Alle 29 sømænd på fragtskibet Edmund Fitzgerald druknede i Lake Superior den 10. november 1975. Året efter blev de mindet i Gordon Lightfoot’s hjemsøgende ballade “The Wreck of the Edmund Fitzgerald.”
Årsagerne til forliset er stadig uvisse, men arven fra forliset fulgte Fitzgerald gennem hele hans liv.
I 1958 døbte hans mor, Elizabeth Fitzgerald, det massive jernmalmfragtskib og slog det tre gange, før hendes champagneflaske gik i stykker. Skibet til 8 millioner dollars var blevet bestilt af Fitzgeralds far, en forsikringsmagnat, der også hed Edmund, hvis bestyrelse hædrede ham ved at sætte hans navn på et af de største skibe, der nogensinde har sejlet på De Store Søer.
Den yngre Fitzgerald, der nogle gange blev kaldt “unge Ed” for at adskille ham fra sin far, døde den 28. august af naturlige årsager i sit hjem i Nashville, sagde hans familie. Han var 87 år gammel.
På 30-årsdagen for forliset i 2005 mindedes han, at han mødte Lightfoot ved en middag, som den canadiske premierminister var vært for i 1980’erne.
“Jeg fortalte ham, hvad jeg hed, og han så temmelig overrasket ud,” sagde Fitzgerald om den canadiske singer-songwriter. Fitzgerald kaldte Lightfoot’s hyldest til skibet for en “fin sang.”
Arven fra skibsforliset var aldrig langt væk fra hans tanker. Søsætningen, som blev overværet af en skare på 15.000 mennesker, var den lykkeligste dag i hans fars liv, sagde han engang. Og dagen for forliset, hvor bølger på 25 fod og næsten orkanstærke vinde oprørte Lake Superior, var “sandsynligvis den værste dag i min fars liv.”
Hans far, formand for Northwestern Mutual Life Insurance Co., havde ikke ønsket sit navn på skibet, sagde slægtninge efter hans død i 1986. Bestyrelsen stemte om det, efter at han havde forladt lokalet.
Edmund Bacon Fitzgerald blev født i Milwaukee den 5. februar 1926. Han fik en bachelorgrad i elektroteknik fra University of Michigan og blev i 1946 ansat hos Cutler-Hammer, en Milwaukee-baseret producent af elektriske produkter, der blev grundlagt af hans bedstefar Frank R. Bacon. Han gjorde tjeneste i det amerikanske marinekorps under Anden Verdenskrig og igen under Korea-krigen.
Han havde dybe maritime rødder i området omkring De Store Søer. Hans oldefar og hans oldefars fem brødre havde alle været kaptajner på sejlskibe fra Great Lakes. Hans bedstefar William Edmund Fitzgerald drev Milwaukee Drydock Co. som byggede og reparerede skibe på Kinnickinnic-floden.
Fitzgerald var en af de fire mænd, der ledede den lange kamp for at få en ny baseballfranchise til Milwaukee efter Braves’ afgang til Atlanta efter 1965-sæsonen. En af de andre fire, Bud Selig, var en bilsælger fra Milwaukee, som blev præsident for den nye Brewers-franchise og baseballkommissær.
The Brewers begyndte at spille i Milwaukee i 1970. Dengang sagde han, at hans opgave med at lokke et hold til byen var lig med et salgsjob. Han var Brewers’ vicepræsident og holdets bestyrelsesformand indtil 1982.
Han var også i flere år medlem af Major League Basebals bestyrelse og var formand for spillerrelationskomitéen.
Fitzgerald var formand og administrerende direktør for Cutler-Hammer, da firmaet blev købt af Eaton Corp. i 1979. Han havde kæmpet for at bevare Cutler-Hammer som et uafhængigt selskab og trådte tilbage mindre end seks måneder efter overtagelsen.
Efter at have arbejdet et år som konsulent blev han i 1980 ansat til at lede Northern Telecom, et canadisk teleselskab, der blev en global leder inden for sit felt til flere milliarder dollars. Fitzgerald var medlem af præsident Reagans National Telecommunications Security Advisory Council.
I mange år boede han og hans kone, Elizabeth, i Toronto og Nashville, hvor firmaet havde sit amerikanske hovedkvarter. Han gik på pension i 1990, underviste i en periode i managementkurser på Vanderbilt University i Nashville og grundlagde et firma for virksomhedsrådgivning.
Fitzgeralds kone døde i 2012. Han efterlader sig fire børn og ni børnebørn.