høre deres ønsker.

Den anden opgave, der er vigtig for genvalg, er at føre valgkampagne. Repræsentanterne skal genvælges hvert andet år. Det betyder, at de skal begynde at arbejde på en genvalgskampagne, eller strategi, kort efter at de er blevet valgt. Når de først er kommet ind, er det imidlertid meget lettere at vinde et valg. Statistikker viser, at en repræsentant i embedet, kaldet den siddende repræsentant, har 90 procent chance for at slå en outsider, der stiller op til samme stilling på valgtidspunktet.

Husets formand

Husets formand er den eneste lederstilling i Huset, der specifikt er nævnt i forfatningen. I forfatningen står der: “Repræsentanternes Hus skal vælge deres formand og andre embedsmænd”. Huset foretager dette valg i begyndelsen af hver toårig valgperiode, efter at den demokratiske gruppe og den republikanske konference hver især har nomineret en person til posten. (Democratic Caucus og Republican Conference er organisationer i Repræsentanternes Hus for medlemmer af disse politiske partier). Da hele Huset vælger formanden blandt de to valg, er formanden altid et medlem af majoritetspartiet, dvs. det politiske parti, der har flest medlemmer i Huset.

Posten som formand var meget magtfuld indtil 1910, som markerede afslutningen på formandsposten for den stridbare Joseph G. Cannon (1836-1926), en republikaner fra Illinois, som blev formand i 1903. Indtil 1910 fik formanden lov til at bestemme, hvilke medlemmer der skulle sidde i og være formand for eller leder af husets forskellige udvalg. Formanden fik lov til at være formand for House Rules Committee, som udarbejder reglerne for, hvordan House fungerer. Dette gav formanden mulighed for at kontrollere, hvilke lovforslag der kom fra husets udvalg til afstemning på gulvet.

Cannon udnyttede sin magt fuldt ud i sin periode som formand. Dette forstyrrede mange medlemmer, som havde svært ved at få deres ønskede lovforslag til afstemning. Ifølge Congressional Quarterly’s Guide to the Congress of the United States of the Congress of the United States, hvis en repræsentant rejste sig op for at tale på gulvet i Repræsentanternes Hus, før han tjekkede med Cannon, ville Cannon spørge: “Med hvilket formål rejser den herre sig?” Cannon brugte sin magt til at forhindre folk i at tale, hvis han ikke ønskede det.

I 1910 gik Demokraterne i Repræsentanternes Hus sammen med utilfredse Republikanere i Repræsentanternes Hus for at tvinge Repræsentanternes Hus til at ændre reglerne for formanden. Siden da har formanden ikke haft lov til at sidde i House Rules Committee, og det er hele Huset, der foretager udnævnelser til de forskellige udvalg.

Herudover har formanden dog stadig særlige beføjelser. Formanden leder Parlamentets møder, anerkender medlemmer, der ønsker at tale, og fortolker Parlamentets regler. Formanden tildeler nye lovforslag til udvalg, hvilket ofte kan have indflydelse på, om et lovforslag kommer tilbage fra udvalget til afstemning på gulvet. Formanden kan også udpege medlemmer til særlige udvalg, herunder fælles udvalg med Senatet, der skal løse uoverensstemmelser mellem lovforslag i de to kamre. I disse tilfælde udnævner formanden ofte personer, der er anbefalet af formanden eller lederen af det udvalg i Repræsentanternes Hus, der har skrevet lovforslaget.

Husets flertalsleder

Med 435 medlemmer er Repræsentanternes Hus for stort til, at én person kan køre alene. Som Neil MacNeil skrev i Forge of Democracy: “Huset har fra begyndelsen været en så spredt og uensartet masse af mænd, at formanden har været nødt til at være afhængig af løjtnanter til at lede og overvåge dets mangfoldige aktiviteter i dets udvalg og på gulvet og til at sikre en ordentlig strøm af ansvarlig lovgivning.”

