Men vilde dyr står ikke rundt på markerne i voldsomt vejr, som får er tvunget til at gøre; de søger ly, men der er altid ingen ly for får. De kan heller ikke regne med tilstrækkeligt foder eller endog tilstrækkeligt drikkevand.
Dertil kommer, at moderfårene tvinges til at producere flere lam på den “forkerte” tid af året. Hvert år dør omkring fire millioner nyfødte lam – ca. et ud af fem af alle lam – inden for få dage efter fødslen, for det meste på grund af sygdom, udsættelse eller underernæring. I modsætning til, hvad nogle landmænd siger (i et forsøg på at retfærdiggøre rævejagtens barbari), er det ikke ræveplageri, der er skyld i tabet af så mange lam. Officielle tal viser, at ræve tager mindre end 1 % af lammene, og at de lam, de tager, sandsynligvis allerede er syge. De store tab skyldes, at landmændene er forsømmelige og arbejder i en industri, der udnytter dyrene på alle stadier.
Som følge af de byrder, der pålægges fårene, lider de af endemisk halthed, aborter, angreb og infektioner. Hvert år dør omkring et ud af 20 voksne får af kulde, sult, sygdom, drægtighedskomplikationer eller skader, før de kan slagtes. Ofte dør de, før landmanden overhovedet opdager, at der er noget galt. Lam, der overlever, bliver normalt aflivet til foder, når de er omkring fire måneder gamle.
Industriens størrelse
Det Forenede Kongerige har en af de største fåreflokke i Europa med omkring 22 millioner dyr, hvoraf ca. 14 millioner slagtes hvert år.
Mere drægtigheder og flerfødsler
Under naturlige forhold føder får hvert forår efter en fem måneders drægtighed. Moderfår er fysiologisk set designet til at producere et enkelt lam ved hver drægtighed (tvillinger ville naturligt være relativt sjældne). Men genetisk udvælgelse og intensiv fodring har skabt en situation, hvor tvillinger og endog trillinger ikke blot er almindelige, men normen, idet omkring 85 % af fårenes drægtighed nu resulterer i flere lam.
Mens de fleste lam fødes om foråret, vælger mange landmænd at lamme i vintermånederne for at sikre, at deres dyr er store nok til at blive slagtet til det lukrative marked for “forårslam” omkring påske. De bruger invasive teknikker, såsom medicin og hormonimplantater, til at manipulere fårenes avlscyklus i jagten på højere profit. Når lammene fødes om vinteren, er der naturligvis større risiko for at blive udsat for eksponering, men tidligere drægtigheder betyder også, at ufødte lam kan være udsat for større risiko for insektbårne sygdomme om sommeren, f.eks. Schmallenberg-virus, som kan forårsage misdannelser og aborter.
Fårene bliver “betjent” af en vædder eller i stigende grad udsat for kunstig inseminering (AI). AI er en særlig invasiv procedure for moderfår. En udvikling inden for AI kræver kirurgisk indgreb. Moderfårene bliver sat op på et stativ, og sæden indsættes direkte i hendes livmoder. Embryooverførsel går et skridt videre med indgreb i reproduktionsprocessen. Befrugtede embryoner “skylles” ud af et donordyr af “høj kvalitet” og indsættes i en “modtager” af lavere værdi.
For at få sæd til AI eller for at undersøge en vædders avlspotentiale onanerer landmanden dyret i hånden. Alternativt føres en elektrisk sonde ind i vædderens anus og rettes nedad, så den støder på vædderens prostatakirtel. Der trykkes på en knap, og der gives et elektrisk stød for at få vædderen til at ejakulere. Dette kan ofte forårsage stærke smerter.
