Høst er tid til at kigge på blade, græskarlygter og græskartærte. De lysende orange kugler er sæsonens indbegrebs-symboler, og uhyggelige græskar er blevet en fast bestanddel af Halloween-festerne overalt. Men længe før pumpkin spice lattes blev efterårets favorit på kaffebarerne, var den kødfulde græskargræskar et symbol på amerikanske familiefarme og en rigelig høst. Fra deres ældgamle rødder til det største græskar, der nogensinde er dyrket, er her ni vanvittige fakta om græskar.

1. En ældgammel plante

Græskar er måske de ældste domesticerede planter på jorden, idet arkæologiske og botaniske beviser tyder på, at mennesker dyrkede græskar så langt tilbage som 10.000 f.Kr., siger Cindy Ott, professor i amerikanske studier ved Saint Louis University i Missouri og forfatter til “Pumpkin: The Curious History of an American Icon,” (University of Washington Press, 2012). De første dyrkede græskar, som var små, hårde kalabasser, der ikke har meget lighed med de kølige orange giganter af i dag, stammer sandsynligvis fra højlandet i Oaxaca i Mexico, siger Ott.

2. Samme plante, andet navn

Det videnskabelige navn for græskar er Cucurbita pepo, hvor “pepo” betyder “at modnes i solen”. Selv om amerikanerne betragter græskar, squash og zucchini som forskellige fødevarer, er de faktisk alle af samme slægt og art og kan opdrættes med hinanden. Europæerne, der først så de mærkelige frugter, syntes, at de lignede meget meloner, så de kaldte dem “pompions”, som er fransk for melon, siger Ott.

3. Overlevelsesfrugt

Da de britiske kolonister ankom til Nordamerika, lærte de hurtigt at stole på græskar som overlevelsesfødevare, fordi europæiske basisfødevarer ikke var lettilgængelige. Græskar kunne erstatte hvede og byg i øl og var en hurtigtvoksende og hårdfør afgrøde, sagde Ott.

4. Første opskrift

Thi Thanksgiving er nu synonymt med græskartærte, men de oprindelige kolonister betragtede græskar mere som en velsmagende ingrediens, og det er ikke sikkert, at de overhovedet spiste det på Thanksgiving-dagen. De fleste tilberedninger brugte græskar, ud over majs, i kødgryderetter, sagde Ott. Den første omtale af græskartærte synes at have været en opskrift på “pumpkin pudding baked in a crust”, som optrådte i den første amerikanske kogebog, “American Cookery”, der blev udgivet af Amelia Simmons i 1796, sagde Ott.

5. Landbrugsfoder

Græskaret blev aldrig betragtet som en særlig luksusfødevare, og i det 19. århundrede, da europæiske fødevarer blev lettere tilgængelige, var græskaret hovedsageligt kendt som en billig erstatningsfødevare eller som foder til husdyr, sagde Ott. De eneste mennesker, der dyrkede dem, var små familiefarmere, og kun få mennesker spiste græskar.

“Det blev betragtet som mad i sidste udvej og mad i desperate tider,” sagde Ott.

6. Sentimental mad

Omkring det 19. århundrede, da de fleste amerikanere var holdt op med at spise græskar, blev græskaret forbundet med nostalgiske og romantiske billeder af små amerikanske familiefarme, sagde Ott. Græskar begyndte at dukke op i malerier af rustikke gårde, folk skrev sødmefulde ododer til den orange frugt, og den blev et endnu stærkere symbol på efterårets høst og gavmildhed, sagde Ott.

7. Jack-o’-lanterner

Og selv om billedet af et grinende orange ansigt kan synes at være indbegrebet af Halloween nu, har græskaret først for nylig taget kappen af jack-o’-lanterner på sig. Halloween har sine rødder i den keltiske højtid Samhain, hvor de dødes ånder vandrer rundt på jorden i en nat, og hvor folk laver lanterner af roer for at skræmme de onde ånder væk.

Men da irske immigranter kom til USA, smeltede græskar som symbol på små amerikanske gårde sammen med den uhyggelige halloween-tradition. Det er ikke klart, hvornår jack-o’-lantern-praksis først opstod, men i 1867 viser en artikel i tidsskriftet Harper’s Weekly et uhyggeligt billede af to drenge, der skærer et “græskarbillede”, det første billede af en jack-o’-lantern i sin moderne form.

8. Tærtemarked

Det store flertal af græskar i USA produceres og forbruges om efteråret, og ét selskab, Libby’s, producerer næsten alt græskar på dåse i landet, siger Ott. Fordi det ikke giver økonomisk mening at sende græskar på tværs af landet, dyrkes de fleste af disse tærtegræskar – som udefra set ligner meloner – i Illinois i nærheden af Libby’s konservesfabrik, sagde Ott.

9. Kæmpegræskar

Og selv om det gennemsnitlige græskar i supermarkedet vejer omtrent lige så meget som en bowlingkugle, har konkurrerende græskarproducenter taget frugterne til nye ekstremer. Kæmpegræskarentusiaster udveksler tips, f.eks. at spidse jorden med fiskefoder, for at dyrke græskar af virkelig gigantiske dimensioner. I 2013 slog en mand fra Californien f.eks. verdensrekorden for det største græskar. Med sine 921,7 kg (2.032 pund) var den forvoksede squash næsten på størrelse med en lille bil.

“Disse gigantiske græskaravlere siger, at man næsten kan se og høre planten vokse, fordi den vokser i titusindvis af pund på en dag”, sagde Ott.

Følg Tia Ghose på Twitter og Google+. Følg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Oprindeligt offentliggjort på Live Science.