Efter formanden for Huset er husets flertalsleder den næstmest magtfulde person i Huset. Indtil 1911 var det husets formand, der valgte flertalslederen. Siden oprøret mod Cannon har majoritetspartiet som helhed udpeget flertalslederen. Det betyder, at den demokratiske gruppe udnævner flertalslederen, når den kontrollerer Huset, og at den republikanske konference gør det, når den kontrollerer Huset.

Majoritetslederens vigtigste opgave er at hjælpe formanden og andre partiledere med at planlægge og gennemføre den lovgivningsmæssige strategi. Med andre ord skal de beslutte, hvilke lovforslag de ønsker at vedtage, og sørge for, at disse lovforslag kommer ind i og ud af de rette udvalg med henblik på en afstemning i Huset.

For lovforslag, hvor afstemningen kan være tæt på, arbejder flertalslederen på at overbevise ubeslutsomme medlemmer om, at de skal vedtage lovforslag, som partiet kan lide. Jobbet kræver stærke menneskelige færdigheder og evnen til at forhandle. Ofte vil et ubeslutsomt medlem gå med til at stemme for (eller imod) et bestemt lovforslag til gengæld for lovet støtte til et andet lovforslag. Når tiden er inde til, at Parlamentet skal debattere eller diskutere et bestemt lovforslag, lader flertalslederen formanden vide, hvilke medlemmer der skal høres af Parlamentet.

House minority leader

Som det parti, der bestemmer, udpeger en flertalsleder, udpeger det parti, der har næstflest medlemmer, en minoritetsleder. Dette sker enten gennem den republikanske konference eller den demokratiske gruppe, afhængigt af hvilket parti der er mindretalsparti. Mindretalslederen ender som regel med at være den person, som minoritetspartiet nominerede til at blive formand for Repræsentanternes Hus.

Minoritetspartiet har ikke meget håb om at få vedtaget lovforslag, som majoritetspartiet ikke ønsker. Det betyder, at mindretalspartiet normalt ikke udvikler sit eget lovgivningsprogram. I stedet udvikler mindretalspartiet under ledelse af mindretalslederen en strategi for at ændre eller forkaste de lovforslag fra majoritetspartiet, som det ikke bryder sig om. Mindretalslederen kan arrangere møder med ubeslutsomme medlemmer for at overtale dem til at forkaste uønskede lovforslag, når afstemningen bliver tæt.

Da mindretalspartiet taber de fleste tætte afstemninger i Repræsentanternes Hus, er stillingen som mindretalsleder meget vanskelig. En undersøgelse fra 1967 foretaget af Randall B. Ripley i Party Leaders in the House of Representatives viste, at ud af tretten minoritetsledere fra 1900 til 1967 havde fem forladt jobbet, og tre var blevet afskediget af deres parti. Til sammenligning havde kun to af de tolv flertalsledere forladt deres job, og ingen var blevet afskediget. Siden 1967 har fem repræsentanter siddet som mindretalsleder; tre har forladt jobbet (den ene, Gerald Ford, for at blive vicepræsident), en er gået på pension, og en sidder stadig på posten i 2005. Otte har været flertalsleder siden 1967; fire blev formand for Repræsentanternes Hus, en blev mindretalsleder, en døde, en gik på pension, og en sidder stadig i 2005.

Newt Gingrich (1943-) og kontrakten med Amerika

Newt Gingrich, en republikaner fra Georgia, var formand for Repræsentanternes Hus fra 1995 til 1999. Gingrich var en vigtig aktør i den republikanske revolution i 1994 og i Kontrakten med Amerika.

I 1994 havde det republikanske parti ikke været flertalsparti i Repræsentanternes Hus i fyrre år. På det tidspunkt kontrollerede demokraterne begge kamre i Kongressen og havde præsident Bill Clinton (1946-; fungerede 1993-2001) i embedet. På et møde i Salisbury, Maryland, i februar 1994 udklækkede republikanerne i Repræsentanternes Hus en plan. De kaldte den “Kontrakten med Amerika”. Det var en række ændringer, som republikanerne i Repræsentanternes Hus lovede at stræbe efter i regeringen, hvis de fik kontrol over Repræsentanternes Hus ved det kommende valg i november.

