Vikingeskibene
Og selv om vikingerne eksisterede i oldtiden, var deres sejlskibe meget avancerede, især på et tidspunkt, hvor sejl blev betragtet som indbegrebet af store fremskridt. Deres skibe var af stor betydning for at foretage rejserne ikke blot til England, men også til andre dele af verden.
Den mest almindelige bådtype var langskibene, som var et statussymbol og i vid udstrækning anset for at være deres ultimative våben. Disse fartøjer blev udførligt udskåret og dekoreret alt efter skibets symbolske værdi. Deres lange og smalle former gjorde dem hurtigt vand. Denne egenskab betød dog, at de havde meget begrænset kapacitet til last og kun kunne rumme en uges forsyninger. Dette betød til gengæld, at vikingerne måtte øge de logistiske krav under deres ekspeditioner.
Men til rejser til England og andre fjerne steder som Grønland, Island og Amerika skulle bådene være store oceangående fartøjer, der kunne transportere op til 80 personer og en stor mængde last. Bådene var også robuste og lavet af planker kendt som strakes, der blev holdt sammen med jernnitter.
Sejlens betydning for vikingerne
Som vi bemærkede tidligere, var sejl en af de mest avancerede teknologier i deres tid. Uden sejlene kunne det have været yderst vanskeligt for vikingerne at udforske havene, som de gjorde, på tværs af havene. Sejlene blev opfundet i slutningen af det 7. århundrede, lige før vikingerne begyndte deres fjerne opdagelsesrejser til områder som England.
Som supplement til årerne betød sejlene, at vikingebådene var mere avancerede end andre fartøjer med hensyn til hastighed, nøjagtighed, manøvredygtighed, kapacitet og sødygtighed. Bådene var også designet til at kunne tåle voldsomme storme og rejse langt og bredt. Dette gav vikingerne den fordel, at de ikke kun kunne rejse til England, men også til andre dele af verden for at handle, føre krig og udforske.
Det er vigtigt at bemærke, at vikingerne ikke kun var fremragende bådebyggere, men også var gode sejlere. Alt dette ville dog ikke tælle for noget, hvis de ikke kunne navigere ordentligt. I modsætning til i dag var navigation ikke nogen nem opgave i århundreder, for der fandtes ingen kort, ingen søkort, ingen magnetiske kompasser eller ingen sextanter til himmelnavigation, som det er almindeligt i dag. Hvis en båd gik tabt på havet, ville det højst sandsynligt blive fatalt.
Men for at navigere var vikingerne nødt til at bruge andre metoder. Hvis de befandt sig tæt på kysten, var de afhængige af landmærker langs kysten. For eksempel var de afhængige af, hvordan solen så ud mellem to bestemte bjerge. Vikingerne stolede på tegn som f.eks. trækfuglenes forudsigelige bevægelser. Sådanne tegn havde dog meget lidt at gøre med, hvordan vikingerne formåede at sejle på stormfulde eller overskyede dage, men de gjorde det alligevel. Så hvordan gjorde de det? Jo, vikingerne ø-hoppede flere gange på deres vej til England for at være inden for synsvidde af velkendte landemærker som f.eks. mærkeligt formede klipper.
De var også stærkt afhængige af de oprindeligt nævnte landemærker som solen, skyer, stjerner, dyr, havpattedyr samt vindens og bølgernes adfærd. I det væsentlige havde vikingerne mestret, hvordan havene ville opføre sig på ethvert givet tidspunkt. Det satte dem i stand til at vælge det rigtige tidspunkt at foretage rejsen på. Endnu vigtigere var førstehåndserfaring på ruten til England eller et hvilket som helst andet sted for den sags skyld af stor værdi for vikingerne.
Sejle til England
I vikingetiden var sejltiden for en given strækning meget varierende. Rejsen fra Skandinavien til England ville være hurtigst, men dette var i høj grad afhængig af, om vindstyrken var moderat og gunstig eller ej. I de fleste tilfælde ville vikingerne tilbringe mange dage eller endda uger ude på havet, hvis vinden var stærk og imod dem. Sådanne kraftige vinde forårsager som regel høje bølger, og de måtte sætte farten ned, indtil havet faldt en smule til ro, før de fortsatte rejsen.
