Der findes kun ét foto af den glatte håndfisk: et billede af et visnet, gulligt eksemplar med brystfinner, der strækker sig som arme, og en trekantet kam, der er fastgjort på toppen af hovedet. På et tidspunkt mellem 1800 og 1804 plukkede den franske zoolog François Péron denne fisk op af havet under en rejse gennem Australien, formentlig i de lavvandede kystvande i det sydøstlige Tasmanien.

Siden da er der aldrig blevet set andre glatte håndfisk (Sympterichthys unipennis), og den fisk, som Péron indsamlede, blev holotypen for hele arten. I marts 2020 erklærede IUCN officielt arten for uddød.

Tabet af denne art kan virke ubetydeligt, især fordi den ikke er blevet set i omkring 200 år, men det er en bemærkelsesværdig begivenhed: Den glatte håndfisk er faktisk den første marine, benede fisk, der er uddød i moderne tid. Selv om man kunne hævde, at den newzealandske gråand (Prototroctes oxyrhynchus) faktisk var den første havfisk, der uddøde, var gråanden vandrende og ynglede i ferskvand, så den var ikke udelukkende en havfisk.

Jessica Meeuwig, professor ved University of Western Australia og direktør for universitetets Centre for Marine Futures, fortalte Mongabay, at den glatte håndfisk sandsynligvis forsvandt på grund af tab af levesteder og destruktive fiskerimetoder som f.eks. kammuslingetrawlfiskeri, og at artens uddøen er “tegn på bredere problemer i den måde, vi fortsat forvalter vores oceaner på”.”

“Nogle hævder, at havet er for stort til, at havets dyreliv kan uddø,” siger Meeuwig i en e-mail. “Men industrialiseringen af havene fra fiskeri, minedrift, olie- og gasudvinding, skibsfart og infrastrukturudvikling er ved at indhente omfanget af industrialiseringen på land og dermed risikoen for udryddelse af havets dyreliv.”

Der er 13 andre håndfiskarter, der stadig lever i de australske farvande. Selv om de findes i mange forskellige former og størrelser, er håndfisk kendetegnet ved deres evne til at “gå” på havbunden med deres bryst- og bækkenfinner. De har ikke svømmeblærer til at hjælpe med at kontrollere deres opdrift, så vandring er deres foretrukne transportmiddel. Håndfisken har også flamboyante antennelignende illiciums, der vokser ud fra toppen af deres hoved for at hjælpe med at lokke bytte.

Men disse mærkeligt udseende, vandrende fisk er truet af udryddelse på grund af forringelse af levesteder, forurening, ødelæggende fiskerimetoder og prædation fra invasive arter som f.eks. nordlige stillehavsøsters (Asterias amurensis). Fire håndfiskarter anses for at være truede, herunder kakaduehåndfisken (Pezichthys amplispinus), smalhåndfisken (Pezichthys compressus), den lyserøde håndfisk (Brachiopsilus dianthus) og Moultons håndfisk (Sympterichthys moultoni). Tre andre er kritisk truede: den plettede håndfisk (Brachionichthys hirsutus), den røde håndfisk (Thymichthys politus) og Ziebell’s håndfisk (Brachiopsilus ziebelli). Der er ikke tilstrækkelige data om resten af håndfiskarterne til at foretage en nøjagtig vurdering af deres bevaringsstatus.

Kun fire af de 13 håndfiskarter er blevet set i de seneste 20 år, ifølge Jemina Stuart-Smith, der er forsker ved Institute for Marine and Antarctic Studies og leder af Handfish Conservation Project. Hun fortalte Mongabay, at dette giver anledning til alvorlig bekymring for artens overlevelse. En af de tabte arter er den kritisk truede Ziebell-håndfisk, der lever på stenrev på Tasmanhalvøen. Den er ikke blevet set siden 2007, og holdet i Handfish Conservation Project opfordrer indtrængende offentligheden til at rapportere eventuelle observationer i de sidste fem år.

“Undersøgelsesindsatsen omkring Tasmanien som en del af et større marine overvågningsprogrammer har resulteret i mere end 7653 undervandsundersøgelser siden begyndelsen af 1990’erne i Red og Ziebells levesteder,” sagde Stuart-Smith i en e-mail. “Ingen er blevet observeret på yderligere steder fra disse undersøgelser.”

Mens Ziebell’s håndfisk er forsvundet, bruger naturbevarere i øjeblikket en række teknikker for at forsøge at beskytte de andre kritisk truede håndfisk, den røde og den plettede. Dette omfatter genopretning og forvaltning af levesteder, oplysningskampagner for offentligheden og overvejelser om at starte et program for opdræt i fangenskab, ifølge Stuart-Smith. Forskere forsøger også at lære så meget som muligt om arten for at informere om disse bevaringsbestræbelser.

“Jeg synes, at folk bør være bekymrede over udryddelsen af alle arter, især dem, som mennesket sandsynligvis har forårsaget”, sagde Stuart-Smith. “Vi ved ikke nok om håndfisk til at vide, hvad deres økologiske rolle er vil påvirke de økosystemer, som de er en del , eller om det vil føre til andre udryddelser. Den glatte håndfisk uddøde, før vi havde en chance for at studere dem.”

“Selv om de fleste ikke har hørt om håndfisken, er den symbolsk for behovet for effektivt at beskytte den marine biodiversitet,” sagde Meeuwig. “Mens den glatte håndfisk nu er permanent tabt for os, vil en placering af 30 % af havene i stærkt beskyttede havparker, der er sikret mod udnyttelse, som anbefalet af en stor del af det videnskabelige samfund … være med til at sikre, at andre marine dyreliv ikke følger den glatte håndfisks skæbne, med den yderligere fordel at opbygge havets modstandsdygtighed i lyset af klimaændringerne.”

Banner billedtekst: En kritisk truet rød håndfisk. Billede af Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts er medarbejderskribent for Mongabay. Følg hende på Twitter @ECAlberts.