Den 27. september 1994 samledes mere end tre hundrede republikanere, der stillede op til kongressen, foran Capitol-bygningen i Washington, D.C. Her afslørede de kontrakten med Amerika for offentligheden. Kontrakten omfattede ti store forandringsområder. Disse omfattede en forfatningsændring, der krævede et balanceret forbundsbudget, tidsbegrænsninger for kongresmedlemmer og et veto på linje. Line-item veto ville give USA’s præsident beføjelse til at nedlægge veto eller forkaste dele af udgiftslove i stedet for at skulle nedlægge veto mod hele lovforslag for at slippe af med uønskede dele.

Med Gingrich i spidsen nød Republikanerne store sejre ved valget i november 1994, hvilket gav dem kontrol over både Repræsentanternes Hus og Senatet ved starten af den 104. kongres i januar 1995. Gingrich blev som følge heraf valgt som formand for Repræsentanternes Hus i december 1994.

Gingrich gennemførte kontrakten med Amerika ved at bringe hvert af dens forslag til afstemning i Repræsentanternes Hus inden for de første hundrede dage af den 104. kongres. De fleste af forslagene blev vedtaget i Repræsentanternes Hus, og kun få republikanere stemte nej. Nogle af de forslag, der blev vedtaget, døde i Senatet eller blev nedlagt veto af præsident Clinton, men andre blev vedtaget som lov. Linje veto blev lov, ændringsforslaget om et afbalanceret budget blev ikke vedtaget i Senatet, og tidsbegrænsninger for kongresmedlemmer blev ikke engang vedtaget i Repræsentanternes Hus.

Gingrichs popularitet begyndte at falde i 1996, samme år som præsident Clinton blev genvalgt til en anden periode. Selv om Gingrich også blev genvalgt det år og forblev formand for Repræsentanternes Hus, besluttede han at træde ud af Kongressen, inden den nye valgperiode begyndte i januar 1999. Han trak sig tilbage fra det offentlige embede efter tyve år som amerikansk repræsentant.

Whips

Som formanden får hjælp fra flertalslederen, får flertals- og mindretalslederne hjælp fra whips. Ifølge Guide to the U.S. Congress of the United States kommer udtrykket “whip” fra rævejagtudtrykket “whipper-in”, den person, der har ansvaret for at holde hundene sammen, mens de jagter ræven. Det britiske parlament, Storbritanniens lovgivende organ, brugte først udtrykket “whip” omkring 1770. Det amerikanske Repræsentanternes Hus fik sin første officielle whip i 1899.

Overste, eller hoved, whips vælges af den demokratiske gruppe (Democratic Caucus) og den republikanske konference (Republican Conference). Til gengæld vælger chefpiskerne mange assisterende piskere til at hjælpe dem med arbejdet. Whips’ vigtigste opgave er at tilskynde medlemmerne til at møde op til afstemninger, at tælle, hvordan stemmerne sandsynligvis vil falde ud, og at hjælpe med at overbevise ubeslutsomme eller ugunstigt indstillede medlemmer om at ændre mening og stemme på partiets linje. Hvis flertalslederen eller mindretalslederen af en eller anden grund ikke kan være til stede på gulvet i Repræsentanternes Hus, fungerer flertals- eller mindretalspisken midlertidigt som fungerende partileder.

Democratic Caucus og Republican Conference

Republikanske og demokratiske medlemmer af Repræsentanternes Hus mødes privat og separat i enten Republican Conference eller Democratic Caucus. Den Demokratiske Caucus er den ældre af de to organisationer. Ifølge dens hjemmeside blev en forløber for Caucus dannet i april 1792 for at modsætte sig en traktat med Storbritannien, som man mente var dårlig for amerikanske søfolk.

Caucus er et forum for udvikling af partiets strategi, udnævnelse af partiledelse og godkendelse af udpegning af demokrater til udvalg i Repræsentanternes Hus. I hierarkiet for Demokraternes ledelse af Repræsentanternes Hus kommer formanden og næstformanden for Democratic Caucus efter den øverste demokratiske indpisker.