Stærke vinde og dårligt vejr betød ofte, at vikingerne kunne miste orienteringen og ikke kunne sejle mod deres målrettede destination. Derfor blev vikingerne ofte på et givet sted i et stykke tid og ventede på, at vindene, vejret og havet igen blev gunstige. Vikingerne opholdt sig f.eks. i fjordene i flere uger og ventede på, at vindene blev gunstige, før de forsøgte at sejle over havet. I sådanne stormfulde situationer ville vikingerne være flere uger om at nå frem til England, hvis de var heldige at nå frem i første omgang.
Når de rejste til England under gunstige forhold, ville det tage vikingerne omkring tre dage at rejse fra Roskilde til Norge. Med stærk vind i den rigtige retning ville vikingerne sejle over 200 sømil på en enkelt strækning. Situationen ville så ændre sig i det nuværende Norge. Det betød, at de kunne sidde fast på land i mindst 10 dage, især hvis den stærke vind blæste i den forkerte retning.
Vikingerne ville derefter bruge en dag på at sejle langs den norske kyst og yderligere 36 timer på at sejle i åbent farvand fra det nuværende Bergen til Orkneyøerne. Derefter ville de tage et par dage på den skotske kyst, før de kom ud i Det Irske Hav, inden de gik ned til Northumbria. I de fleste tilfælde blev vikingernes rejse bremset af, at de bevægede sig som en konvoj eller flåde. De kunne nogle gange bevæge sig i etaper og samles forskellige steder undervejs, inden de sammen drog af sted mod England.
I visse situationer, især når sejladsen var ganske ugunstig, tyede vikingerne til at bruge årerne, men det var kun på kortere strækninger. Med andre ord kunne de ikke ro til England. Dette betød derfor, at den eneste mulighed var at sejle, når vinden var gunstig.
Den hårdeste prøve i rejsen kom ofte mod slutningen, især hvis vinden var for kraftig. Selv om vindene ud for Isle of Man i Skotland ofte har moderate vinde, kunne tingene hurtigt ændre sig. I sådanne situationer ville vikingerne tage sejlene ned og stoppe bådene. Tanken var her, at stabiliteten af deres langbåde i høj grad afhang af, hvordan vandet strømmede hen over skroget. Derfor blev roret kun effektivt, når de bevægede sig fremad. Dette var også vigtigt for at kontrollere båden og forhindre, at den drejede den mod bølgerne eller styrtede omkuld.
Ruten til England
En af de vigtigste ruter for vikingerne var fra Danmark til Middelhavet. Dette var en fuldstændig kystnær affære især fra Danmark til England. De kunne også sejle fra det vestlige Norge til Det Irske Hav eller Skotland via Orkney- eller Shetlandsøerne. Denne rute betød, at de kun befandt sig på åbent hav i begrænsede strækninger. Men den længste rejse fuld af åbent hav betød, at de sejlede direkte fra Norge til England gennem Nordsøen. Dette var et livsfarligt eventyr, så de foretrak ruten fra Danmark til Middelhavet, som var mere kystnær.
Vikingernes betydning for sejlads
Sejlads var uden tvivl en central del af vikingesamfundet. Ud over at være en mere bekvem måde at rejse på dengang, var sejlads måske den bedste måde, som vikingerne kunne lette kommunikation, handel, udforske, erobre og endda føre krig i kiler. Bådbygning og sejlerfærdigheder gjorde det i bund og grund muligt for vikingerne at udforske, ekspandere og få indflydelse i udlandet. Det er overflødigt at sige, at alt dette ville være umuligt uden deres solide sejlerfærdigheder og sødygtige fartøjer, som havde sejl på et tidspunkt, hvor sejl blev betragtet som et teknologisk fremskridt.
Med deres velbyggede skibe, der havde sejl, var vikingerne i stand til at udforske, kolonisere og bosætte sig i områder som Grønland, Island og de britiske øer. Deres skibe var robuste, hurtige og designet med lavt dybgang, som spillede en vigtig rolle i krige. Det faktum, at disse både også brugte årer, betød, at besætningen kunne sættes af stort set hvor som helst, især når man forsøgte at fange målene uvidende.