Koffein er et naturligt forekommende kemisk stimulerende middel kaldet trimethylxanthine. Dens kemiske formel er C8H10N4O2 (se Erowid: Caffeine Chemistry for et billede af molekylestrukturen). Det er et stof, og det deler faktisk en række træk med mere berygtede stoffer som amfetamin, kokain og heroin. Som vi vil forklare mere detaljeret på de næste par sider, bruger koffein de samme biokemiske mekanismer som disse andre stoffer til at stimulere hjernefunktionen: Hvis du føler, at din hjerne kører rundt efter at have drukket en espresso for meget, så er det ikke noget, du bilder dig ind.

I sin rene form er koffein et hvidt krystallinsk pulver, der smager meget bittert. Det er medicinsk nyttigt for at stimulere hjertet og fungerer også som et mildt vanddrivende middel, der øger urinproduktionen for at skylle væske ud af kroppen.

Kaffein har været en integreret del af den globale kultur i hundreder af år. Ifølge afrikansk folklore blev kaffens energigivende egenskaber opdaget omkring 800 e.Kr., og europæiske og asiatiske beretninger tyder på, at kaffe og te var lokale basisvarer allerede i 1400-tallet. Selv om kaffe ofte blev betragtet som en sjælden luksus for samfund langt fra kaffeproducerende regioner, har fødevarer og drikkevarer fremstillet af andre koffeinholdige planter sandsynligvis været en del af menneskehedens medicinske og ernæringsmæssige arsenal siden før den skrevne historie.

I dag bruges koffein i høj grad som det har været i generationer: Det giver et “boost af energi” eller en følelse af øget årvågenhed. Mange tidligere studerende kan huske, at de brugte stærk kaffe eller koffeinpiller for at holde sig vågen, mens de læste til eksamen. På samme måde fylder bilister på lange køreture ofte deres kopholdere med energidrikke eller kaffe fra nærbutikker for at hjælpe dem med at nå frem til deres destination.

Husk dog, at koffein har nogle træk til fælles med de meget hårdere stoffer – herunder evnen til at skabe afhængighed. Mange mennesker føler, at de ikke kan fungere om morgenen uden en kop kaffe (og dens koffeinholdige boost) til at kickstarte dagen. Koffeinets virkninger er måske meget mildere end virkningerne af ulovlige stoffer, men det kan være svært for en person, der har gjort stoffet til en stor del af sin kost og livsstil, at komme ud af en koffeinafhængighed.

Koffein er i modsætning til mange andre stoffer, fordi det er rigeligt til stede i det, vi spiser og drikker. Læs videre for at få mere at vide om, hvilke fødevarer der leverer det meste af verdens koffein, og opdag de mange måder, hvorpå indtagelse af koffein er blevet en del af den globale kultur.