Den republikanske konference tjener samme funktion som Democratic Caucus. I løbet af deres historie har både konferencen og Caucus varieret i hvor aktive de har været som organiserede enheder.

Siden det nittende århundrede har næsten alle medlemmer af Repræsentanternes Hus været demokrater eller republikanere. Lejlighedsvis bliver en person fra et såkaldt tredje parti dog valgt ind i Huset. I det 20. århundrede lykkedes det Progressive Party, Prohibition Party og Socialist Party alle at vinde pladser i Kongressen. Det hænder også, at folk, der kaldes Uafhængige, og som ikke er tilknyttet noget politisk parti, kommer ind i Repræsentanternes Hus. I 2005 var den eneste uafhængige i Repræsentanternes Hus den amerikanske repræsentant Bernard Sanders fra Vermont, som blev valgt første gang til Repræsentanternes Hus i 1990. Medlemmer fra tredjepartier kan søge at mødes med enten den republikanske konference eller den demokratiske gruppe, afhængigt af hvilket parti der minder mest om deres egne politiske synspunkter. Caucus eller konferencen kan dog sige nej til en sådan anmodning.

Kongressens personale

Hvert medlem af kongressen får mulighed for at ansætte medarbejdere. Medarbejderne hjælper medlemmerne med at drive deres kontorer, både i Washington, D.C., og i deres hjemlige distrikter. Medarbejderne mødes med lobbyister og vælgere, fordi medlemmerne ikke har tid til alle, der ønsker at se dem. Medarbejderne undersøger også, hvordan et medlems vælgere, lobbyister og andre støtter har det med specifikke lovforslag for at hjælpe medlemmet med at beslutte, hvordan det skal stemme. Endelig udfører medarbejderne en stor del af det arbejde, der er forbundet med sagsbehandling for vælgerne.

Medlemmerne er begrænset til et bestemt antal medarbejdere og har yderligere medarbejdere, der arbejder for dem i de forskellige udvalg i Repræsentanternes Hus. De samlede udgifter til kongresmedarbejdere i hele Kongressen er store. Ifølge Mark Roelofs i The Poverty of American Politics er udgifterne til betaling af senatets og kongressens personale, udvalgets og underudvalgenes personale, personalet i Congressional Research Service of the Library of Congress og Congressional Budget Office, personalet i kontorerne for theesergeant-at-arms og Parliamentarian samt personalet i kongressens butikker, discountbutikker, gymnastiksale, tv/videoanlæg, restauranter og cafeterier over en milliard dollars hvert år.

Senatet

Forfatningen siger, at hver stat får to senatorer i Senatet. Da Hawaii blev den halvtredsindstyvende stat i 1959, nåede senatet op på i alt hundrede senatorer. Ud over jobbet som senator omfatter de vigtigste stillinger og organisationer i Senatet formand for Senatet, præsident pro tempore, flertalsleder, mindretalsleder, whips, den demokratiske og republikanske konference og personale.

Senator

Artikel I, afsnit 3, i forfatningen regulerer valget af senatorer. For at blive senator skal en person være mindst 30 år gammel, have været statsborger i USA i ni år og være bosiddende i den stat, der skal repræsenteres.

Forfatningen kræver, at hver senatorplads skal være på valg hvert sjette år. For at opnå dette er alle pladserne i senatet inddelt i tre grupper. Hvert år, hvor Repræsentanternes Hus er til valg, er omkring en tredjedel af senatorpladserne til valg. To år senere, når hele Parlamentet igen er på valg, er den anden gruppe af senatorpladser på valg. To år senere, igen ved et valg til hele Huset, er den tredje gruppe af senatorpladser på valg.

Senatorerne begynder ligesom repræsentanterne deres arbejde i Kongressen i januar efter valget i november. Ligesom repræsentanterne bruger senatorerne også en stor del af deres tid på at arbejde i Senatets udvalg med at udarbejde lovforslag. Derefter mødes de i Senatet for at debattere og stemme om de lovforslag, der når så langt.

