Så, tror du, at du ved alt, hvad der er at vide om pighuder? Pighuder er den gruppe af dyr, der omfatter søstjerner, søpindsvin, søagurker, fjerstjerner og skørstjerner, og de er den eneste gruppe af dyr, der udelukkende er marine. Ja, ja, du kan sikkert allerede genkende de fælles træk ved pighuder: deres kropsstruktur er kendetegnet ved “pentaradial” symmetri – deres krop kan opdeles i fem, ens udseende, cirkulært organiserede komponenter. Pighuder har hverken hjerte, hjerne eller øjne; de bevæger deres krop med et unikt hydraulisk system kaldet vandkarsystemet.

Jessica holder en lyserød søstjerne op i Vancouver Aquariums WetLab.

Men nu vil du gerne lære noget nyt. Noget fantastisk. Så er du heldig.

I slutningen af maj havde jeg det privilegium at repræsentere Vancouver Aquariums Coastal Ocean Research Institute og Simon Fraser University på den 15th International Echinoderm Conference i Playa del Carmen, Mexico, hvor jeg kunne fremvise noget af den forskning, som vi laver om søstjerner og søpindsvin. Den internationale østerskonference om pighuder mødes hvert tredje år for at drøfte alle spørgsmål vedrørende pighuder. Specialister lige fra genetikere og taksonomer til klimaforskere og bioteknologiske forskere præsenterer deres seneste forskning vedrørende pighuder og modtager feedback fra deres kolleger. I år var der næsten 300 deltagere fra hele verden. Som økolog var det virkelig en fantastisk lærerig oplevelse at høre fra en så forskelligartet gruppe af forskere. Til ære for pentaradial symmetri er her fem af de mange fantastiske ting, jeg lærte:

1. Søagurker er lækre: Det er rigtigt – du kan spise disse tingester. Og ikke alene kan du spise dem, men millioner af mennesker over hele verden ønsker at spise dem. Havagurker er blevet et lukrativt internationalt fiskeri. Det er de fem langsgående muskler, der løber i hele dyrets længde, som folk spiser. Tørret, paneret eller stegt; alt efter hvem du spørger, smager det som enten kammuslinger eller blæksprutter. Som i enhver fiskeindustri skal man dog passe på, at bestandene ikke bliver udtømt.
3. Havagurker afbøder faktisk klimaændringerne: Maria Byrne fra University of Sydney diskuterede virkningerne af klimaændringer på pighudernes livsstadier. Søagurker spiser sediment og filtrerer alger og mikrober fra, og deres ekskrementer giver et sediment med højere pH-værdi (mindre surt), hvilket modvirker forsuring af havene. Ja, det er rigtigt; søagurkernes lort modvirker forsuring af havene! Så ligesom alle andre arter spiller søagurker en vigtig rolle i økosystemet.
   

   Jessica håndterer en søagurk i Aquariums vådlaboratorium.

4. Pindsvin spiser sten: Har du nogensinde kigget i en tidevandsbassin og set søpindsvin, der har gemt sig helt inde i stenen? Dr. Michael Russell fra Villanova University har gjort det. Med hans ord blev den forskning, han præsenterede på konferencen, motiveret af “en barnlig nysgerrighed, når man stikker hovedet ned i en tidevandsbassin og spørger: “Har søpindsvinene bygget disse huller? Hvor lang tid tog det?”” Han fandt ud af, at søpindsvin graver deres egne personlige huller i klippen med deres tænder og sandsynligvis bliver i det samme hul hele deres liv. I den proces indtager de noget af stenen. Ikke alene indtager de den ligesom søagurken, men de kan faktisk trække næringsværdi fra selve klippen.
5. Urinsvin bevæger sig med en hastighed på … lugten? En type søpindsvin kaldet hjertepindsvin kan grave sig ned i sedimentet og ved hjælp af lugtesansen grave sig væk fra rovdyr. Masaya Saitoh fra Kanagawa University fandt ud af, at større søpindsvin havde større succes med at undslippe, og han mener, at denne reaktion kan have drevet søpindsvinets evolution i retning af større kropsstørrelse. Søpindsvin bruger også lugten, eller “kemoreception”, til at finde føde. Ved hjælp af time-lapse-fotografering har Katie MacGregor fra Laval University fundet ud af, at grønne søpindsvin kan opdage og samle sig på tang på kun tre timer. Dette er meget mere imponerende, når man husker på, at søpindsvin ikke har nogen hjerne eller øjne! Dette giver anledning til en anden cool kendsgerning om søpindsvin: De danner årringe i deres skeletter, på samme måde som træer danner årringe. Men ringene i søpindsvin er ikke nødvendigvis sæsonbestemte, fordi de kan ændre sig med fødetilgængelighed eller miljøforhold.
   

   Søpindsvin kan samle sig relativt hurtigt på en fødekilde.

6. Vi har stadig utrolig meget at lære om pighuder: Selv om det er let at tænke på søstjerner som et af de mest ikoniske og let genkendelige dyr på stranden, opdager forskere hele tiden nye arter. I nogle tilfælde giver den genetiske teknologi os mulighed for at se nærmere på dem end nogensinde før. Et eksempel er blodstjernen, Henricia leviuscula, som man tidligere troede boede i farvande fra Californien til Alaska. Dr. Doug Eernisse fra California State University Fullerton finder nu ud af, at der findes mere end 20 arter af blodstjerner, alle med meget specifikke geografiske udbredelsesområder. Forskellige arter kan ofte kun skelnes ved meget små forskelle i deres skeletstruktur. I andre tilfælde opdager forskerne nye arter, simpelthen fordi ingen nogensinde har kigget efter før. Dr. Stephen Jewett og hans hold fra University of Alaska Fairbanks gik for nylig i gang med den første undersøgelse nogensinde til at dokumentere søstjerner i Aleutian Archipelago. Af de 63 dokumenterede arter er 22 kun kendt i dette område, og 18 er nyopdagede. Deres opdagelser afslører nye oplysninger om livets evolutionære historie i havet. Blot en af mange grunde til, at det er så spændende at studere pighuder!
   

   Arter fra blodstjernegruppen kan se identiske ud på afstand, men være helt forskellige arter.

Blogindlæg af Jessica Schultz, forskningskoordinator for Howe Sound Research Program på Vancouver Aquarium Marine Science Centre.