Routinemæssige lemlæstelser
Kort efter fødslen udsættes lammene for to smertefulde lemlæstelser: kastration og halekupering. Hanner kastreres for at forhindre uplanlagt avl (selv om mange lam slagtes, før de er kønsmodne) og for at mindske aggressioner. Man mener også, at kastration sikrer hurtigere vækst og bedre slagtekvalitet. Den mest almindeligt anvendte kastrationsteknik er at begrænse blodtilførslen til testiklerne ved hjælp af en stram gummiring, hvilket får dem til at visne og falde af i løbet af få uger. Hvis ringen anvendes, når lammet er mindre end syv dage gammelt, er der ikke noget lovkrav om at anvende bedøvelse.
Det er samme metode, der anvendes ved halekupering. Der anbringes en gummiring, der er beregnet til at begrænse blodtilførslen til den nederste halvdel af halen. Landmænd foretager denne lemlæstelse for at forhindre “flue-strike” eller “blow fly”, som er et angreb, der opstår i afføring, der samler sig omkring halen.
Medmindre de udføres med forsigtighed, kan disse lemlæstelser – især kastration – føre til alvorlige, ja endog dødelige skader. Og hvis de foretages for tidligt efter fødslen, kan lammene lide så stor lidelse, at de holder op med at sutte i nogle få timer. Dette bidrager til en høj tidlig dødelighed.
Sygdomme
En række “forebyggende” lægemidler mod en lang række ydre og indre parasitter kan injiceres, hældes ned i halsen eller anvendes ved nedsænkning af hele kroppen på hele flokken. Nåle og sprøjter rengøres eller udskiftes sjældent, selv efter brug på dusinvis eller måske hundredvis af dyr. Dette kan føre til bylder og andre komplikationer.
En procentdel af dyrene bliver også ofre for virussygdomme, scrapie, mastitis, rådne tænder, nedfalden livmoder (prolaps), halthed og blindhed.
Fåredypning er rettet mod to ødelæggende tilstande, der er kendt som skurv og blæsefluer. Sidstnævnte får lettere ved at slå rod, når dyrene bliver gennemblødt til skindet og klistret til i mudder. Det kan resultere i, at maddiker æder fårene levende. Indtil 1989 var det obligatorisk at dyppe fårene for at bekæmpe denne tilstand med en opløsning, der indeholdt organofosfatpesticider (OP’er). På grund af udbredte rapporter om landmænd, der har fået alvorlige neurologiske sygdomme som følge af brugen af OP’er, er det nu et lovkrav, at alle, der bruger dem, først skal have et kompetencebevis.
Den negative indvirkning af dypning på selve fårene diskuteres sjældent, selv om dyrene er helt nedsænket i den giftige opløsning med hovedet holdt under med en kost eller en kvast eller en krog. Får, der ved et uheld indtager dip, kan forårsage overdreven spytdannelse og tårer, hyppig vandladning, opkastninger, åndedrætsbesvær, muskeltrækninger, der udvikler sig til ukoordination, lammelse, kollaps og død. Dipping er også forbundet med en øget risiko for bakterieinfektion.
Britiske får har desuden forskellige “langsomme virussygdomme” (sygdomme med en lang inkubationsperiode uden symptomer). En af disse er scrapie, som regeringsforskere mener, at den er en af de sandsynlige kilder til BSE hos kvæg – sidstnævnte er blevet fodret med inficeret fårekød.
I 2001 blev mere end 6 millioner husdyr, herunder 4,9 millioner får, aflivet og brændt eller begravet for at stoppe spredningen af mund- og klovsyge, en meget smitsom sygdom, der rammer får, svin, kvæg og geder. Sygdommen skulle efter sigende være opstået på en beskidt svinefarm. Den spredte sig meget hurtigt, da dyrene blev transporteret til markeder og slagterier rundt om i landet. På tidspunktet for epidemien blev husdyrmarkederne suspenderet af frygt for yderligere spredning af sygdommen, men de blev senere genåbnet. Et andet, men meget mindre udbrud af mund- og klovsyge opstod i 2007 i forbindelse med et dyresygdomslaboratorium i Surrey. Hundredvis af dyr blev aflivet for at forhindre sygdommen i at sprede sig.