Hvis både Senatet og Repræsentanternes Hus vedtager et lovforslag med simpelt flertal, går lovforslaget videre til USA’s præsident til overvejelse. Hvis Senatet og Repræsentanternes Hus vedtager forskellige versioner af det samme lovforslag, nedsætter de et konferenceudvalg med medlemmer fra begge kamre for at forsøge at finde en løsning på deres uoverensstemmelser. Hvis udvalget når til enighed om én version af lovforslaget, stemmer begge kamre om denne version for at vedtage eller forkaste den. Hvis den fælles version vedtages, sendes den til præsidenten til overvejelse.

Senatorer bruger ligesom repræsentanterne meget tid på at mødes med lobbyister og udføre sagsbehandling for vælgerne. Da de kun skal genvælges hvert sjette år, behøver senatorerne ikke at bruge lige så meget tid på at føre kampagne som repræsentanterne.

Senatorerne har særlige pligter i henhold til forfatningen, som repræsentanterne ikke har. I henhold til artikel II, stk. 2, kan USA’s præsident indgå traktater eller formelle aftaler med andre nationer, hvis to tredjedele af senatorerne er enige, eller er enige. Når præsidenten foreslår en traktat, afholder Senatets udvalg for udenrigsanliggender særlige høringer for at behandle spørgsmålet og stemmer derefter om, hvorvidt Senatet skal anbefale godkendelse af traktaten. To tredjedele af Senatet skal stemme for en traktat, for at den kan blive en del af amerikansk lov.

I samme del af forfatningen står der, at præsidenten kan udnævne ambassadører (diplomater, der er udstationeret i fremmede lande og repræsenterer USA), dommere ved Højesteret og andre embedsmænd i USA “med Senatets råd og samtykke”. Når præsidenten nominerer en person til at sidde i USA’s højesteret eller i en af de lavere forbundsdomstole, afholder Senatets retsudvalg høringer for at behandle nomineringen. Udvalget afgiver derefter en anbefaling til Senatet, som stemmer som helhed om nomineringen. Et simpelt flertal af senatorerne skal stemme for for at godkende en præsidents nominering til Højesteret eller et andet føderalt embede.

Senatets formand

I forfatningen står der: “De Forenede Staters vicepræsident er formand for senatet, men har ingen stemmeret, medmindre de er lige store.” Jobbet lyder som om, det ville være magtfuldt. De stiftende fædre forestillede sig, at senatets præsident skulle lede alle senatets møder, anerkende medlemmer, der ønskede at tale, og fortolke senatets regler. Som den første vicepræsident satte John Adams (1735-1826) imidlertid et eksempel med at være en neutral deltager i Senatets anliggender, undtagen når der var behov for en afgørende afstemning.

Fra 1789 til 1952 var det at være formand for Senatet vicepræsidentens hovedopgave. I denne periode havde vicepræsidenten et kontor i Capitol-bygningen og ansatte personale med midler fra Kongressen. I 1953 flyttede vicepræsident Richard Nixon (1913-1994) vicepræsidentens kontor fra Capitol til Det Hvide Hus. Nixon deltog kun i Senatets møder på kritiske tidspunkter, f.eks. for at afgive en afgørende stemme.

Vicepræsidenter siden Nixon har fulgt hans eksempel. Normalt vedrører uafgjorte afstemninger, der skal brydes, lovforslag. De kan også vedrøre udnævnelser af embedsmænd og udvalg i Senatet. Ifølge Senatets websted havde vicepræsidenter i begyndelsen af 2005 afgivet afgørende stemmer 242 gange i nationens historie. Den første vicepræsident, John Adams, har rekorden med 29 sådanne stemmer. Tolv vicepræsidenter har aldrig haft behov for at afgive en afgørende stemme. Senatets formand får ikke lov til at deltage i gulvdebatten om lovforslag, selv om der kan være behov for en afgørende afstemning.

President pro tempore

Forfatningen kræver, at Senatet vælger en præsident pro tempore, et latinsk udtryk, der betyder “for tiden”. Den forfatningsmæssige pligt for præsidenten pro tempore, eller pro tem, er at lede Senatet, når formanden for Senatet ikke kan være til stede. I henhold til en lov, der blev vedtaget i 1947, står præsidenten pro tem i kø efter vicepræsidenten og formanden for Repræsentanternes Hus til at erstatte USA’s præsident, hvis præsidenten dør, forlader sit embede eller afsættes ved en rigsretssag.

