Vådområder findes i fire hovedtyper, der defineres af to spørgsmål: Er vandet fersk eller salt? Og, er vådområdet stort set dækket af græs og buske (en mose) eller træer (en ægte sump)? Wikipedia angiver moser og heder som forskellige typer, men for de fleste formål er det blot specifikke typer af moser.

Et vådområde dannes, når et område får en betydelig vandtilførsel og en langsom vandafgang. Vandet kan naturligvis komme fra regn, men det kan også boble op fra jorden (regn i højere beliggende områder siver ned og kommer op fra grundvandsmagasiner i vådområdet), eller strømme ind fra tilstødende vandområder som havet, en flod eller en sø. Det er altså dine måder at få vand på; bemærk, at det betyder, at du kan have et vådområde i et ellers tørt område, selv om det er ualmindeligt. Tænk på Nildeltaet, som får et enormt input af vand og slam fra Nilen.

Dernæst er der output. De fleste velvandede områder er ikke vådområder på grund af afvanding. Jorden skråner så meget, selv i generelt flade områder, at vandet samler sig i bække og floder i stedet for at stå. Så de fleste vådområder er meget flade, hvilket gør det muligt for vandet at blive stående i stedet for hurtigt at løbe væk. I varme, tørre og/eller blæsende områder er der også en stor fordampning, hvilket modvirker dannelsen af vådområder. Det er derfor, at flade tørre områder ender som saltsletter i stedet for moser: vand oversvømmer lejlighedsvis området, men i et lavt lag fordamper det hurtigt og efterlader salt, og der er ingen chance for frodige planter til at slå rod.

Så de fleste vådområder vil være i flade områder med meget regn eller nærliggende vandområder. Hvis det er varmt, har de brug for meget regn eller store vandmasser; hvis det er koldt, har man ikke brug for meget. Faktisk har de boreale skove i Canada og Rusland store strækninger med kolde moser, for selv om der er relativt lidt nedbør, er der også næsten ingen fordampning. Enhver lille fordybning i jorden vil blive fyldt med smeltevand om foråret og forblive vandfyldt indtil efterårsfrosten. På samme måde er store områder af tundraen sumpede i løbet af sommerens tøvejr.

Og et vådområde er salt eller fersk, afhænger af, hvorfra det får sit vand. Ved havkysterne findes der saltsumpområder (f.eks. på den amerikanske midtatlantiske kyst) eller saltvandssumpområder (f.eks. mangrovesumpområderne i Florida). Jeg formoder, at man kan have en saltsump inde i landet, hvis dens vand kommer gennem store saltforekomster, men i så fald er der måske ikke meget liv i den, da saltvandsplanter eller -dyr ikke kan vandre dertil. Mærkelige livsformer ville i sidste ende tilpasse sig til livet der, som termofilerne i Old Faithful.

Aksen mellem sump og mose er lidt vanskeligere. Dybest set vil et område vokse træer, hvis der er tilstrækkelig nedbør i forhold til fordampningen. Det magiske tal er ca. 50 cm pr. år i det subarktiske område, 75 cm i den tempererede zone og 100 cm i troperne. Lidt mindre end det, og man får buske eller spredte træer i nærheden af floder (prærie, savanne), lidt mere, og man får åbne skovområder – eller, for dit formål, en sump i stedet for en mose. Der er yderligere faktorer (jorddybde, jordens frugtbarhed, græsning fra store dyr), men den vigtigste er nedbørsmængden. Hvis du ønsker en mose i et regnfuldt område, kan du erklære, at jorden er for udtømt, og at de vandrende mudderdyr æder alle unge træer. Hvis man ønsker en sump i et relativt tørt område, kan man erklære, at jorden er rigelig, og at træerne er meget hårdføre og langsomtvoksende, så de kan klare tørkeperioder.

Et par bemærkninger mere:

• Sumpområder kan være sæsonbestemte eller året rundt.
• De er besværlige at krydse, da man, hvis man forsøger at gå, støder på tykt mudder eller dybe vandpytter, og hvis man forsøger at sejle i båd, støder man på tykke måtter eller sandbanker.
• De kan drænes selv med middelalderlig teknologi, og vil som regel blive det, når mennesket griber ind, da de ikke er egnede til dyrkning af afgrøder.
• De vrimler som regel med plante- og dyreliv på grund af det allestedsnærværende vand, men det behøver de ikke at være: uden en tilstrømning af friske næringsstoffer kan et vådområde være et svært sted at få næringsstoffer. Sådanne vådområder er som tropiske regnskove: de har store mængder vegetation, der akkumuleres meget langsomt, og hvis de ryddes, vil de ikke være gode for landbruget uden massiv gødskning af jorden.
• Vegetationsvæksten kombineret med manglen på ilt til at støtte forrådnelsen betyder, at vådområder kan akkumulere store mængder kulstof. Dette starter som tørv og bliver til sidst til kul.
• Dette kan være overraskende: for de førindustrielle samfund var sumpområder en vigtig kilde til jernmalm! Regnfald i jernrige højlandsområder flød ned i vådområder og ophobede sig, med hjælp fra bakterier, til klumper af hæmatit. I England og Wales gik folk med jævne mellemrum gennem moserne for at finde disse forekomster og tog dem med til smeden for at få dem raffineret.