Tvangsadoption
Omkring 20 procent af alle lam, der fødes i lavlandet, er fra trillingfødsler. Da moderfårene kun har to patter, skal den “overskydende” trilling hurtigt finde et moderfår med en ubrugt patter, der er i gang med at laktere. Hvis den udvalgte voksne moderfår ikke uden videre tager imod den unge indtrænger – hvilket ofte er tilfældet – bliver hun bundet i et reb eller holdt i nakken i det, der kaldes en “adoptionsboks”. Disse bokse ligner ret meget en middelalderlig stok og giver den forældreløse unge fri adgang til den voksnes mælk. Fåret kan forblive i denne anordning i fire eller fem dage.
Et alternativ er at fodre “reservedyret” ved hjælp af en slange, som føres ind i dets mave via munden. Nogle lam – der i forvejen er forfærdede over at blive adskilt fra deres mor – bliver dræbt eller såret under denne proces.
En anden metode er, at hyrden stikker sin hånd dybt ind i moderfårets skede og manuelt “palperer” den og livmoderhalsen i to minutter – og derved overbeviser moderfåret om, at hun har født et nyt lam. Hvis en moderfår har mistet sit eget lam, kan hun ved denne metode overtales til at tage et “ekstra lam”, især hvis dette ekstra lam er indhyllet i skindet fra det døde nyfødte lam.
Klipning
Klipning kan være stressende og udføres ofte med ringe hensyntagen til velfærd. F.eks. kan nyklippede dyr blive udsat for den varme sol på markeder uden læ. Selve klipningen medfører ofte skader på fårene og kan være med til at sprede sygdomme mellem dyrene, især sygdomme, der rammer huden.
Klipning af drægtige moderfår om vinteren sker undertiden for at gøre det muligt at presse flere af dem sammen i stalde, og det kan medføre, at de lider af kulde. Tanken er, at vinterkårede får vil søge mod en stald, hvor de vil krybe sammen og tage kropsfedt på. Men da der samler sig møg og urin under fødderne, er der også en øget risiko for, at de i staldene får sygdomme som f.eks. fodsvamp, som de kan få og overføre.
Dyrmarkeder
De fleste får, der opdrættes i Det Forenede Kongerige, passerer gennem husdyrmarkederne inden slagtning, yderligere opfedning eller eksport. Hård behandling og mange timers stående i overfyldte stalde på hårde stengulve er normen under bytteprocessen. I henhold til de gældende velfærdsbestemmelser bør lam med uhelede navler ikke transporteres og derfor ikke bringes til markedet. Alligevel er navlerne normalt allerede helet inden for syv dage, og nogle gange så hurtigt som 48 timer. Der kan også købes sprayprodukter til hurtig udtørring af navlerne. Derfor ses lam på markederne ofte så unge som to eller tre dage gamle lam. Ofte er de sammen med deres mødre og sælges som et “job lot”. Men mange meget unge forældreløse lam bliver også handlet og solgt for et par pund. Lam kan sendes til slagtning i alderen 3-10 måneder.
Eksport af levende dyr
Omkring 390 000 får eksporteres levende hvert år fra Det Forenede Kongerige, hvilket udgør langt størstedelen af vores eksport af levende opdrættede dyr. Som det er veldokumenteret, udsættes får for frygtelige lidelser på de lange rejser fra havne i Det Forenede Kongerige til destinationer på fastlandet. I september 2012 blev eksporten af levende dyr midlertidigt suspenderet fra Ramsgate-havnen, efter at mere end 40 får døde ved en hændelse i havnen.
De nuværende EU-regler tillader, at får rejser i 14 timer uden hvile eller vand. De skal have en hvileperiode på en time efter en 14 timers rejse, hvorefter de må transporteres i yderligere 14 timer. Efter den anden 14 timers rejse skal fårene, hvis de ikke er nået frem til destinationen, læsses af, gives mad og vand og hvile i 24 timer, før de kan transporteres igen. Under transporten kan pladsen pr. dyr være så lidt som 2.000 cm2 pr. dyr – svarende til lidt over tre ark A4-papir.