Det samlede Senat vælger pro tem’en. Siden 1945 har der været en tendens til, at Senatet vælger den person fra majoritetspartiet med flest års uafbrudt senatstjeneste. Når først pro tem-formanden er valgt, fungerer han/hun ifølge loven indtil han/hun forlader Senatet, eller indtil Senatet vælger en anden pro tem-formand, hvilket det til enhver tid kan gøre.

Som senatets formand er stillingen som pro tem-formand ikke særlig magtfuld. Pro tem-formanden er sjældent formand for Senatet, selv når formanden for Senatet ikke er til stede, hvilket er det meste af tiden. I stedet er det andre medlemmer af Senatet, der er udpeget af pro tem-formanden, der deler opgaven med at lede møderne. Pro tem’en udpeger ofte unge medlemmer, som skal lære Senatets regler at kende. Dette gør, at stillingen som pro tem i høj grad er en stilling, der er forbundet med ære og prestige. I modsætning til formanden for Senatet kan pro tem dog som valgt medlem tale i debatten og stemme om alle lovforslag, der er under behandling.

Senatets flertalsleder

Med færre medlemmer end Repræsentanternes Hus har Senatet tendens til at fungere med mindre officielt lederskab end Huset. I Congressional Government i 1885 skrev den daværende kommende præsident Woodrow Wilson (1856-1924): “Ingen er senator. Ingen kan tale for sit parti såvel som for sig selv; ingen udøver den særlige tillid, som det anerkendte lederskab giver. Senatet er blot et organ af individuelle kritikere.”

I 1920’erne begyndte Senatet at vælge officielle flertals- og mindretalsledere. Flertalspartiet vælger Senatets flertalsleder. Dette er den mest magtfulde stilling i Senatet, mere magtfuld end formanden for Senatet og præsidenten pro tem. Den har dog en tendens til at være mindre vigtig end stillingen som formand for Repræsentanternes Hus.

Senatets flertalsleder har to hovedopgaver. Den første er at organisere strømmen af lovforslag fra Senatets udvalg til Senatets gulv til debat og behandling. Den anden er at mødes med senatets mindretalsleder for at nå frem til enstemmig enighed om debatten om lovforslagene. Enstemmigt samtykke er en aftale om, hvor meget tid Senatet vil bruge på at debattere et lovforslag, og hvor meget af denne tid hvert af de to store politiske partier får.

Hvis mange ønsker at tale om et lovforslag, giver Senatets formand (hvis han er til stede) eller pro tem-formanden flertalslederen den første chance for at tale. Det betyder, at flertalslederen er den første person, der kan fremsætte ændringsforslag, eller foreslåede ændringer, til lovforslag, der er under behandling. Ifølge Senatets websted kaldte den amerikanske senator Robert C. Byrd (1917-) fra West Virginia, der har været både flertalsleder (1977-80; 1987-88) og mindretalsleder (1981-86), retten til at tale først for “det mest effektive våben i flertalslederens arsenal”.

Senatets flertalsleder har også andre ansvarsområder. Han er med til at udvikle majoritetspartiets strategi for at få lovforslag vedtaget og modsætte sig uønskede lovforslag. Dette indebærer at mødes og indgå aftaler med andre senatorer, hvilket kræver stærke menneskelige færdigheder. Flertalslederen er majoritetspartiets officielle talsmand i forbindelse med lovgivningsspørgsmål i Senatet. Han er også den officielle talsmand for hele Senatet og hilser på udenlandske embedsmænd, der besøger Senatet.

Senatets mindretalsleder

Mindretalspartiet i Senatet vælger Senatets mindretalsleder. Ligesom mindretalslederen i Repræsentanternes Hus er Senatets mindretalsleders vigtigste opgave at planlægge et angreb på majoritetspartiets lovgivningsplan. Ligesom flertalslederen bruger mindretalslederen masser af tid på at mødes med andre senatorer og indgå aftaler for at få nok stemmer til at forhindre uønskede lovforslag i at blive vedtaget. Når mange ønsker at tale om et bestemt lovforslag, får mindretalslederen ordet efter flertalslederen.

Whips

Den republikanske og demokratiske senator vælger begge whips for deres parti. Whips’ vigtigste opgave er at tælle hoveder for at se, hvordan en afstemning om et lovforslag kan gå, og at samle partimedlemmerne, når det er tid til at stemme. Fordi Senatet er mindre end Repræsentanternes Hus, har Senatets whips tendens til at være mindre indflydelsesrige end Repræsentanternes Hus’ whips. Historien har endda eksempler på stærke uoverensstemmelser mellem partiledere og indpiskere. Flertalsleder Mike Mansfield (1903-2001) fra Montana kom f.eks. meget i konflikt med flertalsfløjen Russell B. Long (1918-2003) fra Louisiana fra 1966 til 1969, hvor Edward M. Kennedy (1932-) fra Massachusetts erstattede Long som fløj.

Demokratiske og republikanske konferencer

Som i Repræsentanternes Hus mødes republikanerne og demokraterne i Senatet hver for sig i grupper, der kaldes den republikanske konference og den demokratiske konference. Det er på konferencerne, at partierne vælger deres senatsledere og indpiskere, udvælger senatorer til at sidde i senatsudvalg og udarbejder deres lovgivningsplaner og -strategier. Ifølge Senatets websted fungerer Demokraternes partileder fra 2005 også som formand for Demokraternes konference. Republikanerne vælger en anden senator end deres partileder til at være formand for den republikanske konference.

Senatorernes personale

Senatorer ansætter ligesom repræsentanter medarbejdere til at hjælpe dem med at udføre deres arbejde, både som individuelle senatorer og som medlemmer af senatsudvalgene. Fordi senatorer repræsenterer hele stater i stedet for blot distrikter, kan de ansætte flere medarbejdere end repræsentanter. Senatorer fra større stater har også mulighed for at ansætte flere medarbejdere end senatorer fra mindre stater.

Flere oplysninger

BØGER

Beard, Charles A. American Government and Politics. 10th ed. New York: Macmillan Co., 1949.

Burnham, James. Congress and the American Tradition. New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 2003.

Congressional Quarterly Inc. Guide to the Congress of the United States of the United States. 1st ed. Washington, DC: Congressional Quarterly Service, 1971.

Janda, Kenneth, Jeffrey M. Berry, og Jerry Goldman. The Challenge of Democracy. 5th ed. Boston: Houghton Mifflin Company, 1997.

MacNeil, Neil. Smedning af demokratiet: The House of Representatives. New York: David MacKay Co., 1963.

McClenaghan, William A. Magruder’s American Government 2003. Needham, MA: Prentice Hall School Group, 2002.

Ripley, Randall B. Party Leaders in the House of Representatives. Washington, DC: Brookings Institution, 1967.

Shelley, Mack C., II. American Government and Politics Today. 2004-2005 ed. Belmont, CA: Wadsworth Publishing, 2003.

Volkomer, Walter E. American Government. 8th ed. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998.

Wilson, Woodrow. Congressional Government. Houghton Mifflin Co., 1885. Reprint, New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 2002.

Wolfensberger, Donald R. Congress and the People. Washington, DC, og Baltimore: Woodrow Wilson Center Press og Johns Hopkins University Press, 2000.

WEB SITES

Amy, Douglas. “Den mest tiltrængte politiske reform”. FairVote: The Center for Voting and Democracy.http://www.fairvote.org/op_eds/tompaineamy.htm (besøgt den 14. marts 2005).

United States House of Representatives.http://www.house.gov (besøgt den 14. marts 2005).

United States Senate.http://www.senate.gov (besøgt den 14. marts 2005).

“Unofficial Returns for the Special Election Held on May 15, 2001”. Pennsylvania Department of State. http://www.dos.state.pa.us/bcel/cwp/view.asp?A=1099&Q=431861&pp=3 (besøgt den 14. marts 2005).